晚间，老嬷嬷又寻来，道：“甘棠到堂上去，有事呢。”
吴嬷嬷看看老嬷嬷，又瞅了甘棠几眼，也不说话，继续睡。
甘棠拖着病身子，去了正堂，老嬷嬷又领她到了偏室。前头见过的那位贵妇模样的嬷嬷正坐在椅上喝茶。
甘棠福了身子，强撑着站在一旁。
第三十五章 仇报
“你道是谁告了你的病吗？”贵妇缓缓言道。
甘棠摇摇头，不是不想，实在在那样的几天里头，哪个想当娘娘的宫女只要揪住了她的错，谁不愿意踢了她到一边去呢。
“是公主呢。”贵妇看着甘棠的眼睛，笑着说道。
甘棠惶惑了，张大了嘴，看着她，像不明白她的话。
贵妇笑笑，道：“就是她呢，楼华公主，母亲在南宫的那位。”
甘棠只觉着身子有些虚了，站不稳当。一时竟想起了在家中时，一次顶撞了夫人，罚了在天井跪了淋雨，也是这样眩晕。
贵妇使了眼色，老嬷嬷扶她在方凳上坐了。
“你极力在戚夫人、楼华公主那里斡旋，打量别人都是死人呢？在这宫里，但凡有一点子风吹草动，哪个不是瞪大了眼睛瞅着，凭什么也逃不过去的。”
甘棠低垂着头，眼瞅着贵妇的裙摆。该是十六褶的罢，上头的金银丝掐得细致，太妃娘娘一件掐金丝的坎肩儿，掐得就不够好呢。
“你当太妃不知此事？她也知道。就连皇太后，料想她也必知的。也就你一人儿，还满心欢喜的，自觉着神不知、天不晓，送了天大的人情。就算公主不唱了这一出，太妃、太后也绝容不下你一个宫女，在宫里翻云覆雨。”贵妇见甘棠神思恍惚，却照旧往下说。
“你帮公主了却了心头怨气，她自是感激你。只是你忘了自己的身份。时日久了，便忘了前头的苦处，只想着你的越权了。她那样的金枝玉叶，让人知道曾受恩于你，后半辈子还能抬头吗？”贵妇止了话，眼看着甘棠。
甘棠抬起头来，看着贵妇的眼睛：凌厉的一双眼睛，就像锥子，似要直刺进人心里去。真像夫人啊，那回是为了正房里失了一青玉镂空凤珮，自己碰巧那天在正房里坐了一坐，便同了正房里的丫鬟一同站在院中，夫人坐在太师椅上，盯着大家，不发一言。真是一样的眼睛。
“那日给你拿汤药回来的嬷嬷早受了公主的赏赐，依着公主的话向琼姑姑说了你的病。那琼姑姑早视你是肉中刺、眼中钉，哪有不乐的道理，当下便告诉了太妃娘娘。那太妃亦疑心于你，既拿了你的错儿，也乐得卖个人情。一大家子合着伙来惩治你，你可有活路吗？”
惩治？又是惩治。当日夫人为了拿制那窃佩之人，动用了家法。一溜二十几人，挨个抽了荆条。甘棠记得自己是第二个，管家嬷嬷手里的荆条落下来，一样的狠重。待自己的母亲去央告了父亲过来，早已抽至了第七个丫头了。父亲站得远远地瞧着，只说了一句话：“倒是早些问明白了，还要忙明日待客的事。”背着手走了。
“今日叫你过来，只是让你明白一个宫中的理儿：宫里头容不得好心的人儿。今日和你胶漆一样，明日你碍了他的眼儿，就视你为仇敌了。和你热和，是为了你的好处。”
甘棠拼了一把子气力，问道：“嬷嬷今儿叫了甘棠过来，又是为了甘棠的什么好处？”
贵妇笑道：“不愧是我选中了的人。一听这话，就知道是个机灵人儿。你在这里几个月了，不知外头的事情。皇后进宫也有好些时日了，皇上对她也极恩宠，只是总也不见怀上龙胎。别人不说什么，皇后自己已是急了。暗地里选了自己的一二心腹去承受恩宠，也是不见动静。我知道你的心思，便想送个人情：你去皇后身边，若能怀上，自是天大的喜事，若不能，亦可混个宝林、美人的名分，一年半载地也能和家人见上一面。只是不知你的意思，所以叫了你来问问。”
甘棠言道：“嬷嬷忘了甘棠的病吗？这样的身子，难达成嬷嬷的夙愿。”
贵妇道：“我既叫了你来，就有法子治你的病。旁边的这个老嬷嬷和你一样官宦人家出身，有祖传的医道，只是外人从不知哓。虽说年纪大了，你这病，她还是有数的。”
“这槛寿堂哪来的药材？”甘棠疑道。
贵妇笑道：“我既夸下了海口，就自然有法子。你回去自去等着罢了。”
老嬷嬷扶甘棠站起身来，甘棠告退便出去了。
回去刚躺下，听见板子响，甘棠便又起来，正端着碗要出去。一较年长的姑姑进来，提着食盒。
“你可是叫做甘棠的？”那姑姑问道。
甘棠点点头。
来人自食盒内取出几样粥菜，看看并无处可放，便还是摆在食盒上头，“过个时辰，我来取。若不对胃口，你想好了，告诉我说。煎好了汤药，我也一并带来。”便去了。
一旁的吴嬷嬷见状，倒是毫不见怪，照旧揣着碗要出去。
甘棠笑道：“吴嬷嬷若不嫌弃，一道用罢了。”
吴嬷嬷头也不回，走至门前，方道：“这是拿命换来的罢？我还怕等你死了，做了冤死的鬼，来纠缠于我呢。”
甘棠苦笑，也不强求，自吃了。
不久，那姑姑便来了，拿罐子装了汤药。放下罐子，收拾了碗碟，待要走了，道：“菜还中吃？下顿想吃什么？”
甘棠道：“再稍淡些就是了。没别的了。”
姑姑一句也不多说，开门出去了。
甘棠端起汤药，看着黑红的药汁，啜了一口，极苦，差些要将咽下的饭翻将上来。只是想想未尽的心愿，再及暗含的怨气，遂屏住了气息，咕咚几口咽了下去。
这样一天天过去，有时老嬷嬷也来传了甘棠到前头堂里说话。
自贵妇口中，甘棠知道她原来竟是一前朝的皇妃，缘何来至了这槛寿堂，不得而知。她只叫甘棠呼她作向夫人。
天暖和起来，这槛寿堂里的树见了青色，地上也冒出了许多各色的草，虽不齐整，到底是春天的样子。有几个公公搬了许多个花盆放到了后院里。里头冒出花芽来，甘棠竟说不上来是什么花草。
再几日，又将端午，甘棠坐在前堂偏房，与向夫人闲话。
“你前头服侍的贤妃娘娘薨了。”向夫人言道。
甘棠手中的茶盅失手落地，嗙啷一声碎了。
向夫人笑了，一侍女过来打扫干净。
“你自己都经历了这么多的事儿，怎还是这般的不沉稳。”
甘棠苦笑，问道：“前头不是说她又升了上去么？怎又这样大的变故？”
第三十六章 转圜
“要不怎么说你没经过事呢。就是那皇后，甚或皇太后，也没有敢担保自己明儿还能够坐在宝座之上，何况只是一个起复的小美人。若后宫里还像前头没有正经的当家主事的主儿，她没准也就有惊无险地过去了。谁让她那么没有眼力儿，偏选这么一个时候再跳出来，可不等着挨石头砸么？”向夫人说道。
甘棠眼瞅着她，淡淡的眉毛，眉间略宽些，更显着可亲。只是说话时，嘴角不自觉得有点子抽搐，不仔细看还瞧不出来。
“定是里头有人做梗罢？”甘棠小心问道。
向夫人笑道：“你倒说说会是谁？”
甘棠心念了半晌，道：“敢情是陆才人？看着与贤妃不和呢。”
“陆才人？她？贤妃死了，哭得最痛的就是她了。皇上每每驾临拈芳堂，她自然也在一旁打个照面，十天半月总也能分得半分雨露。
贤妃这一去，皇上是一年半载地见不上了。她脑瓜子再不济，也不至于如此蠢笨。“向夫人说罢，弯腰将腿下的一大花猫搂起来。
“那必是皇后了。见她得宠定有些嫉妒罢了。”甘棠揣测道。
向夫人梳理着花猫的后背，隐笑道：“这也不是呢。待你想通了这事，你便算是个宫里人了。
就这样，见天好饭好菜吃着，汤药喝了足有百付，甘棠身子便有了起色。夜间不再嗽了，脸上的潮红也褪了一些。那吴嬷嬷还是一听板子响，拿上碗来，猴急地跑出去，为了多一两口粥饭，与小公公砸牙。甘棠每每让她同吃，她总是翻身朝墙睡了，或扔下一句：“吃了你的饭，才是造孽呢。”
甘棠听了半懂不懂，也不与她计较。
这晚甘棠正坐于门前，与向夫人的花猫嬉闹，不觉早有一人站于身旁。见她半天未察觉，来人笑道：“妹妹好兴致，竟这样地悠哉。”
甘棠抬头看时，却是抹云来了。
忙起来相见，又回屋内，取了一凳子出来，道：“里头腌臜，不让姐姐进去了。外头敞亮些。”
抹云会其意，遂在凳上坐了，又去抱那只花猫，猫竟扭身跑了。
“这猫脾气大呢。我才抱它时，挠了我俩爪子呢。”甘棠笑道，又撩起袖子让抹云瞧那抓痕。
“早告诉了我，我可不去触这霉头。”抹云骇道。
甘棠道：“和它熟了就不怕了。最是赖人呢，有时晚上还不走，使劲拱人被窝。在这里，抱着它睡，倒是像太妃娘娘常用的那熏被的香炉，只是太不老实些，在被窝里乱窜。撵它又不走。”
抹云闻言，笑了。
瞅着甘棠，道：“妹妹进来前也没做成新衣，可惜了你的蜂腰了。”忽而收了笑，道：“你知道你走了后，谁上去了？”
甘棠早已从向夫人处知道了，也装做不知，便道：“你也知道这里，哪里去找个说话的人儿？不是病的，就是老的，成天价也就和那猫唠嗑呢。”
抹云笑笑，四下里看看，知道她说的不假。
“桐香呢。你道是奇不奇？比我们大了好几岁，面相上还带着一丝苦相，皇上不知怎的竟看中了她去。让鸣莺、送雁好不懊恼。”抹云道。
甘棠暗道：恐怕懊恼的不只她们两个呢。嘴上却道：“桐香姐姐也算熬出了头。等了这些年头，好歹有了盼头了。”
抹云鼻内“哼”了一声，道：“她也配？太妃娘娘屋里最属她刁钻刻薄。不说话还好些，一旦张口，必是夹枪带棒。你还有不知道的吗？忘了前头她说你的那些话？”
甘棠见她动了真气，遂笑道：“皇上怎没仔细看姐姐两眼，选了姐�
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