纵使叶方自小在碧落山中长大，见惯了山中奇景，但乍见到赤城山如此别具一格的风光，也是禁不住的痴迷。
三月之期已到，叶方如约赶来了。
一条羊肠小道蜿蜒地通向层山深处，也不知尽头在哪，叶方不急不缓的赶路，前面不远处有一小茶铺，十余名客人正在休息。这便是通向深山的最后一个休息场所了。一个四十岁左右的中年壮汉忙碌着，跑进跑出，嘴里还不时地吆喝着“好了，就来”一类的话语。
走到一张空着的桌子边坐下，叶方向店老板招手道：“老板，请给我一碗水”
“好嘞”店老板拉长声音应道，这个声调让叶方想起了碧落山下那个唯一的伙伴小余，他也是在客栈里做店小二的，现在不知怎么样了。
三三两两又陆续来了一些人，本来很空余的座位随之紧张起来。
“兄弟一个人啊，搭个座如何？”一个少年笑嘻嘻地走拢来，旁边另一个健壮少年背负长剑，默不作声，随着他在桌旁坐下。
叶方连忙道：“不要紧，两位请随便。”
少年长得眉清目秀，笑口常开，坐下后便自我介绍道：“这位兄弟，在下良冠，这位是适才在途中结识的，叫做荆铸。相逢即是有缘，不知兄弟如何称呼？”
边上健壮少年点了点头，表示打了个招呼。
叶方见对方热情有礼，心下便多了几分好感，顿起结纳之意，说道：“良冠兄弟有礼了，在下叶方。”
良冠爽朗一笑道：“叶兄，荆兄，咱们在这荒山野岭的遇到还真是有缘啊。”回头朝着店老板道：“老板，有酒么，给我来上一缸，我今天便要和新认识的两个兄弟痛饮一番”
老板歉意地回复：“对不起，客官，小店只备得有茶水，并无准备酒，请客官见谅了。”
良冠嘴里嘀咕了一句，也不知讲的是什么。待得老板各自送上一碗水来，良冠双手一端道：“叶兄，荆兄，我们便以茶代酒，干了这杯吧”
叶方含笑点头，端起茶碗一饮而尽，荆铸也不多言，一口干了，那架势不知情的人看了只怕真的以为是一碗烈酒。
良冠放下茶碗，四下瞄了一眼，神秘地道：“叶兄、荆兄，咱们一见如故，兄弟也不收起讲，这次到赤城山来是参加一件大事，要是能成事的话，哈哈，今后兄弟便能吃香的喝辣的……。”
“莫要乱讲，小良，我知道你所为何来，如今到了这赤城山脚下，言语中还是要多注意，免得被人听到传了出去，你的事说不定就泡汤了。”荆铸轻声地提醒他。
良冠大大咧咧地一挥手道：“哪能这样巧呢，何况我光明正大来这里拜师学艺，那摘星楼也不能太小气了是不。”
荆铸早知道他的来意，见他如此便没有多说。
一边的叶方却很惊喜，正愁找不到摘星楼的所在，这下好了，有两个人主动找上门来。当下连忙拉着良冠问道：“原来良兄也是来摘星楼学艺的么，在下正要去打听这摘星楼在什么地方，不知良兄能不能告诉我？”
看着叶方满是希翼的眼睛，良冠哈哈一笑道：“叶兄太客气了，只要在下知晓的，一定知无不言、言无不尽。”顿了一顿又道：“原来我们三个是怀着同一个目的来的，看来今后在山上是不会寂寞的了。”
荆铸见他得意的样子，泼来一盆冷水：“先别高兴得太早了，你能有十足的把握进入摘星楼么？”
良冠一窒，没好气地翻了荆铸一个白眼：“你便不能说句好听的么，尽打击我的雄心壮志”
荆铸呵呵一笑，不理他了。
两人斗嘴完了，良冠便向叶方介绍起这摘星楼来。良冠似乎对修真界的事情非常熟悉，这一讲起来，滔滔不绝口若悬河，乃至引经据典，将摘星楼的来龙去脉一五一十详细道来，期间更夹杂着一些修真秘史，让叶方大是长了见识。
原来摘星楼由修真界六大门派联合组建，主要目的是为六大门派培养后备弟子，成立五百年来已从中走出上万名弟子，其中有些已经成为了修真界鼎鼎大名的人物，如无上宫的铁惠兰、青木旗的云松、狂风教的原六侠、拜月宗的天衣仙子等，都达到了出窍期的修为。摘星楼由六门派轮流担任楼主，每隔十年轮换一次，担任楼主者一般都是六派长老级人物，修为都高得可怕。每十年招收一批弟子，无论是否以前修炼过，只要是在金丹期以下，都可以报名参加考核。
当年倡导成立摘星楼的无上宫宫主燕北望，是一个雄才大略之人，知道任何修真门派只有根基深厚，才能不断地发展壮大。于是与其它五派商议，其它五派早就有这个想法，于是一拍即合。并公推无上宫出任第一任摘星楼楼主，至于摘星楼，也因便就兴建在了赤城山中。于今斗转星移，本届楼主说巧不巧又将由无上宫出任了。
且说这赤城山有八大名峰，分别是玉京峰、华阳峰、紫云峰、香云峰、瑞霞峰、委羽峰、括苍峰、梯盘峰。其中紫云峰高耸入云，几可接天，是无上宫驻派之地。而山势最险、地形最奇、天气最怪的要算是梯盘峰了，当年各派在摘星楼兴建于哪座山峰时绞尽脑汁，颇费了一番苦心，最终还是燕北望一锤定音，建在了梯盘峰。原因就是这峰够奇、够怪、够险，而且灵气也很充足，对弟子的修炼大有好处。其它六峰无上宫也均设有职司，一为修炼，另一也是为了防御，无论何人只要踏入赤城山中，无上宫的人便可以一时间发现。
说完这些，良冠又故作神秘地道：“有好事者说摘星楼名为六大派共建，实际上却是被无上宫独占，依我看很有道理。赤诚山八峰，无上宫占据七峰，摘星楼仅占一峰，俗话说卧床之榻，岂容他人酣睡。恐怕无上宫当初让摘星楼建在此处便是打的歪主意，有朝一日要吞并了它。”
荆铸狠狠瞪了他一眼道：“没有根据的事，小良你可不要胡说，传到无上宫人耳里，恐怕你连山也不要上了。”
良冠嘿嘿一笑，毫不在乎地道：“就你胆小。”
“其实荆兄说的在理，良兄，现在我们已经在无上宫的地头上，有些话还是不要说出来为好。”叶方也对他说道。
“好，好，我不说了还不行么？”良冠举起双手作投降状，滑稽的样子引得叶方和荆铸忍不住笑起来。
三人都是年龄相差无几的少年，加上良冠是个活跃分子，不时地插科打诨，不到片刻便变得熟络无比。叶方自小一个人在深山中长大，从来没有交过一个朋友，出山后在百里世家认识的丁奋算是第一个，但是那时二人都有自己的事要做，相互之间的详谈也不是很多，而象这种无所顾忌地畅谈更是想都不敢想。
“想不到我叶方也交到了两个真正的朋友。”叶方的心里已经把良冠和荆铸当成朋友了。看着两人一个兴高采烈高谈阔论，一个面色平静沉稳如山，叶方没来由地一阵欢喜，习惯了孤独的人对这种兄弟之间的情谊恐怕是特别渴望的吧
一番休息之后，兄弟三个结伴上山了。茶铺中的绝大多数人竟然也都是前往摘星楼的，一路上三五一群，携刀带剑的人比比皆是，而且都是十六、七岁的少年男女，脸上洋溢着憧憬和向往的神情，朝着心目中的圣地出发。
将近傍晚时分，人群好不容易登上了三分之一的山峰，大多数已是汗流浃背腰酸腿痛，对这梯盘峰倒是有了切身的体会。又顺着小道拐过一陡峭的山崖，迎面一座宏伟的城墙突兀而现，据山而立。
“到了”不知是谁发出了一声欢呼，引的众人立时高兴起来。
“高兴个啥劲？”良冠嗤之以鼻，“还不知能不能考上呢？”
众人被他一盆冷水泼下来，顿时清醒过来，纷纷怒瞪着他。叶方和荆铸见他犯了众怒，连忙把他拉到一边。
众人早已筋疲力尽也不和他一般见识，有气无力地朝着城池走去，城墙上面写着四个古篆大字：十八盘楼。
叶方什么都不懂，悄悄问良冠道：“小良，这个十八盘楼又是个什么所在？”一路的同行，他也跟着荆铸叫他小良了。
良冠笑嘻嘻地道：“这十八盘楼啊，就是摘星楼的接待场所，尤其是每次招收弟子时间一到，摘星楼便派人在此负责安排大家的住宿、休息。我听人说，里面非常大，可同时容纳一万人以上。”
“一万人？”叶方惊得合不拢嘴。
“这还是少的呢。”良冠啧啧有声地道，“到了那正式的摘星楼，据说光是其中的一个演武场，就能容纳五千人，而那样的演武场，摘星楼有六个之多，你说可以容纳多少人？”
荆铸插话道：“小良，你又没去过摘星楼，怎么知道那里有六个演武场，还知道能容纳多少人？”
良冠打了个哈哈道：“说你没见识你还真没见识，想我良冠自八岁起闯荡修真界。。。。。。”
一路吹嘘着，众人已进得城来。城里是一片非常广阔的平地，当年也不知是什么人，硬是将这个山腰整出一块如许大的平地出来，许多身着紫衫的摘星楼年轻弟子正忙碌地穿来穿去，引导着众人办理登记手续后走向各自的休息场所。
领着叶方三人的紫衣弟子，根据三人的要求，将他们安排在一稍显僻静的住处。末了告诉三人道：“你们且先在这里休息，三日之后，便是摘星楼正式招考弟子的日子，到时自有人会告知你们，好好准备吧。”说完便离去了。
在这等候的三日中，陆陆续续又有不少人赶来，城中变的热闹非凡。据有人统计，现在城中等候的人怕不有近万之数。
第二章考核程序
三日后，招考的日子正式来临。
平地上万头攒动，全是黑压压的人群，所有的人都按照摘星楼的安排聚集在此，等候进一步消息。叶方三人站在后面，被挤得偏偏倒倒，好不容易才站稳脚跟，良冠嘴里小声唠叨着，暗骂摘星楼也不挑个大点的地方。
“快看”人群中有人发出惊呼。
“啊”“啊”
……
一阵此起彼伏的惊呼声响起，云雾缭绕的天空中二十余条人影御剑而来，领头一中年人紫衫飞�
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