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经常接待刘宗祥的姑娘叫陶苏。陶姑娘小小巧巧的身材，却长了个挺挺鼓鼓的胸脯子。脸相一般，只是眼睛大而凹，凹下去的深眼眶把眼睛衬得更大，像一对幽邃而忧伤的水凼。柏泉汉水老堤下的后湖，有许多这样的水凼，映着人世的悲欢离合，映着天上的云映着岸边芦苇青青的影，映着刘宗祥少年的梦……
刘宗祥觉得自己仿佛是一条满载财富的船，不知哪里是自己的码头港湾，甚至不知道为什么要载这么多财富。一条找不到泊位的满载财富的船，在人生的海洋里四处游弋、漂泊，引来无数歆羡的目光，而自己却一片茫然。他感到了水的力量。柔，绝对的无骨的柔；硬，毫无棱角的不堪重负而又蚀骨销魂的硬。
仿佛在漆黑的地洞里传来沉闷的呻吟，是那种困兽为冲出囹圄、挣脱羁绊的精疲力竭的呻吟。刘宗祥努力使自己醒过来。很艰难。他感到意识清醒好像是从地狱回到人间。他的一只手还搭在陶苏的胸脯上。烛影摇红，麻纱帐滤过的烛光更显出人生处处作客羁旅的适意和无奈。
“是你在哼吗？”不知陶苏是不是一直没有睡，烛光下的深眼眶里，眼珠子偶尔一转动，就浮出几分清婉。
“是您家在哼。”陶苏在刘宗祥脸上捋一把，似帮他清醒过来。“像是背着驮着蛮重的东西，哼得人心里一阵阵地发麻咧！”
“是我在哼？”刘宗祥捉住陶苏的手，嘴巴向她眼睛凑过去，又忽然停住。“咿？这不是有人在哼么？你听，你听！好像是在楼下！”
“哦，是的，是的！晚上妈妈收了一件货，是被人弄晕了用麻布袋子装来的。可能现在醒了。”
“什么货？说清楚些。”刘宗祥放开陶苏的手，那只搭在她胸脯上的手也移下来，一侧身，半撑起，盯着问。
“就是姑娘伢唦，我们这里把送姑娘伢叫送货。”陶苏解释，“那几个人像是您家们汉口的声音，蛮狠的样子，肯定是这附近的地痞流氓。不过咧，也得亏是送到这里，要是送到别的手段毒辣的乐户人家，莫说是不叫你哼，就是下身烂了，也要你接客为老板赚银子。”
“横竖是做生意罢了，犯得着把人往死里弄？”
“刘先生也是汉口顶顶有名的老板了，说句您家不喜欢的话，凡是做生意的，有几个老板的心不黑？”陶苏身子一翻，长吁一口气，仰躺着，高高的乳峰在朦胧的烛光下，如拂晓的远山，在雾霭中显出一派神秘和安祥。“离这里不远的一户卖笑人家，老板姓薛，叫薛益坤，人都喊他邪一棍。他手下的姑娘伢只要听到他走路的声音，就要起鸡皮疙瘩。姑娘伢们稍微有一点让他不满意，他就打。他打人跟别人不同，棉胎子布包一根棍子打，里头打死了血，骨头打碎了，外头还看不到伤。”
刘宗祥一阵翻胃，连忙说：“算了，算了，莫说了，莫说了。”
楼下的哼哼声更重了。又听到楼板响，脚步声闷闷的，往下走，不一会，又听到呵斥声：
“吵么事唦！哼么事哼？哼个鬼呀！”是鸨母的声音。
“放我出去！放我回去！你们这些抢犯！强盗！”女子的叫声，声音不大，显得有气无力，像是极度疲惫、极度压抑中的声音。
“深更半夜的，瞎叫个么事唦？有么事，不晓得天亮再说！”听得出来，鸨母已经不耐烦了。
“柏泉口音！”一道闪电突然从刘宗祥脑际划过：“秀秀，秀秀！”
他彻底地清醒过来了。他记起二苕昨夜说秀秀买盐没有回来的事：莫不是秀秀被人贩子卖到这里来了？不是说那姑娘是被几个本地流氓打昏了才送来的吗？完全有可能！
他翻身起来找衣服。
“这早晚的，到哪里去唦？”陶苏问。她刚才说了一长串话，像是累了，又像是吃坏了东西的病人，呕出了秽物，既轻松又疲倦。
“我下去看看。”刘宗祥窸窸地穿衣服，趿着鞋，踢踢踏踏地下楼去了。
第11节
叔叔说出去看看，看吴二苕他怎么还没有来。秀秀在爹的床边坐了一会。爹的胸脯有一下无一下地起伏。下午把膏药揭下来，爹的腰上像米汤浆子样血乎乎地，吓了人一跳。用布一揩，腰上又么事都冇得。不晓得那血浆样的东西是么回事。叔叔去请教张先生。他虽然眼睛看不见，毕竟是有学问的人。果然，张先生一听，就摇脑壳，过来把膏药放到鼻子底下一闻，叹了一声，破口大骂：“骗子王八蛋！哎，上当了哦，上当了！”
“硬是让那个王八蛋给骗了！”平时很少听见张先生骂人，今天他几乎是在不停地骂。他边骂边把那张“膏药”举起来不停地摇，“这上头有血是不是？像米汤浆子样黏黏的，是不是？腰伤在内，又冇破皮，膏药怎么贴出血来了呢？江湖上把这叫‘光子拖’。光子就是血，‘拖’就是做假，光子拖就是做出假出血的样子。把猪心头里的血刮出来——猪心头里的血是不结块子的，放到用梧桐树皮子或是榆树皮泡出的黏浆里头，抹在他们的‘膏药’上。猪心头的血掺到树皮浆子里只一点点，不见红，可见了身上的热气，一揭下来就见红，就说是淤血。嘿，您家们碰上了老江湖的假把戏！”到底也是吃的江湖饭，对江湖上的名堂说得一清二白，说得一屋子的人都哑了。
三狗子叔叔同那个车夫去请先生，等下人来了要吃饭，她忙得连盐都没有买，等下爹的伤口也要用盐水洗，没有盐还真不行。
想到混账先生把爹的病耽误成这样，想到爹平白无故地被人打，想到饥一餐饱一餐在柏泉是这样在这里还是这样，秀秀心里直发烦。她起身从自己枕头底下摸出几个铜板，出去买盐。
棚户一带肩挑手提做小生意的，都不卖盐。盐业不比其他行业，朝廷有条文，不是谁都能卖的。秀秀穿过挤挤挨挨的棚户区，朝刘园后湖方向走。靠城边也有卖盐的，可秀秀自己也不知道为什么，脚步就是朝着刘园方向走了。刘园后头有一家卖盐的，但要经过长长的刘园围墙。刘园占地二十五亩，从铁路边向后湖方向延伸，那围墙当然很长。刘园围墙外的这条小路，是人踩出来的。小路一边是高高的围墙，一边是齐人高的荒草：蒿子，蒺藜刺，野莴苣，野芹菜，芦苇丛。后湖百草自生自灭，长得又快又壮，死得无声无息。草高草厚蚊子多，野物也多。走几步，不是“扑咚”一声，一只蛤蟆滮出一支水箭，跳进水凼，就是吱吱叽叽的田老鼠在脚边叫着蹿过去，搞得人一惊一诧的，汗毛直竖。好在秀秀在柏泉乡下长了十几岁，田埂子路走得多，倒不怎么很害怕。买了盐，往回走，就更不怕了。
秀秀没有注意到卖盐的柜台边几个敞怀的男人。快出梅进伏的天，汉口的男人多短衣短裤，穿褂子的男人不多。穿长褂的男人，往往是被称为先生或老板的人物，这个秀秀懂。但既穿褂子又不扣扣子，敞着或干瘪或肥硕或光溜或毛黢黢的胸，这种人多半不是好人，秀秀也知道，但这种人坏到什么程度，秀秀就不知道了。
秀秀是在快要走完刘园围墙那段路时被打了一闷棍的。这一闷棍不是很重，在晕过去之前，她还听到一段对话：
“几灵醒的个姑娘伢哦，喂，摸到几舒服哟！嘿，大哥，您家先开个封算了！”
“嗨，疤子耶，莫瞎说，就是你想搞。不行，这东西跟酒一样，敞了气就不值钱了。快点装了走！”
果然是秀秀！
头上的那根辫子散了，头发乱糟糟的披在脸上、肩上。但那眉眼还是那眉眼，翘翘的鼻子，圆嘟嘟的小嘴，翘翘的下巴，平时都是娇嗔的样子，现在是狼狈和绝望交织。手脚还捆着，那道向后勒住手臂的绳子，把胸勒出了起伏。
听见嚷闹声，紫竹苑的护院兼保镳一走一摇地过来了。“叫么事啊叫？今日还不晓得味，哭哦叫哦，明日尝到味了，笑都笑不赢！”这保镖长着一张倒三角脸，眼睛也是倒三角的，肩膀也向上耸。紫竹苑护院保镖这类人，行内应该叫“龟奴”，虽然也有几下拳脚功夫，大半也只能像田里的稻草人，开始还可以吓吓麻雀，过几天，连麻雀都不会怕他，只能兼迎客倒夜壶的差使。但如果哪个妓女“犯刁”，他就有用武之处了，拿出吃柿子拣软的捏的本事，要几狠有几狠。
“放开她！”刘宗祥站在暗处，几个人都没有看到他，他一说话，倒把围着秀秀的人吓了一跳。
“给她把绳子解开！听到没有！”刘宗祥走到明处，鸨妈几个人才看清他是谁。秀秀一时也没有想到这个穿戴不整的男人是谁，她还没有从惊恐中解脱出来。
“给她把绳子解了，让她好好洗洗，送到陶苏房里来。”刘宗祥不想就这一副模样让秀秀认出来，转身上楼。
“快解，快解唦！死人，都是死人么？”鸨妈心里像抹了蜜。“来菜了，来菜了！货还没有压一天，就碰上个阔主子！”她边指挥保镖他们快解绳子，一边开始在心里盘算生意。
“算了，算了！我自己来解！你遣开些！喝酒端杯子蛮快，吃肉下筷子蛮快，做起事来像得了大麻风一样别手别脚的！”鸨妈突然吼了起来。她看到保镖的手脚不老实。那只手总在姑娘的胸脯上晃，一个疙瘩还没有解开，膝盖头就在姑娘伢的大腿根子处顶了好几下。“去去去，快去叫厨房烧一大锅热水，还有，叫她们弄一套好衣服。”
“这是老娘的宝贝蛋，杂种瞎搞！搞出麻烦来了坏了老娘的事！”鸨妈果然是个人物，三下两下，就解开了绳子……
“伢咧，把你吃了亏咧！莫怪我咧，是那几个流打鬼捆的唦。你咧，也是好运气呀，碰到大贵人了。本来咧，那几个流氓把您家卖了三百两，我不敢得罪他们，现在好了，有大老板看中你，肯出钱救你了咧……”鸨妈的脸变得太快，快得秀秀根本不晓得她在说�