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少顷，谍报：“八路军马，拔寨俱起！”成王再使探实，回言：“退三十里，在召陵驻扎！”楚王曰：“齐师之退，必畏我也！”欲悔入贡之事，子文曰：“彼八国之君，尚不失信于匹夫，君可使匹夫食言于国君乎！”楚王嘿然，乃命屈完赍金帛八车，再往召陵犒八路之师，复备菁茅一车，在齐军前呈样过了，然后具表，如周进贡。
却说许穆公丧至本国，世子业嗣位主丧，是为僖公。感桓公之德，遣大夫百佗率师会于召陵。桓公闻屈完再到，吩咐诸侯：“将各国车徒，分为七队，分列七方，齐国之兵，屯于南方，以当楚冲，俟齐军中鼓起，七路一齐鸣鼓，器械盔甲，务要十分整齐，以强中国之威势！”
屈完既入，见齐侯陈上犒军之物，桓公命分派八军，其菁茅验过，仍令屈完收管，自行进贡。
桓公曰：“大夫亦曾观我中国之兵乎！”屈完曰：“完僻居南服，未及睹中国之盛，愿借一观！”桓公与屈完同登戎辂，望见各国之兵，各占一方，联络数十里不绝。齐军中一声鼓起，七路鼓声相应，正如雷霆震击，骇地惊天，桓公喜形于色，谓屈完曰：“寡人有此兵众，以战何患不胜？以攻何患不克！”屈完对曰：“君所以主盟中夏者，为天子宣布德意，抚恤黎元也，君若以德绥诸侯，谁敢不服？若恃众逞力，楚国虽褊小，有方城为城，汉水为池，池深城峻，虽有百万之众，正未知所用耳！”
桓公面有惭色，谓屈完曰：“大夫诚楚之良也！寡人愿与汝国修先君之好如何？”屈完对曰：“君惠徼福于敝邑之社稷，辱收寡君于同盟，寡君其敢自外？请与君定盟可乎？”桓公曰：“可。”
是晚留屈完宿于营中，设宴款待。次日，立坛于召陵，桓公执牛耳为主盟，管仲为司盟，屈完称楚君之命，同立载书：“自今以后，世通盟好。”桓公先歃，七国与屈完以次受歃。
礼毕，屈完再拜致谢。管仲私与屈完言，请放聃伯还郑，屈完亦代蔡侯谢罪，两下各许诺。
管仲下令班师。
途中鲍叔牙问于管仲曰：“楚之罪，僭号为大，吾子以包茅为辞，吾所未解。”管仲对曰：“楚僭号已三世矣，我是以摈之，同于蛮夷。倘责其革号，楚肯俯首而听我乎？若其不听，势必交兵；兵端一开，彼此报复，其祸非数年不解，南北从此骚然矣！吾以包茅为辞，使彼易于共命。苟有服罪之名，亦足以夸耀诸侯，还报天子，不愈于兵连祸结，无已时乎？”鲍叔牙嗟叹不已。胡曾先生有诗曰：
楚王南海目无周，仲父当年善运筹。
不用寸兵成款约，千秋伯业诵齐侯。
又髯翁有诗讥桓、仲苟且结局，无害于楚，所以齐兵退后，楚兵犯侵中原如故，桓、仲不能再兴伐楚之师矣！诗云：
南望踌躇数十年，远交近合各纷然。
大声罪状谋方壮，直革淫名局始全。
昭庙孤魂终负痛，江黄义举但贻愆。
不知一歃成何事，依旧中原战血鲜。
陈大夫辕涛涂闻班师之令，与郑大夫申侯商议曰：“师若取道于陈、郑，粮食衣屦，所费不赀，国必甚病。不若东循海道而归，使徐、莒承供给之劳，吾二国可以少安。”申侯曰：“善，子试言之。”涛涂言于桓公曰：“君北伐戎，南伐楚，若以诸侯之众，观兵于东夷，东方诸侯，畏君之威，敢不奉朝请乎？”桓公曰：“大夫之言是也。”
少顷，申侯请见。桓公召入，申侯进曰：“臣闻‘师不逾时'，惧劳民也。今自春徂夏，霜露风雨，师力疲矣。若取道于陈、郑，粮食衣屦，取之犹外府也；若出于东方，倘东夷梗路，恐不堪战，将若之何？涛涂自恤其国，非善计也，君其察之！”桓公曰：“微大夫之言，几误吾事。”
乃命执涛涂于军，使郑伯以虎牢之地，赏申侯之功，因使申侯大其城邑，为南北藩蔽。郑伯虽然从命，自此心中有不乐之意。陈侯遣使纳赂，再三请罪，桓公乃赦涛涂，诸侯各归本国。
桓公以管仲功高，乃夺大夫伯氏之骈邑三百户，以益其封焉。
楚王见诸侯兵退，不欲贡茅。屈完曰：“不可以失信于齐。且楚惟绝周，故使齐得私之以为重，若假此以自通于周，则我与齐共之矣。”楚王曰：“奈二王何。”屈完曰：“不序爵，但称远臣某可也。”楚王从之，即使屈完为使，赍菁茅十车，加以金帛，贡献天子。周惠王大喜曰：“楚不共职久矣，今效顺如此，殆先王之灵乎？”乃告于文武之庙，因以胙赐楚，谓屈完曰：“镇尔南方，毋侵中国。”屈完再拜稽首而退。
屈完方去后，齐桓公遣隰朋随至，以服楚告。惠王待隰朋有加礼，隰朋因请见世子，惠王便有不乐之色，乃使次子带与世子郑一同出见，隰朋微窥惠王神色，似有仓皇无主之意。
隰朋自周归，谓桓公曰：“周将乱矣。”桓公曰：“何故？”隰朋曰：“周王长子名郑，先皇后姜氏所生，已正位东宫矣，姜后薨，次妃陈妫有宠，立为继后，有子名带，带善于趋奉，周王爱之，呼为太叔，遂欲废世子而立带，臣观其神色仓皇，必然此事在心故也，恐‘小弁'之事，复见于今日。君为盟主，不可不图。”桓公乃召管仲谋之，管仲对曰：“臣有一计，可以定周。”桓公曰：“仲父计将安出？”管仲对曰：“世子危疑，其党孤也，君今具表周王，言：‘诸侯愿见世子，请世子出会诸侯！'世子一出，君臣之分已定，王虽欲废立，亦难行矣。”桓公曰：“善。”
乃传檄诸侯，以明年夏月会于首止，再遣隰朋如周，言：“诸侯愿见世子，以申尊王之情。”周惠王本不欲子郑出会，因齐势强大，且名正言顺，难以辞之，只得许诺。隰朋归报，至次年春，桓公遣陈敬仲先至首止，筑宫以待世子驾临。
夏五月，齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国诸侯并集首止，世子郑亦至，停驾于行宫，桓公率诸侯起居。子郑再三谦让，欲以宾主之礼相见。桓公曰：“小白等忝在藩室，见世子如见王也，敢不稽首？”子郑谢曰：“诸君且休矣。”是夜，子郑使人邀桓公至于行宫，诉以太叔带谋欲夺位之事，桓公曰：“小白当与诸臣立盟，共戴世子，世子勿忧也。”子郑感谢不已，遂留于行宫。诸侯亦不敢归国，各就馆舍，轮番进献酒食，及犒劳舆从之属。
子郑恐久劳诸国，便欲辞归京师。桓公曰：“所以愿与世子留连者，欲使天王知吾等爱戴世子，不忍相舍之意，所以杜其邪谋也，方今夏月大暑，稍俟秋凉，当送驾还朝耳。”遂预择盟期，用秋八月之吉。
却说周惠王见世子郑久不还辕，知是齐侯推戴，心中不悦，更兼惠后与叔带朝夕在傍，将言语浸润惠王。太宰周公孔来见，谓之曰：“齐侯名虽伐楚，其实不能有加于楚；今楚人贡献效顺，大非昔比，未见楚之不如齐也。齐又率诸侯拥留世子，不知何意，将置朕于何地？朕欲烦太宰通一密信于郑伯，使郑伯弃齐从楚，因为孤致意楚君，努力事周，无负朕意。”宰孔奏曰：“楚之效顺亦齐力也，王奈何弃久昵之伯舅，而就乍附之蛮夷乎？”惠王曰：“郑伯不离，诸侯不散，能保齐之无异谋乎？朕志决矣，太宰无辞。”宰孔不敢复言。
惠王乃为玺书一通，封函甚固，密授宰孔，宰孔不知书中何语，只得使人星夜达于郑伯，郑文公启函读之，言：“子郑违背父命，植党树私，不堪为嗣，朕意在次子带也，叔父若能舍齐从楚，共辅少子，朕愿委国以听。”郑伯喜曰：“吾先公武庄，世为王卿士，领袖诸侯，不意中绝，夷于小国；厉公又有纳王之劳，未蒙召用。今王命独临于我，政将及焉，诸大夫可以贺我矣！”大夫孔叔谏曰：“齐以我故，勤兵于楚，今乃反齐事楚，是悖德也，况翼戴世子，天下大义，君不可以独异。”郑伯曰：“从霸何如从王？且王意不在世子，孤何爱焉！”孔叔曰：“周之主祀，惟嫡与长。幽王之爱伯服，桓王之爱子克，庄王之爱子颓，皆君所知也，人心不附，身死无成。君不惟大义是从，而乃蹈五大夫之覆辙乎？后必悔之！”大夫申侯曰：“天子所命，谁敢违之？若从齐盟，是弃王命也，我去诸侯必疑，疑则必散，盟未必成。且世子有外党，太叔亦有内党，二子成败，事未可知，不如且归，以观其变。”郑文公乃从申侯之言，托言国中有事，不辞而行。
齐桓公闻郑伯逃去大怒，便欲奉世子以讨郑，管仲进曰：“郑与周接壤，此必周有人诱之，一人去留，不足以阻大计，且盟期已及，俟成盟而后图之。”桓公曰：“善。”于是即首止旧坛，歃血为盟，齐、宋、鲁、陈、卫、许、曹，共是七国诸侯，世子郑临之，不与歃，示诸侯不敢与世子敌也。盟词曰：“凡我同盟，共翼王储，匡靖王室，有背盟者，神明殛之！”事毕，世子郑降阶揖谢曰：“诸君以先王之灵，不忘周室，昵就寡人，自文武以下，咸嘉赖之！况寡人其敢忘诸君之赐？”诸侯皆降拜稽首。
次日，世子郑欲归，各国各具车徒护送，齐桓公同卫侯亲自送出卫境，世子郑垂泪而别。史官有诗赞云：
君王溺爱冢嗣危，郑伯甘将大义违。
首止一盟储位定，纲常赖此免凌夷。
郑文公闻诸侯会盟，且将讨郑，遂不敢从楚。
却说楚成王闻郑不与首止之盟，喜曰：“吾得郑矣！”遂遣使通于申侯，欲与郑修好。
原来申侯先曾仕楚，有口才，贪而善媚，楚文王甚宠信之，及文王临终之时，恐后人不能容他，赠以白璧，使投奔他国避祸，申侯奔郑，事厉公于栎，厉公复宠信如在楚时，及厉公复国，遂为大夫。楚臣俱与申侯有旧，所以今日打通这个关节，要申侯从中怂恿，背齐事楚。
申侯密言于郑伯，言：“非楚不能敌齐。况王命乎？不然齐、楚二国皆将仇郑。郑不支矣！”郑文公惑其言。乃阴遣申侯输款于楚。
周惠王二十六年。齐