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远在重庆的蒋介石，关注着湘北战局的战报，军委会的高参们已经和薛岳一样意识到日军这次攻势非同小可。他们感叹，阿南惟畿的年轻，并没有妨碍他具有战略头脑，并且精通战术。
19日傍晚，薛岳向各军下达的作战命令被日军破译。阿南看罢电文，走到地图前沉思，突然哈哈大笑：“天助我也！”他下令派飞机进行空中侦察，然后将侦察结果与截获的电文对照，证明电文并无虚假，于是向各师团发布命令：“决定于22日黄昏开始行动，在捞刀河以北地区捕捉歼灭当面之敌。”
萧之楚在同一天接到防守汨罗江南岸第二线阵地的命令，不敢怠慢，命令部队星夜拔营起程。
第二天，他又接到薛岳的命令，要求第二十六军推进到汨罗江防线的第一线阵地。一夜行军，部队疲劳不堪，萧之楚只好命令部队稍事休息，再行推进。
21日拂晓，天刚麻麻亮，萧之楚率领陈永的第四十四师，作为先头部队，向指定地点进发。萧之楚当过陈永师的师长，一直把它视为自己的基本力量，现在行军速度达不到要求，他只好率领亲信部队打头阵，作表率。
疲惫的陈永师刚刚到瓮江附近，早已集结在这里的日军神田师团从三百猛攻过来。陈永师被猛烈的炮火打蒙了，等到反应过来，已经很难逃出日军的包围圈。
萧之楚指挥部队迅速占领有利地形，阻挡日军的进攻，在临时架设的军指挥所里接通了战区长官部的电话。
日军火力不断加强，陈永师伤亡惨重。萧之楚拿起电话，怒吼道：“这是怎么指挥的？我们还没到达指定地点，日军就已集结等待了，第四十四师现在陷于包围了。行军路线是战区长官部指定的，没有进入第一线阵地前，就遭到敌军攻击……”
萧之楚还没说完，电话另一端的薛岳已经暴跳如雷，开口就骂：“混蛋！为什么让敌人包围起来？为什么不拼死去打？”
“我们正在抵抗，战斗很激烈。”萧之楚冷静下来，报告战况。
“丢了汨罗江阵地，我就枪毙你！”薛岳不愿听他多讲，吼完就摔下了电话。
萧之楚这时非常清楚，违抗司令长官的命令，丢失了阵地，他真的只有死路一条，薛岳说得到做得到。他只有一条路：死守阵地。
他举起望远镜四下观察，地形对他十分不利，制高点几乎都被日军占领，居高临下的火力，压得陈永师抬不起头来。
萧之楚知道，丢失阵地死路一条（3）
萧之楚急调王修身的第三十二师前来解围，命令陈永死守待援。
王修身当过冯玉祥卫队旅的旅长，是西北军中能征善战的名将。他命令部队急行军，以解陈永师之围。
22日，王修身师在路上被日军丰岛第三师团三面包围起来。日军枪炮齐发，炮弹倾泻，部队伤亡严重。
王修身立刻意识到，日军早就埋伏在这里等待他，又占据了有利地形，兵力和火力都占优势，要把他的全师一口吃掉。他不敢恋战，命令部队边打边退。王修身师迅速稳住了阵脚，各部队交替掩护着后退，使丰岛师团的包围落空。
陈永焦急地等待援军，直到23日，还没见王修身师赶到，而神田师团一部正向他们背后运动，企图四面合击，他意识到日军一旦合围，自己的部队将全军覆灭。
萧之楚急令丁治磬的第四十一师火速拦截日军，自己再次接通了战区长官部的电话。
“薛长官，现在这里的战况真是十分险恶。”萧之楚此刻没有火气了，几乎是用央求的口吻说话，“日军三面包围已经完成，现在又在向我们后方运动，我们有可能陷于日军的合围！”
薛岳知道萧之楚已和日军激战了几昼夜，仍在坚守阵地，对他说话的口气，自然缓和了许多。他沉思少顷，说：“好吧，你可以稍稍后撤，撤到蒲塘，以蒲塘为中心对敌作战。”
第二天，萧之楚军向蒲塘突进。日军青木师团的任务是把杨森集团军压迫到山地，他们向江藤支队移交了任务，过来增援神田师团围歼萧之楚军。
日军两个师团跟踪追击到蒲塘，再度对萧之楚军形成包围圈。
25日，日军用凌厉的攻势，攻破了丁治磬师和陈永师阵地，把第二十六军军部和王修身师团团围住。战到傍晚，萧之楚看看已被打得七零八落的部队，心情暗淡。
这时，日军侧后突然响起剧烈的枪声，萧之楚眼中立刻流露出希望，迅速率领残部突出重围。原来，陈沛军一个失去联系的团开到蒲塘附近参加战斗，救了萧之楚一命。
可是，陈沛军也是自身难保。罗奇的第九十五师和李棠的第一四○师，守备洞庭湖与汨罗江所形成的三角地带的死角，正在遭受日军丰岛师团和北野宪三第四师团的围攻。
罗奇和李棠都是黄埔军校第一期的毕业生。现在，他们并肩视察阵地。罗奇说：“这个三角地带就是一口活棺材。敌人不来咱们不敢撤，敌人来了就脱不了身。”
老成持重的李棠笑笑，拍着罗奇的肩膀说：“同在棺材中，只有相依为命了。”
这时，日军开始向这块三角地开炮。两位师长立即命令部队严守阵地。果然，日军丰岛师团从右侧突入李棠师阵地，五架日军飞机扔下炸弹，日军步兵向双江口全线猛攻。
一时，阵地上血肉横飞，硝烟弥漫。中国守军以惨重的伤亡为代价，坚守在阵地上。突入侧后的日军偷袭部队，摸到李棠师后方的伤员收容所，两百多名轻重伤员被轻重机枪密集的弹雨射中，倒在血泊之中。
罗奇师在神鼎山顽强抗击北野师团的攻击，一直坚持到第二天下午3点，一六八高地的守军全部战死，罗奇才准备撤退。陈沛接到薛岳的命令：南撤收容整理。薛岳命令李玉堂的第十军策应陈沛军作战。李玉堂得令，派出第一九○师、预备第十师和第三师投入战斗。
李玉堂军展开战斗为时已晚，日军四个师团沉重打击萧之楚军和陈沛军之后，继续南进，已经在福临铺和金井地区汇合，对刚刚到达的李玉堂军形成包围。
朱岳的第一九○师前卫部队与神田师团的先头部队遭遇了，战斗规模不大。日军对陈沛军李棠师的围困正在紧缩，陈沛电请朱岳师火速北上解围。
朱岳率领第一九○师抵达神鼎山附近，正要投入战斗，李玉堂转达薛岳的命令，让他将部队拉回福临铺防守。
原来，薛岳想在金井和福临铺部署一道防线，由李玉堂军和陈沛军阻止日军南下，等待王耀武军和夏楚中军的增援。
朱岳率部回防，将师部驻扎在福临铺附近的梁家塅。部队刚进入阵地，正是清晨，经过一夜急行军的官兵来不及休息，日军飞机就飞临阵地上空进行轰炸。紧接着，尾随而来的日军在炮火掩护下发起了攻击。
正面阵地正在吃紧，部队拼死抵抗。但是，一千多名日军向梁家塅西部直捣过来，朱岳只能率领直属部队应战。第一九○师已经疲惫不堪，指挥所被日军飞机的炸弹命中，朱岳负伤，副师长赖传湘代替指挥。
日军再次猛攻，赖传湘端起枪冲上第一线拼死厮杀，不幸阵亡。这时，师部能战斗的人员仅剩十名，一时群龙无首，阵地陷入混乱。师参谋长陶修代理副师长，率领师部残余人员突围，在株洲收容部队。
方先觉的预备第十师，在金井一线的处境更加困难。神田师团攻势加猛，在飞机掩护下分三路猛扑过来，阵地大部分被炸毁，双方处于激烈混战状态，伤亡都很严重。这时候，日军的另一个支队又向南迂回，抄袭方先觉师阵地后方，企图切断守军退路，形成四面包围。方先觉知道，一旦日军合围成功，全师覆灭的可能性极大。他只好收拢部队，占领学术桥一线阵地。但是，丰岛师团又在这里发动攻击。接战不久，又陷入混战之中。
萧之楚知道，丢失阵地死路一条（4）
方先觉见抵抗无望，只得下令：“各团自行组织撤退突围，于27日在长沙以北收容集结。”
与此同时，周庆祥的第三师左右两翼阵地，分别被日军北野师团和丰岛师团紧紧围攻。激战中，神田师团和青木师团各自击破了当面的中国守军，一齐向南涌来，周庆祥师顿时被日军切成了好几段。
周庆祥看到敌我力量悬殊太大，无法阻挡，于傍晚时分，向天空发射信号弹，命令各团突出重围。
湘北三个主力军迅速被日军逐个击溃，汨罗江防线已被日军突破。薛岳看到了不愿看到的局面。眼见得日军向长沙步步紧逼，薛岳手中只有一张王牌可用了，那就是山东人王耀武指挥的第七十四军。
薛岳在想：怎样使用这张王牌呢？王耀武军正在江西西部驻守，要调到湖南作战，运输补给都有困难。但是，薛岳为了保住长沙，已经顾不得这么多了。
王耀武接到命令，立即率领三个师和军部向长沙进军。他不知道，日军早已从电台通讯中截获了他这个军的动向，张开一面大网，企图歼灭他们恨之入骨的这支中国王牌军。
王耀武军通过浏阳城西的蕉溪岭隘道时，日军飞机轮番轰炸扫射。这条羊肠小道上下约有七公里，两面都是石山，王耀武军无处躲藏，遭到沉重的打击。战斗还没开始，指挥系统已被打乱，部队的士气大受挫伤。
王耀武预感到当面的日军数量不少，而且是以逸待劳，他认为马上投入战斗对己方不利，但又不能坐以待毙。他命令余程万率领第五十七师两个团向春华山行进，李翰卿率领第五十一师的两个团在春华山以北向东侧击，支援余程万师。
李翰卿的部队到位以后，他身先士卒，手持冲锋枪率部进攻，用猛虎下山的气