。阿潜悻悻走开，心却不甘，趁希昭不防备，兀自取下绣画，去了大伯母的院里。
小绸一早起来，见阿潜携一卷绫子，兴冲冲一头扎进门里，来不及问，已经将绫子打开在案上，里面是一幅画。小绸望一眼说：是倪瓒的小品不是？ 阿潜得意道：大娘你细看。小绸近前去，看出了绣迹，顿时沉静下来。画上是一抹青山，一泓远水，泛一叶舟。以断针替皴法，滚针替描，难的是水波，用的是接针绣。小绸将满幅绣上下左右看遍，最后停在落款，问：武陵绣史是哪一个？阿潜说：我！说罢就掩嘴笑开了。小绸就知道，定是希昭绣的无疑，并不说什么，从绣前走了开去。阿潜扯住大伯母的衣袖，急辩道：这也可算天香园绣中一品吧？小绸冷笑一声：武陵绣史与天香园绣有何干系？她是自成一家。阿潜说：希昭是咱们家的人，她的绣就是咱们家的绣！小绸说：天香园绣是为器具衣冠文饰，说是绣品，实是用物，务实方是工艺之大要，比如木造、织造、器作、种植，等等，如此抽离物用而自得，不免雕琢淫巧，流于玩物，终将无以立足，不是有言道，皮之不存，毛将安傅？有违天香的风气。阿潜不服气，反驳道：大娘不也爱写字作画，那字和画不也于实际无功用？这一回，小绸是真笑了：难道阿潜不懂得，造一物必有一用，一器必有一功？字画是纸墨之用功，纸墨本是为承字与画，好比舟之载人，水载舟，泥沙载水；丝绣绫绸，绫绸为衣被，衣被天下！阿潜说：那也忒道学先生了，古人其实并不拘泥于实用，北宋宫中就有一种汴绣，绣出一整卷“清明上河图”！ 小绸嗤了一声：又是昕你媳妇说的吧？我与宋儒没干系，称不上道学先生，不像武陵人，是得南宋遗韵，可通古的！快快地将“古物”拿走了，别玷染了迂腐气。就这么，阿潜几乎是被他大娘撵出了院子。
两楠木楼上，希昭发现绣画没了，就知道是阿潜拿去给大伯母看。正生着气，阿潜回来了，见他垂头丧气的样子，不问也晓得碰了一鼻子灰，也不好再说他。拿过绣画，放回去收好，什么也没问，兀自在案上临一幅小品，果真是倪瓒的“雨后空林”，身后的博古柜里燃了一炷香。阿潜方才明向多日来室中香薰的来处，不觉想起了俊再，也是要燃香的。再想大娘刚说过的话，俊再的唱曲算不算雕琢淫巧，流于玩物？那言语声音是用来说话的，唱曲则是额外之用，称得上过奢，连俊再也说，“唱”不过是“说”的夸张着重。但其实，那一种高拔与低走，清越与沉重，已与说话无关乎，也似乎于任何用途无补益。然而，阿潜想，真是醉人啊！那丝竹弦管，在大娘来看，大约也是暴殄天物。可是，阿潜忽然想到，纸与墨不也是由竹木而造？与弦管原是同根生，纸墨载字画，弦管则载清音；字画传文理，清音传天籁。再又想到丝线绫罗，可为衣被，衣被天下；亦可自为文华，华盖天下。都可谓之物用，而且一用生一用，近用生远用；近用于生计日常，远用于陶冶教化，至远则用于道。世上凡有一物降生，必有用心，人工造化，无一物是糜费。阿潜兴奋起来，跃跃欲试，好像再要去大娘院里，好好理论一番，可那香烟薰得他暖暖的，懒得动弹，就又躺回去，不知觉中睡着了。
此时，小绸还在房内，破例没上绣阁。方才将阿潜嗤走，院子里安宁下来，知了叫起来，铛铛铛一片响。花石子地上一片荫，荫里满是铜钱大的小日头。忽然，那浓荫地变成一幅字，字是围起来写成团福式的，许多个团福又连成一个大团福，然后鱼咬尾地转圈，原来是璇玑图——小绸心里一动。璇玑图又退进荫地里，却化为百花盛开。不是开在地上，而是绫罗上，梅红的绫面，粉色的西施牡丹，底下是镇海媳妇的身子……多少时光过去了呀！小绸的心怦怦跳着，这么多的时光几乎就是用针线绣成的。世人只知道天香同绣，其实是锦心一片！如今，阿潜的媳妇也拈针习绣了，真是冰雪聪明。小绸是将诗书化进绣中，她则以绣作诗书，小绸怎么会不懂呢？与阿潜辩的那一番理，并非出于本意，多少是强词，也是意气，都是因一件事，就是希昭没有落款“天香园”，难道怕辱没了你？小绸冷笑，只怕天香园还看不上！这么左有想想，解了些气愤似的，最后想定了：倘若落上“天香园绣”，就准她上绣阁。想罢了，便起身出了院子。
这一对婆媳别气，阿潜夹在里面，头一回觉着了为难。两个都是最亲，原指望他们三个，再添上小子，快快活活过一辈子。不想这两个就像水与火，不能相容。多少回两头殷勤献好，互通款曲，结果适得其反，倒生出新的嫌疑：有什么不能自己来说的，非要你阿潜从中传话？是亏心不是！这下可好，原先希昭还常去绣阁，纵然不绣，也看和听。大伯母呢？面上不开口，心里却等着她来拈针引线。眼看着两头越走越近，不想竟一触即发，碰砸了！于是，阿潜再不敢多嘴。
正郁闷着，俊再那边来了好消息，七月十五这一日，本是练乐，但从江西来了一个唱曲的先生，慕日涉园的名声，情愿来唱几曲弋阳腔。弋阳腔起自草根，鲁直简约，听曲人多为雅士，尤其江南，就嫌土俗，难免式微了，近年来几成绝唱。事实上却有另一番古意，倘追根溯源，可至宋元，因此上，所余几班弋阳腔，又成稀缺，可遇而不可求。阿潜重又振作起来，天天掐着指头盼月圆，将希昭和大娘且放下不提，由她们作对去。那两人没有阿潜在中间串，安静许多，反倒无事。每日价，一个在阁上绣，一个在房里绣，并不照面，渐渐地都气平了。
七月十五日晚上，阿潜同上回一样，乘一领小轿往日涉园去了。天长了，日头落下好一时，暮色却大亮着。与上回不同，方入金坛街，就见有几顶大轿进日涉园。大门开了半扇，有仆役迎候，纷纷往里领人。天光里看园子又是另一番景致，白昼的暑气此时从石缝草间蒸上来，形成极薄的雾气，受燥了一日的园子湿润了蝗，于是，每一草每一木看上去都像线捕过，连水上的涟漪也是纹理清晰。明月堂倒反变得远了，挑出在池面上的轩口，除了几把椅，没有人。阿潜与宾客依然是在轩堂东侧的水榭里，一总约有十二三，都是陈进士儿孙辈的朋党。多半领略过些声色，不像阿潜老实，又认生，互相间搭话的搭话，打趣的打趣，将个同子闹得嘈杂起来。天暗一成，景物则深一成，四下里忽有无数草虫鸣起来，嗡嗡一片，渐渐听不见了，因灌满天地间。人声不由敛住，默下来。天再暗一成，景物再深一成，淡墨变浓墨，星星从极高的顶上出来，悄没动静，刹那间布满天庭。
轩内有了人，坐在椅上，阿潜望去，见弦子、笛子、板子之外，又多一面单皮小鼓，立在一具架上。俊再依然打板子，击鼓人是新来，只见他举一双细竹签，一抖腕，那三件即跟上，一并作响。阿潜便知，今天击鼓人才是众音之首。而这二次的乐音也与前次迥异，是从高亢骤急中起来，似乎遍地的树木山石都在鼓噪。那鼓与板忽作变微，陡立于万声之上。随即，弦管戛止住，只余鼓板夹奏，切切切。虫鸣也息了，天地问好似揭去一层膜，倏然清亮起来，突显出那两种物件，一为皮，一为木；一为韧，一为坚，刚柔兼济，水乳交融。二者又渐渐分离，变同气为应答，变同声为对恃，互为繁简，相为主次，却无一刻松缓，迟迟不得决断。正无分无解，却起一声高腔，疑似从天而降，循声去，见轩口还有一张椅，坐一条汉，着青布衫袍，扎青布头巾，装扮如杂役。垂袖扶膝，纹丝不动，无喜亦无悲。那一声直抒胸臆，持恒良久，渐随鼓板切切切地下来，且有众声合起。原来轩口内暗处坐有一排人，看不清面目。那一条汉兀自起调，辗转上下，众人帮腔，翻云覆雨，鼓与板一路盘旋，宛如流水绕礁，山风过林。水榭里一片静，人人瞠目结舌，魂魄全飞。常言道：大音希声，此地却是大音大声，无限喧哗，是汇天地人的噪噪一并，如同江河汇大海。众声越响，非但不能掩蔽那一具高腔，反而将其托得越高，周游回荡，无拘无束，如同野唱。许多字音吐豆子一般吐出，并不能辨清字义，只听那音律节奏，铿铿锵锵，像煞大喜，又像煞大悲，再像悲喜交加，遍地涌起，不是你我他的，是你我他全并作一起。正怅惘失所，高腔陡然刹住，众声收起，再然后，三击鼓，一曲罢了。
如此几番，腔与调有所不同，但全是激越亢进，一式样的心惊。月亮移了，那汉子的脸清晰起来，亦是一张杂役的脸，瘦、长、疏眉淡目，一旦声出，略有颦蹙，偶尔转眸，却有一瞥清光，是个亮眼人。
月亮移到更西，唱曲人的脸复又退进暗处，余下轮廓，那身形像是削石而成，几可见刀痕，岿然不动，却可进发金石之声。声腔又一回止住，鼓和板空自叩击，仿佛打铁人的小锤领大锤，切切一阵，渐弱，渐疏，渐消。轩口仿佛垂下一道帘幕，将唱曲人盖住，月明堂全身在了影地里。水榭里的听曲人躁动起来，起身的起身，说话的说话，有说过瘾的，也有说是村俚，只有一人不动弹，任众人们从身前身后走过。水那边月明堂传来几点动静，也在走人，不一时便消声，走净了。有清园子的举灯笼朝那人脸跟前一照，说：申家少爷，家去吧！阿潜周身一颤，醒了，木木地起来，眼睛里只一盏灯笼，便随了走去。那灯笼摇曳着，一个园子都在动荡，好像在水底。清园子的人说：今晚的唱曲与往日里不同，忒闹了！阿潜“哦”了一声，清园人说：唱家多是粗人，凭力气叫嚷罢了。阿潜还是一声“哦”。那人凑了灯笼看阿潜一眼，心想这人竟是痴了，听人说北地里有一种拉魂腔，或就是今晚所唱的？自此不再说话，快快将人引出园子，扶上早雇好了的小轿，打