上白得没一丝血色，最为骇人的是他眼睛极不自然地向左乜斜着，左边嘴角也近乎扭曲地向下耷拉！
“大王！您、您……”董昭扑倒在地，泪水簌簌而下——从建安二十一年称王起，日蚀干旱、瘟疫肆虐、严才叛乱、许都叛乱、乌丸叛乱、宛城叛乱、汉中兵败、水淹七军、魏讽作乱，四年间无一件好事。如今总算风平浪静拨云见日了，大王却病重至此。老天何故如此作弄人啊！
卞秉忙劝：“董公莫泣，大王见你如此心里更难受。”李珰之毕竟只是一介医官，不敢旁听他们说话，悄悄退了出去。
曹操虽口眼歪斜不能动弹，神志却还清楚，故作轻松道：“寡人这般模样，把你吓坏了吧？”
董昭强拭泪水，跪爬到他身前：“臣若不能面君，心内终不得安。”
“唉……寡人快不行了。”
董昭亲眼见到此强横一世之人说自己“不行了”，简直有些身在梦中的感觉，忙叩头道：“天路维艰，真人多难，大王福祚非寻常人可比。此不过小恙，用心调养一定会好的。”
“不必再说宽心话，寡人心里有数……”曹操本就气息艰难，嘴唇又并不拢，说话模糊不清，“这次连李珰之都没把握，恐怕熬不了几天了。”
卞秉见他讲话实在艰难，索性代为讲述——原来前日曹操在城内忽然中风，孔桂唤他不醒慌了手脚，只得派人快马回营召来李珰之和夏侯惇等几位重臣。李珰之几针下去，人是醒了，却已口眼歪斜半身瘫痪，再探脉象更是可怖，乃大限将至之兆！大驾在外，兵马屯聚，太子又不在，此事若传扬开来必军心骚动，况且营中尚有江东使者，绝不能将病情泄露。在夏侯惇、陈矫建议下，曹操强打精神传令，命众后妃、官员一律迁至城内，对外封锁消息；诸部兵马一律迁至城边落寨，由中军诸将代为管辖；又册封孙权为骠骑将军、领荆州牧，晋南昌侯，命其使者梁寓速携印绶回江东复命。都安排完毕，曹操昏昏沉沉晕厥，被侍卫抬进北宫。
董昭听得心惊肉跳，仓皇道：“今大驾在外军心仰望，病势固然能隐瞒一时，可若有一差二错又该如何决断？”他话说得委婉，意思却很清楚——您想好后事了吗？
曹操慢吞吞道：“昨晚已派人回转许都，召太子前来……孙权那边早晚瞒不住，孤今晨已派张辽率部出屯陈郡以防不测，不过现今他与刘备反目，应该不敢此时发难……”他只说了几句，口水便顺着嘴角滴下来，卞秉赶忙为他擦拭；他缓口气又道，“西凉近来有异动，迁徙的胡人与豪族不睦，所幸曹洪、张郃他们在，应该不会出大乱。至于此间屯驻的兵马……唉！大战方歇众心疲惫，初春之际各地粮食也没筹好，不便将他们遣散。我现在这样子，也没法率他们回河北，只能维持现状……倘若寡人熬不到丕儿赶来，恐怕要劳烦诸公安抚军心了……我曹魏以北方之大敌吴蜀偏僻之地，积威日久必成大业；若孙、刘尚有能臣勇将，未得朝夕而定，切记——东守合肥、西据陈仓，中固襄樊，此三邑不破，便可立于不败之地。”看来曹操思忖良久，不但对后事有所准备，而且对日后天下大势揣摩得也很清楚。
事既至此董昭也无可奈何，只能说好话：“大王不必忧虑，国有贤臣、军有勇将，一切都会好的。”
曹操挣扎着摇摇头：“智者千虑，总有一失。你素来心思缜密，替寡人想想，还有何不妥。”
董昭低头凝思，突然想起一桩要紧事：“有句话本非臣下该讲，但大王既然相问，臣敢不进言？”
“说。”
“鄢陵侯乃大王爱子，骁勇善战颇有雄心，如今尚在长安驻守，倘若……倘若……”董昭终是不敢挑明——倘若你一死，你那二儿子不服兄长，在长安拥兵自重，甚至提兵前来夺位，那可怎么办？
家事常比国事更难，曹操如此精明，却始终拿捏不好与几个儿子的关系，千算万算还是失了一招。曹彰的隐患其实他自己造就的，听董昭提起，心中甚是伤痛，纵然有些爱惜曹彰之勇，为了保全大局也只能割舍：“速速派人去长安宣命，叫彰儿将兵权移交杜袭，也到洛阳来待命。”
董昭反复思量仍觉不妥：“臣冒死妄言。若太子能火速赶来自是最好，若事有差失，不如……”他跪爬两步，把嘴伏到曹操耳边悄悄把那应急之策说了。
“嗯，还是你想得周到。”曹操点头应允，“那你就回许都吧。”
卞秉在旁听得诧异——董昭刚从许都回来，为何又奔许都？但这是他俩隐蔽之言，也不敢插嘴询问。
一切都安排妥了，曹操似是心力交瘁，艰难叹息一声，望着满面关切的董昭，不免心生怜意：“公仁，寡人对不住你啊……”
董昭愣住了，赶紧强笑道：“臣得遇明主乃平生之幸，大王何出此言？”其实他心里明白曹操的意思——荀彧、毛玠皆死，程昱告老隐退，论资历如今没人能与董昭比，可他至今无缘公卿，不过是无甚权力的谏议大夫，而且常在许都远离魏廷，曹操待他确实薄了点儿。
“并非寡人故意薄待你，实有难言之隐。”曹操叹息道，“你的功劳我全记得，结好张杨助我逢迎天子、河内之战单骑入城说降敌将、远征幽州时修漕运粮、协助寡人称公称王……你的苦楚我也清楚，一次次力主劝进，旁人不理解，反落得谄谀之名……其实天下人行天下事，欲使世道乱者总要搅动乾坤，欲使世道安者也总要拥立一强主，方能统驭吏民、早熄狼烟……你并非谄媚之人，而是急功近利，欲使天下早日一统……”曹操肯定了董昭的作为，但这也等于进一步肯定自己。
董昭被他戳中伤心处，眼泪又涌上来，斗胆握住他手：“大王别说了，臣明白您苦衷。”
曹操却偏偏要挣扎着把话说完：“我没用你为列卿，一者是无奈世情风语，二来也是看你精于保养身体强健，想留着你给后世效力。你一定保重，将来好好辅佐孤的儿孙……”
“臣明白，臣全都明白……”董昭咬破嘴唇，却还是止不住眼泪滑落。卞秉只得再三劝慰。
“走吧。”曹操已泪光盈盈，“天下无不散筵席，许都的事就托付你了。”
董昭踉跄起身，擦着眼泪退至门边，却忍不住再望曹操一眼。他明白这就是最后一面，从此生死相隔，于是撩袍跪倒：“容臣再向大王见上一礼。”说罢纳头便拜。三个头重重磕罢，略一起身却又再度跪倒——他连起连拜，竟给曹操施了个三跪九叩大礼，即便抱拳拱手，“臣辞别万岁！”这一声“万岁”无比响亮，却又无比沉重。曹操今生无缘至尊，就把这私下的呼唤当做最后的安慰吧……
董昭拭泪而去，曹操也大伤精神，倚在那里出神良久，才慢吞吞道：“阿秉，你还在身边吗？寡人怎瞧不见你？”
卞秉苦笑：“大王眼睛偏向那边，又怎看得到我？”
“嘿嘿……”曹操竟自嘲地笑了两声。
卞秉忙绕到左边伺候：“唉！大王对我偏见一辈子了，我也早就习以为常。”这虽是玩笑话，却透着埋怨——卞秉是国舅，又是曹营元勋，可至今仍居小小的别部司马，爵位也甚低。曹操有鉴于汉室因外戚而衰，故意压制卞家，他空负才智难以施展，如今也将将六十岁了，这辈子还有何指望？但不忿归不忿，终究曹操是他姐丈，他嘴上虽埋怨，伺候得却很殷勤，不住地为其按摩。
曹操愧然望着舅爷，却发觉他袖中有突兀之物：“你揣着什么？”
“唉！您都这样了眼力还这么尖，我算服了。”说着他从袖中掏出支黝黑的紫竹笛子——卞氏姐弟乃歌伎卖唱出身，卞秉小时候全凭吹笛讨营生。
“你还能吹吗？”
卞秉凄然道：“多年不曾演奏了，带它在身上不过是把玩把玩。为人不可忘本，好歹这是当年一起混饭吃的老伙计。”
“唉！”曹操越发苦笑，“听你一言寡人惭愧，看来这辈子我全是瞎操心，你根本不会成为窦宪、梁冀之徒。吹一曲吧，我想听。”
“既然大王想听，容我思之。”卞秉蹙眉思忖，回忆旧时曾吹奏的曲目，想了好一会儿才开始；不过笛声清亮悦耳、演技纯熟精湛，犹可见当年神韵。
曹操闭目倾听，竟觉舒服了些，那悠扬的笛声似清泉流水注入他的心田，每处起承转合无不搔得他惬意，仿佛骤然回到年轻时。那时候天是蓝的、树是绿的、父亲的话永远是对的、书上之言永远是真的、朋友是亲密无间的，曹阿瞒是率性洒脱的！那时没有军队没有战争，更没有曹魏王国，却有一个纯真少年……
“咳、咳、咳……”悠扬的笛声戛然而止，卞秉不住咳嗽。
“怎么了？”曹操缓缓睁眼。
卞秉扶着胸脯，喘了两口大气：“老了，吹不动了。”
“唉……你这张
嘴当年最精明伶俐，会吹笛，又能言善辩，骂起人来厉声得很。”
“大王还拿我取笑。”卞秉边说边探过衣袖，拭去曹操嘴角流下的口水。
“不是取笑。”曹操乜斜的眼瞅向他，“治国之道贵在用人，世人形形色色，却皆有所用。笛子你吹不得了，骂人可还能行？”
卞秉一怔：“大王何意？”
曹操疲惫地合上眼，定了半晌才吞吞吐吐道：“我叫你骂一人。”
“什么？”卞秉莫名其妙。
“你给我狠狠骂一个人。”
“骂谁？”
“此乃寡人身后之后，需绝对隐秘。若我熬过这几日，一切安安稳稳，你就把此事忘掉；若我实在熬不过，你……”曹操紧闭双眼，说话已越来越吃力，越来越不清楚。
卞秉忙将耳朵凑到他唇边努力聆听，这才明白姐丈叫他做什么，立时惊得瞠目结舌：“我、我岂能……”
曹操却不容他推托，喃喃道：“此为曹氏安，更为天下安。况且这件事只有你能为之。你不是埋怨我不升你的官么，此事若成你富贵无忧、儿孙不愁……”话到最后已细不可闻，混混沌沌又昏睡过去。
病势发展远比预想