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美国独立战争胜利的背后其实是英法角力的结果。具有讽刺意味的是，美国战后的赋税却远远超过了英国殖民统治时期的水平，1789年各州州税已占居民总收入的1/3。在马萨诸塞州，一个普通人所要承担的税赋甚至超过了其收入。法国终于报了英国一仇。但是，法国在战争期间贷款给美国1800万里弗赫，还无偿援助了600万里弗赫，再加上法军自己庞大的军费，国库告罄，财政破产，国家陷入混乱之中。英法停战之后10年，路易十六就被赶下王位，最后被送上了断头台。
恶性通货膨胀：法国大革命的阴霾
18世纪的法国是一个贫富差距极大，社会等级森严的国度。社会上层是贵族与教会的高级教士。贵族与教会狼狈为奸，1789年全国143个主教都是贵族。4000多名大贵族拥有的土地价值高达40亿里弗赫。贵族生活奢侈无度，仅路易十四的马厩里就有1500名皇家职员。法王王室每年要花费5100万里弗赫，约占整个国家财政收入的1/10，全法国最大的地主奥尔良公爵负债达7400万里弗赫，王室成员格美内亲王负债3000万里弗赫，普罗温斯伯爵及亚多瓦伯爵刚满25岁时就已负债1000万里弗赫。
但这与军事开支相比，还是小巫见大巫。法国陆军1。2万名军官薪水高达4600万里弗赫，占每年军费的一半以上。法国在美国独立战争期间，为击败英国竟然花了20亿里弗赫。为了弥补军费亏空只能借债度日，1783年，法国政府以高达10％～12％的借款利息率又增加新债6。53亿里弗赫。而借款需要支付利息，又进一步增加财政赤字。路易十六1773年登基时，国债总共15亿里弗赫，每年需偿债9300万里弗赫，到1789年时债务已达45亿里弗赫，每年要还债3亿里弗赫。
到1787年，路易十六自知负债累累，而所有贵族、教士以及数不胜数的高官都享有免税特权，只有榨干中下层平民的钱才能弥补亏空。由于法国在1786年与英国签订了降低关税的条约，英国货如潮水一般冲进法国，大量法国企业破产，无数工人下岗。1788年，法国农业歉收，食物价格猛涨。平民被压榨一空，危机一触即发。
要控制危机，需要有一个富有才干和胆识的君主，可法王却极为平庸。路易十六除了和一般贵族一样爱好狩猎外，还有一个怪癖——喜好制锁。当国王不适合，当锁匠倒是不错。有时候，他在重大的政府会议上竟然会当众打瞌睡。法国朝廷的大臣们都因此而嘲笑他的无能。
路易十六有每天写日记的习惯。1789年7月14日，他在这一天的日记中写道：“无事可记。”而当日，法国人民铤而走险，发动起义，攻占了象征贵族统治的巴士底狱。巴士底狱有400多年的历史，主要用来关押政治犯名思想家、文学家伏尔泰就曾被禁闭于此。
法国大革命爆发后，成立了革命新政府，但国家货币信用体系反而遭到更为严重的破坏。在美国独立战争期间，法国当时最大的贴现银行承销了政府2400万里弗赫的债券，导致信用大降，1783年人们争相将纸币换成贵金属硬币。贴现银行元气大伤。1789年11月，贴现银行有1。14亿里弗赫纸币在流通，其中8000多万里弗赫贷给银行，用于商业流通的仅有2500万里弗赫，而银行储备仅值8679万里弗赫。贴现银行的信用完全以国债为担保，国库空空如也，贴现银行本身的基础也就彻底动摇了，结果，法国革命政府更难借到钱了。
1789年11月2日，为了摆脱财政困境，革命政府立法将所有教会财产收归国有。1789年12月19日，以教会土地为抵押发行了4亿里弗赫的指券，同时贴现银行的纸币仍作为货币在流通。第一批指券并非货币而是债券。顾名思义，指券是指定的债券，是一种对国家土地有购买特权的票据，相当于国债。1789年12月19日发行的指券带有年利5％，因为它是代表对国家土地的债权。政府向人们保证，教会财产拍卖所得将被用来回收指券，即偿清国债。
1790年9月29日，指券变成了纸币，不再有利息的指券发行了12亿里弗赫。随后，1791年5月18日，指券增发3亿；1791年12月17日，指券再次增发3亿；1792年4月30日，指券又发行了3亿。不到两年的时间，指券就发行了24亿。
很快，滥发纸币的后果显现出来。1792年1月，指券在法国平均贬值25％～35％，在巴黎贬值高达44％，在日内瓦、汉堡、阿姆斯特丹及伦敦等国外城市贬值惊人地达到50％～60％。纸币贬值，则物价上涨。法国人的生活费用提高了1/3～1/4，和路易十六时代相比，物价更是上涨了3～4倍。国家经济严重停滞，各地暴乱不断，人民生活于恐慌之中。
面对法国大革命遭受如此重挫，以罗伯斯庇尔为首脑的革命政府开始实行革命恐怖统治来稳定局面。刚开始，为了对付各地叛乱，政府大肆屠杀贵族与教士。1793年1月21日，路易十六和他的王后成为断头台上的刀下鬼。没过多久，普通平民和革命政府内部的首脑们也纷纷成为恐怖统治的牺牲品。革命政府创建人丹东是革命元勋，也是罗伯斯庇尔的左膀右臂，曾和罗伯斯庇尔联手将无数人送上断头台，但终因政见不合，被罗伯斯庇尔送上了断头台。丹东临死前对罗伯斯庇尔说了一句经典名言——“下一个就是你！”一语成谶，丹东死后不到一年，1794年7月28日，罗伯斯庇尔被送上了断头台。
路易十六死前，慷慨激昂地说了这样一段话：“先生们，我是无辜的，我没有犯我被指控的任何罪责。我原谅所有把我送上死路的同胞。我祈求上帝，法兰西从今以后永远不要再有流血。”他的王后死前因不小心踩到刽子手的脚而很有礼貌地说了句：“对不起，我不是故意的。”丹东死前的遗言则饱含革命意气：“把我的头给大家看吧，它是值得一看的。”罗伯斯庇尔死前则沉默得没有留下一个字。有时候历史非常荒唐。送这些人上路的是巴黎革命广场上的同一个断头台的同一个刽子手，刽子手名叫桑松。
1794年，罗伯斯庇尔死后，巴黎革命广场改名巴黎协和广场。但法国却仍处于不和谐中。当时，法国革命政府与普鲁士、奥地利和德意志诸邦国的联军鏖战正酣。为了支持战争，指券发行量扶摇直上达到200亿里弗赫，法国发生了更为严重的恶性通胀。1796年，指券的流通价值只相当其面额的1％。很多法国人拒绝使用纸币，又开始用贵金属货币进行交易。法国政府却像鸵鸟一样将头埋入土中，换汤不换药地把法国货币单位从里弗赫改为法郎，并用断头台来强迫人们继续使用指券。1797年，政府宣布国债破产2/3，也就是说，有2/3的债务赖掉不还了。但这一切努力都无济于事。法国信用货币体系仍然混乱不堪，通胀仍在继续，物价仍不断上涨，巴黎成了暴乱与政变的舞台。这种局面一直要等到拿破仑掌权之后才能得到最终改变。
法兰西银行抢钱：拿破仑战功赫赫的背后
法国人很幸运，在国家动荡不安之际，碰到一个救世主——“战神”拿破仑。1793年6月，罗伯斯庇尔当政时，德国皇帝弗朗茨二世与普鲁士、英国、萨丁、荷兰和西班牙组成第一次反法联盟要将法国革命扑灭。当时，法国贵族残余势力引入反法联盟的英国和西班牙军队，使地中海重要港口城市土伦被英国和西班牙军队占领。整个法国震动了。同年10月，23岁的拿破仑少校发动土伦战役，率军攻下土伦，扭转了局势。第二年，他便被破格升为准将。
法国大革命后，法军开始从雇佣军转变为为国而战的公民军队。所有公民都有参军保卫国家的义务，所有的资源，包括武器装备与粮食都要优先考虑军队。所有工业生产都围绕着军队，其中军备生产由政府来组织。在这种体制下，法国军队一度达到65万人之众。但混乱的金融体系，无法保证一个健康的经济来维持如此庞大的军队。保卫法国革命成果的战争没过几年就变成拿破仑的掠夺与侵略的战争。
拿破仑凭借战功一路荣升。1796年，拿破仑担任统帅进攻意大利与奥地利军队。法军在意大利无恶不作，他们屠杀平民，强奸妇女，肆意抢劫。掠夺意大利金币则让法国人获取了巨大的战争红利。意大利人始终无法忘怀拿破仑的暴行，甚至是200多年后的今天都是如此。2004年，米兰一位官员就曾向法庭起诉拿破仑犯有战争罪。有趣的是，拿破仑是科西嘉人，而科西嘉岛是法国于1769年从意大利人手中抢来的。拿破仑的母语是意大利语，法语一直到老都说得不太地道。法国政府的财政亏空已经让人们的信心大为动摇。如果不是拿破仑军队不断取得胜利，获取赔款和抢掠战利品来填补空虚的国库，法国革命政府可能早就崩溃了。
1799年11月9日，拿破仑发动“雾月政变”，夺取法国政权。拿破仑政权面对的首要困扰就是一贫如洗的国库。为了高效征税和发行国债，1800年2月13日，在金融家佩雷高、库尔托等人的建议下，拿破仑改组贴现银行，创建法兰西银行。正是在佩雷高等金融家的支持下，拿破仑才得以成功发动政变，篡取政权。法兰西银行38名重要股东有20名是金融家，这些人同时又充任拿破仑政权内部的高级官员。银行由政府和私人分别投资500万法郎和2500万法郎，其中拿破仑私人投资3万法郎。1803年，法兰西银行陆续兼并了法国最大的几家发行纸币的银行，并垄断了巴黎地区的纸币发行权。与金融家控制的英格兰银行不同的是，法国政府一开始就对法兰西银行拥有极强的控制权，可以直接任命独揽大权的银行行长。
依靠法兰西银行，拿破仑政府的税收从1804年的5亿多法郎激升到1812年的8亿多法郎，而路易十六时代的政府税收才不过3亿法郎而