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王莽对此相当震惊，派遣国将哀章协助王匡率司命孔仁、兖州牧寿良、卒正王闳、扬州牧李圣等，调集各州郡兵力三十万人，再度进攻赤眉军。
成昌之战，有力地牵制和消耗了王莽的力量，为绿林军在南方的发展帮了大忙。
次年，绿林军在南方相继取得了几个大胜利，并在昆阳之战中彻底摧毁了王莽军的主力。而赤眉在北方却发展得不那么顺利，在东海郡被新莽军击败，死者数千人，随后转入今河南境内。
更始帝迁都洛阳后，遣使说降樊崇。樊崇等人本因饥寒所迫起事，并无称帝的大志向，接到更始的诏命后，欣然离开部队，带了二十余名头领前往洛阳接受封赏。
然而刘玄忙着享乐，并未重视樊崇等人的到来，虽给他们都封了列侯，但并没有授予封邑，也没有进一步笼络这支强大的武装力量。
樊崇等人对此很感不满，逃回濮阳的赤眉军中。公元二十四年二月，更始帝迁都长安，赤眉遂向西发展，攻入颍川郡。
但赤眉军士兵多是山东人，加之长期的征战，士卒疲惫，思乡厌战情绪日浓。樊崇、徐宣等人计议，向东发展很可能出现部队自行散去的危险，不如向西攻打长安。赤眉军在此兵分两路，樊崇、逄安自武关入关；徐宣、谢禄、杨音由陆浑关袭占函谷入关。
更始政权正与据有河北的刘秀交恶，虽然对赤眉的动向也有所警惕，但重视不够，在判断上出现了严重失误。刘玄以王匡、成丹率部进入河东，防赤眉和刘秀两军从此路入关；以讨难将军苏茂率军进驻弘农，阻击自函谷关西进的赤眉军。
这个布局重河东，轻函谷，战略重心在防刘秀而不在防赤眉。
公元二十五年二月，赤眉军徐宣等部绕过驻守洛阳的更始军重兵集团，进入今河南灵宝境内，击败更始讨难将军苏茂，与樊崇军会师，合兵西进。
更始帝对赤眉军这一大胆行动始料不及，急派丞相李松率军堵截，并命令洛阳的朱鲔率部尾追赤眉军。三月间，李松与赤眉军战于乡，更始军大败，数万人战死，李松弃军逃回长安。
九、放牛的“皇帝”
在弘农期间，赤眉军整编了日益庞大的队伍，以一万人为一营，设三老、从事各一人，全军整编为三十个营——也就是说，当时赤眉军有三十万人左右。
其次，赤眉军为与更始政权对抗，立西汉城阳景王刘章之后刘盆子为帝。
城阳景王，是西汉城阳国的第一代封王，也就是在西汉初年刘吕宫廷政变中立了大功的朱虚侯刘章，汉文帝登基后，为酬其功，将他封在城阳国为王。这位城阳景王，在两汉期间，一直是山东地区广为祭祀的神，直到曹操的时代，当地人还在城阳景王祠举行淫祀。
刘盆子当皇帝的经历，也是这场农民战争中的有趣花絮。
他本来是山东式人，赤眉军经过他老家，把他和两个哥哥掳入军中。大哥刘恭读过《尚书》，在赤眉军中是难得的知识分子，所以樊崇入洛阳时，就把他也带上了，更始帝封他为式侯——这正是他祖父的封邑，可见更始对他的宗室身份还是相当尊重的。樊崇逃走的时候，他就留在洛阳，后来随更始帝一块迁到长安。
刘盆子和二哥刘茂留在赤眉军中，因为年纪太小，才十四五岁，被安排去放牛，军中称为“牛吏”。
赤眉军多是山东人，自然也对山东土产的城阳景王这尊大神深信不疑。军中有齐巫，狂言城阳景王大怒说：“当为县官，何故为贼！”樊崇等人一合计，这个还不简单？俺们立个姓刘的当头儿，不就不算是“贼”了么？
于是就在军中查户口，看谁和刘皇帝家的关系最近，最好还是城阳景王家的后人。这样一盘查，查出来七十多个，再查三代……
最后留下三个候选人：刘盆子两兄弟，还有一个前西安侯刘孝。
三个人总不能一块当头儿吧？这也好办，抓阄。
樊崇和大家商量，说这纸条上写个啥好呢？大家合计合计：听说古时候的皇帝将兵，都称为上将军，就写个“上将军”吧？
于是三个阄做好了，其中一个写上“上将军”三个字，剩下两个是空白，放在竹筒里，让候选人自己来赌运气。
可与这个“抓阄做皇帝”相辉映于青史的，大概只有唐朝的“马球赌三川”了。
为这场抓阄，赤眉军还搞了一个像模像样的仪式。赤眉军在今陕西华县北面的郑城设立坛场，先隆重祭祀了城阳景王，然后三个候选人按年龄先后抓阄。年纪最小的刘盆子最后抓，却一把抓出个皇帝来。
赤眉诸将跪拜称臣，把这个半大孩子吓得不行，差点哭出来。还好他二哥镇静，说你把抓到的东西好好藏起来。刘盆子才不管呢，回头就把那要命的东西扔掉了，跑回营中继续当他的牛倌。
皇帝选出来了之后，赤眉诸将也纷纷自封官衔，徐宣当过县里的狱吏，懂《易经》，是知识分子，被推为丞相。樊崇虽然勇敢善战，但毕竟是老粗，多少要扣点分，只当了个御史大夫。逄安为左大司马，谢禄为右大司马，杨音以下都为列卿。
赤眉立皇帝的场面有点混乱，谁也搞不清他们到底是真心想立皇帝，还是只是闹着好玩。以至于主角刘盆子的传记里记载说，当时竟然没人管这位皇帝，任由他和一群放牛娃到处闲逛，该咋地还咋地。
唯一的皇帝待遇，是他放牛时的主管给他置了一套不伦不类的行头。
虽然抓阄是抓的“上将军”，但《后汉书·刘盆子传》说，赤眉此后改元“建世”，这该是不折不扣的称帝了。刘盆子，这个可怜的孩子，就这样被推到历史的浪尖上，然后又被重重地摔下来，成为权力祭坛上无辜的牺牲。
十、乱世长安
古都长安，在历史上有过两次辉煌。第一次是西汉，第二次是隋唐。
然而长安城的第二次辉煌，几乎是建立在一片空白之上的，因为宏伟的汉长安早已被战火焚毁，湮没在黄尘下。
毁灭汉长安的，就是我们即将谈到的这场兵火之灾。
赤眉建立“建世”政权后，继续西进，抵达华阴。已成为河北霸主的刘秀也击败更始军，派大将邓禹自汾阴渡河，进占夏阳，直逼渭水。
长安的更始政权岌岌可危。
从对抗刘秀的北战场战败逃回的大将张，对继续占据长安失去了信心，与众人商议掠夺长安财富，东归南阳与宛王刘赐的部队会合，以图再举。这一建议得到了申屠建、廖湛等巨头的赞同，然而更始帝本人却勃然大怒——他实在是舍不得这座奢华壮丽的长安城。
为对抗赤眉，更始帝派王匡、陈牧、成丹、赵萌等率军进驻新丰，扼守要路，李松也率别部进驻新丰境内。
张见形势危急，准备采取断然措施，与申屠建、廖湛、胡殷、隗嚣等人商议，准备以武力劫持更始逃回南阳。然而此事败露，更始先下手为强，斩杀了申屠建，张等人仓皇逃出，率军进攻皇宫，与更始的卫队激战于长安城中。
更始大败，率百余人逃到新丰的赵萌军中。此时更始犹如惊弓之鸟，连毫不知情的王匡、陈牧、成丹等人也怀疑上了，借口召见他们，准备将这些大将全部杀掉。
陈牧、成丹先到，立被斩杀，王匡得到消息，率军逃往长安，与张等部合兵据守城池。而忠于更始的赵萌、李松军，则回师解决“叛徒”，把赤眉和邓禹两军丢在脑后不管了。
邓禹和赤眉都傻了眼地看着长安城里上演武斗大戏，这一打就是一个来月。
最后，更始一方获胜，重新占领长安。落败的王匡等人逃出城外，在高陵投降赤眉军，双方联手进攻长安东都门。李松出城迎战，战败被俘。赤眉以他为人质，劝降了他的弟弟，防守长安的城门校尉李泛，兵不血刃地进入长安城。
这是公元二十五年九月间的事。
更始单骑逃出长安，他的右辅都尉严本怕他跑丢了，自己要被赤眉军追究责任，以护卫为名，将他软禁起来。
然而，即便是像更始这样糟糕的皇帝，落魄到这样的地步了，也还有忠臣追随。更有意思的是，这个忠臣居然是他死对头的哥哥！
他就是我们前面提到过的刘盆子的大哥刘恭。刘恭随更始来到长安后，听说赤眉军立他弟弟刘盆子为皇帝，惶恐得很，自己跑到监狱中去投案，还开了间房把自己关起来。直到他听说更始帝战败逃走，才把自己放了出来，步行去追随这个倒霉的皇帝。
还有一个“忠臣”，听说更始帝逃出长安城，居然也下命令保护他，命令是这样写的：俺听说更始吃了败仗，逃得仓皇，连老婆孩子都光着屁股，俺对此深表同情。大家伙可不许拿他当兔子打啊，谁要欺负了他，就是不给俺面子，俺要给处分的！
这位是谁呢？前更始政权的萧王，现在已经在河北称帝的刘秀。
字里行间，浸透着猫哭耗子的慈悲——当然我们也可以说，这表现了卓越政治家的伟大智慧。
赤眉军就直白得多了，下书更始：你已经被包围了，顽抗是没有前途的！给你二十天时间考虑，投降可封为长沙王，否则后果自负。
刘玄这个人，从头到尾没看见过一点英雄气概，这回也不例外——他琢磨着皇帝反正是当不成了，能混个王也不错，于是派出关系人刘恭去和他兄弟接头，洽谈投降业务。赤眉军以大将谢禄前往受降，十月，刘玄随谢禄肉袒至长乐宫，向刘盆子交出皇帝的玺绶。
然而赤眉军此时居然不准备履约——把刘玄先生晾在院子里晒太阳，一帮人爬在墙头上围观，群情激愤嚷着要宰了他——乱成这样，恐怕也少不了趁机扔板砖的。
兵们才不管你有没有约定，他们只知道好些兄弟和这个家伙打仗战死了，报仇才是硬道理。刘恭、谢禄两个是刘玄的担保人，自然不能放任他被人宰，四面打躬作揖，挨了不少黑砖，效果却一点没有。
眼看着刘玄被人像拎兔子一样拎走，刘恭急了，追上众人，拔出剑吼道——老大，俺不是�