恐是世上一绝。
做豆腐脑，与做豆腐没有什么区别，要本钱，要一套家什。卖热干面、凉粉凉面，同样要本钱要家什。再说，这蚊蝇孳生的脏地方，棚屋低矮逼窄，住人只能怨自己命不好，这地方做出的面哪个吃？汉口的熟食生意虽然也有肩挑手提的小贩子，但他们多不住棚户区。王利发的爹卖油条，是空篮子到油条铺子买了后，再提了中午夜晚到茶寮酒馆戏园青楼这些地方转，遇那喝茶喝寡了肚子、喝酒喝麻了嘴巴、嗑瓜籽嗑木了舌头、玩婊子玩疲了骨头的快活人，就着热豆浆或蜂蜜茶，泡一两根软耷耷的油条，那份滋润，恐怕个中人也难以言表。
“卖水！”李大脚轻易不说话，这时突然直杵杵地冒出一句。
汉口人吃水，都从汉水、长江里头挑。水挑进家里，用明矾澄一澄，吃喝都是它了。有钱或手头不紧又缺劳力的人家，多雇人挑水。有时一个挑水人包挑一条巷子或几条巷子的水。汉口那些鸡肠鸭肠样曲曲拐拐的小巷，青石板常年都湿漉漉的。
吴丑货乡里人挑呀扛呀做惯了，虽然一只手不方便，挑水出力在肩上，无大妨碍。这主意最能入耳的地方，是挑水无须本钱，而钱，是棚户人家最缺的东西。
“这倒是个活法！”张先生晃一晃头，咬文嚼字，“俗话说，人生一世，草木一秋，都是一个道理。天生人，必养人，一棵草一颗露水，总有法子活下去！”
“先生的话虽是不错，可知条条蛇咬人哪！”
卖油条的王大爹呡一口酒，夹一块粉蒸肉丢进嘴里嚼，筷子又夹起一块颤颤的肥肠，嘴占住了，说话呜噜呜噜的。吃人的嘴软，得人好处，为人谋事，拣主人爱听的话说几句。王大爹是个有便宜能沾就沾，沾了便宜道个谢的人。“世上条条蛇咬人哪！这世上啊，钱难得赚屎难得吃呀！”他呜噜呜噜地说，不管人家听不听得清。
王大爹说得在理。在汉口吃饭，行行都有行帮，行行都有人管着。这挑水的行当，或散挑或包挑，本是用水和挑水两家的事。一担水嘿嚯呀嚯爬坡上堤挑到人家里，也就一个铜板。那码头上管趸船跳板的你要“孝敬”他，岸上像张腊狗、陆疤子这样的痞子你也要“孝敬”。不然，你的水挑不起来，不然，你的水还冇上街，桶就被人砸散了箍。
这道理人都清楚。李大脚一说挑水的事，桌上喝酒的人都晓得主意好是好，就是怕水霸地痞整人。
“四官殿一江春茶楼要人挑水。包给他们挑水的回乡割麦子去了。茶馆就在江边上，码头上的事，我去说一说。原本他们是叫我挑的。”李大脚明显是同情吴丑货。当然，也是三狗子的面子，他在这些卖力气的穷伙计中，一向是肯出力吃亏为人排难的。
李大脚平日既当爹又当妈，拉扯两个儿子，实在是不容易。他不爱说话，不大跟人沟通，人家也习惯了。今天他说了这么多话，出了主意，又出面帮忙，还明显是牺牲自己赚钱的门路，不能不叫人感动。
“李大哥，您家真是帮了大忙了！”吴丑货站起来，端个缺了个口子的酒碗，向李大脚敬酒。他也是个少言寡语的汉子，人又长得猥琐，这种场面上的事，他更是一筹莫展。
“李大哥，您家也不宽松，一江春的事，您家还是自己去做，我哥的事我再想法子。”三狗子觉得从人家口里捞食不义气。尽管这不是捞，是人家讲义气让，也还是于心不安。
“不，不，吴家兄弟，眼前码头上活路还蛮忙，我这根扁担还蛮俏，不愁活路的。再说，我那两个调皮捣蛋的伢，平日里不晓得让街坊们劳了几多神！这点忙我是该帮的。”
吴丑货眼泪巴沙的，嘴唇抖索着，不晓得说什么好。
吴秀秀听大人们说话，听出了结果，也听出了人间几分酸甜苦辣的滋味，鼻子一酸，自己也说不清为什么，泪珠子就从眼眶子里滚了出来。她怕人笑话，头一低，扭身进了厨房，一屁股坐在那截当板凳用的树蔸子上，怔怔地望着灶里逐渐暗下去的灰烬，慢慢地变成黑的灰、灰白色的灰……
第3节
从一见到张太太，秀秀就心里喜欢。秀秀喜欢张太太长得美。张太太美，张太太美得坦然而又像藏着清冷藏着一身的秘密。
打扫清理了小棚屋，秀秀爱到张太太家坐。张太太住的也是小棚屋，只是大些，隔成了三间，一间作卧室，一间是堂屋，一间作厨房烧火做饭。都是棚屋，张先生的棚屋用黄泥巴粉了墙，屋顶也不是芦席一钉了事，而是在芦席上又铺了几层稻草。稻草每年换一次，今年刚换，屋里一股子稻草的清香味。这种稻草的清香，秀秀是再熟悉不过了。稻草香中似还混着一种什么别的香味，秀秀说不上来，也不好意思开口问。这香味不晓得是张太太身上的还是房子里头的。
秀秀去张先生家，有时也帮忙拣拣抹抹，不过这种机会不多。张先生家总是清清爽爽，有条有理的。多半时候，秀秀碰见张太太捧本书看，字密密的。见秀秀去了，张太太放下书，拿出一团线，线的颜色都很好看。张太太用几根竹针，东一穿西一绕，上一挑下一挽，就织出一排排好看的花样。张太太说，这线叫毛线，是羊身上剪下来纺成的。秀秀用手小心地摸了摸，捏了捏，毛茸茸的很舒服。柏泉吴家湾也有人养羊，在堤坡上吃草，咩咩地叫，那羊毛没有这么柔和。秀秀呆呆地看张太太的手像穿花蝴蝶似的上下翻飞，怔怔地看张太太的脸。张太太有一口没一口地问些乡下的事，也不时朝秀秀的脸上扫描。
“你盯着我的脸看么事？一张老脸。”张太太肯定不是汉口人，虽然是汉口腔，但能听出北方口音。汉口铁路两边的棚户人家，五湖四海的人都有，张太太是北方人，一点也不奇怪。
“秀秀呀，你不像个乡里姑娘伢咧，我教你织毛衣，好不好？”
“我笨，只怕学不会。”秀秀被张太太看得不好意思，红红的脸朝旁边一别。“学会了，也冇得用。”
“怎么冇得用呢？艺多不压身，自己穿也不求人呢！”
“这毛线都是外国的洋货，几贵哟，您家！买得起？”
听了秀秀的话，张太太倒是怔了怔。棚户人家，有的是汗臭，有的是蚊蝇，有的是饥寒，有的是疫病，不要说织毛衣、穿毛衣，认识毛线毛衣是么东西的人又有几个？
“秀秀，你是不是说，我不像是穷人啊？”
张太太放下手中织了好长一截的青灰色毛衣，眼里浮上一层水雾，眼光透过水雾射出来，有几分清冷，几分凄婉。
秀秀还读不懂张太太的眼睛。秀秀只看出张太太突然有些伤心，以为是自己惹她不高兴，心里慌慌地涌出一腔歉意：
“张太太，我冇得那个意思，我咧，其实不晓得有几喜欢这好看的毛线……”
“秀秀呀，我冇怪你咧！是我自己想起些伤心的事。秀秀，你想不想听我讲个故事？”张太太放下手中的毛衣，从衣襟边扯出一条雪白的绸巾，轻轻地在脸颊、眼窝处按了按。绸巾上绣着一对比翼春燕，正向几绺柳枝飞去。秀秀注意到，一股说不出名堂的香味，又淡淡地弥漫开来。
秀秀的眼梢向鬓角翘了翘。她不是个傻姑娘，她心里明白，张太太要讲她自己。
咚咚咚一阵脚步声，三狗子拉着空车从门口过，秀秀赶忙站起身。
“张太太，改日再讲，好不好？”她转身刚要出门，又转过身来，“张太太，您家看，我能不能也做点么事，补贴一下家里也好？”
“好，是个顾家的丫头！让我想一下子，再跟你出主意。”
秀秀说声“吵扰您家”，就往家里跑，刚跑了几步，似想起什么，又放慢步子，头也不抬，胸也不挺，就这么低低缩缩地走。
她记起来，张太太说，她已经是大姑娘了。
第4节
三狗子在外头歇车，秀秀已经进屋。她麻利地舀起一盆水，端到叔叔跟前。这棚屋自有了秀秀，三狗子享福多了。以前收了车，东家混一餐，西家混一顿，吃不饱吃不好，还要还人家的人情。现在进屋一盆水，洗洗抹抹后，又是一碗花红叶子茶，歇一口气，菜是菜，汤是汤，筷子递到手上，碗刚一空，就有人接过去添饭。
虽然只是个小姑娘伢，屋里多了几多亲情，多了几多女人味。
饭做好了这么半天，吴丑货还没有回来。秀秀几遍请叔叔先吃，叔叔不理，在门口坐了一会，又站起来，踱出去。秀秀拿把大蒲扇，有一下无一下地赶苍蝇，赶着赶着，赶出昏昏沉沉的睡意来。
“秀秀，吃饭，伢咧！”吴丑货回来了。
“爹，桶咧？”秀秀揉了揉眼睛，起身要去找叔叔。
“你添饭，我喊了的。你叔在帮人家洗车子。”
饭添上，三狗子也一双黑手地回来了，秀秀又起身打水给叔叔洗手。
“哥哎，顺不顺？”三狗子洗得哗哗地。暮色已经上来，秀秀要点灯。“莫点，灯点亮了，不晓得要逗来几多蚊子！”
“还顺，还顺。一天十缸水，外加劈柴禾，余外自己挑几担散水。”丑货呼地扒一口饭。
专为一家挑水，叫挑包月，为人零星挑水，叫挑散水。吴丑货一天挑十缸水加劈柴，再为人挑散水，简直是在拼命。
“饭食呢？”三狗子晚饭要喝几口，他哥不喝，他也不劝。他“吱”地吸进一口，拈起一筷子苦瓜。“秀秀哎，苦瓜烧得蛮好吃咧！”
“随灶间的伙计一起吃，饭管饱，菜嘛也算够吃。”
“叔哎，我也找点事情做，好不好？”与叔叔在一起，秀秀觉得比爹有依靠些。
“姑娘伢，还小，就在屋里清清拣拣的，外头遭孽！”
她知道她已经不小了。就在今天，她心慌意乱地找到张太太，吞吞吐吐脸红心跳说不清白，听了一半，张太太就明白是怎么回事了。
“姑娘哟，恭喜恭喜，这叫好事咧。”张太太一把把她拉进里屋，三下两下帮她弄妥贴。秀秀像只受惊的小羊羔，百依百顺地让张太太围着她忙。
“秀秀哎，姑娘伢一来好事