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孙嬷嬷一边劝着兰儿的母亲，一边从她的怀里把孩子接过来，抱着哄劝着。
惠征火了，冲着老婆叫喊起来：“你嚎什么嚎，咱是来找孩子的，不是让你来嚎丧的。你哭你嚎，能把兰儿嚎回来吗？”
兰儿的母亲根本就听不进惠征的责骂，发了疯似地哭天抢地：“兰儿呀，兰儿呀，你在哪儿呀……你快回来呀，你要是不回来，妈也不活了，老天爷呀，你可怜可怜兰儿吧，让兰儿快点儿回来吧……”
自从见到父亲禀报了兰儿丢失的消息以后，甘戎就躲在屋子里一直没出来，连兰儿的父母来了她也没见。她觉得把兰儿弄丢了，再也没脸去见兰儿的父母了。她呆呆地坐在炕沿上，不吃不喝也不动，甚至连口大气都不出。这可急坏了铁麟和孙嬷嬷，铁麟不好放下惠征夫妇去劝自己的女儿，只好悄悄地冲孙嬷嬷朝屋里努了努嘴。孙嬷嬷立刻明白了，她心里也像是被滚油煎炸着似的，既怕急坏惠征夫妇，又怕愁坏铁麟，还怕甘戎出个什么三长两短。她把孩子交给惠征夫妇带来的奶妈，就急忙进屋去看望甘戎。
孙嬷嬷端着一碗煮好的面条，递到甘戎面前，轻言细语地劝慰着：“戎戎，听奶奶的话，快吃一点儿吧。你一天都没吃东西了，这怎么行呢？你要是再急出个好歹的来，我跟你爸爸可就都活不下去了。”
甘戎嚯地站起来，掀起帘子就往外走。
孙嬷嬷吓得急忙拉住了她：“戎戎，你……你要干嘛去？”
甘戎说：“我去找兰儿。”
孙嬷嬷央求着：“戎戎，听奶奶的话，天都这么黑了，你去哪儿找兰儿呀？”
甘戎说：“兰儿是我丢的，我必须把她找回来，找不到兰儿，我也不活了。”
孙嬷嬷更急了：“戎戎，我的小祖宗，快别说这傻话，你就是去找兰儿，也得等到天亮呀。”
甘戎说：“等不及了，我不能坐在这儿干等，我就是跑遍通州的大街小巷，也得把兰儿找回来。您别拦着我，让我去找吧……”
孙嬷嬷大声叫着：“不行，你不能出去，你一个女孩子家，兰儿找不到，你再出点儿意外怎么办？”
正在客厅里的铁麟和惠征一家人听见了里屋的争吵，不知道出了什么事。铁麟急忙进来，惠征也随着进来了。
孙嬷嬷正拦在门口不让甘戎出来。
铁麟问：“怎么回事？”
孙嬷嬷说：“老爷您劝劝她吧，我说话她一句也不听。这么黑灯瞎火的，她非要到外面去找兰儿。”
铁麟朝女儿的面前凑了凑，温和地说：“戎儿，听爸爸的话，兰儿正在找，不是一个人在找，是有许多人在找。你先坐下，吃点儿东西。”
惠征也安慰着甘戎说：“戎戎，大家都着急，我知道你更着急，咱们一块儿想办法。”
铁麟替女儿带着几分歉意说：“戎儿，你看，你惠征伯伯和伯母来了，你还没给他们请安呢。”
甘戎咕咚一声跪在了惠征脚下，大哭着说：“惠伯伯，我……我把兰儿带丢了……我对不起您啊……您打我吧，骂我吧……我……”
惠征吓了一跳，急忙伸出手拉甘戎：“戎戎，快起来，没有人埋怨你。我知道你比谁都着急，兰儿丢了，可不能再把你急坏了，快起来。”
甘戎继续哭着：“惠伯伯，您打我吧，您骂我吧，您不打我不骂我我不起来……”
惠征无奈，只好弯下腰使劲拉着甘戎。
甘戎突然站起身来，挣脱了惠征的拉扯，猛兽似地朝门外跑去。
铁麟上前阻拦，被甘戎撞到一边，甘戎夺门而出。
铁麟急忙往外追赶着：“戎儿，戎儿，你去哪儿？”
甘戎跑着说：“我去找兰儿，找不到兰儿，我也不回来了……”
铁麟和惠征都慌了神，一齐追赶出来……
第三章
空旷荒凉的乡野小路上，一个看不出年龄的女人骑着一头小毛驴。小毛驴走得很慢，似乎是信马由缰。在小毛驴的后面，跟着一个身不由己的小女孩儿。小女孩儿大概只有四五岁，路不平，她走得趔趔趄趄的。但是她依然顽强地走着，一步不离地跟着前面那头小毛驴。
正是早春季节，大地上还看不见些许的绿色，田野上光秃秃的，坟地上的老树上，栖息着几只蠢蠢欲动的乌鸦，似乎在等待着一种突兀而降的灾难。阳光照耀在黑黢黢的麦田上，驱赶着积存下一冬的严寒。严寒实在太厉害了，连阳光都沾染上了几分寒气。一个小旋风，很小，大概只有煎饼那么大。但是小旋风却旋转得很快，像一个小兔子似地从远远的沟沿上飞过来，追到了小女孩儿的身后便减慢了速度，又像一只忠诚的小巴狗似地尾随着。
陈天伦看着这副画面有点儿怪，怪得有些神秘，有些恐怖。一个骑着毛驴的女人，一个步履蹒跚的小女孩儿，一个鬼头鬼脑的小旋风……
这副画面是出现在与陈天伦平行的一条田间小路上的，而他正在赶着一路马车奔驰在乡村土路上。这副画面他看见之后便不肯放弃了，他勒勒缰绳，将马车的速度减下来，饶有兴趣地看着这副奇怪的画面。那个女人没有带包袱，只身骑在驴背上，位置很靠后，差不多已经骑在驴屁股上。驴身子前轻后重，压得毛驴的脑袋一昂一昂的，样子更显得滑稽。陈天伦想，大概那头小毛驴很瘦，脊背尖棱尖角的。而春天到了，那女人只穿着单薄的衣裤。骑在驴背上肯定磨得很不舒服，才把屁股挪到驴屁股的位置上。不管怎么样，驴屁股要肥硕一点儿，平整一点儿。他突然想起一句歇后语，老太太骑瘦驴——严丝合缝。他不禁哑然笑了。这个歇后语很形象，却有几分淫秽，读书人不该对此津津乐道。
陈天伦看着想着琢磨着，突然一个可怕的念头生发出来：拍花子？是不是拍花子？
陈天伦也跟所有京畿的小孩儿一样，差不多从刚懂事的时候起就听到许许多多有关拍花子的故事。那是一种狼外婆一般的坏人，专门偷小孩儿，而且偷小孩儿的手段很阴险。他们将一种用小孩眼睛做成的迷幻药撒在小孩儿的眼前，小孩儿立刻便被迷幻了。被迷幻的小孩儿会产生一种错觉，身边是两条大河，后面有豺狼或老虎追着，他只有拼命地跟着前面的拍花子走。现在，跟在骑驴女人后面的小女孩儿是不是将两边的田野看成了滔滔河水，将后面的小旋风当做凶猛的虎狼了呢？拍花子将小孩儿偷走以后，便把小孩儿的眼珠子挖下来，用阴阳瓦醅干制成迷幻药，再用迷幻药去拍别的小孩儿。在听这些传说的时候，令陈天伦百思不得其解的是：拍花子拍小孩儿是为了炮制迷幻药，炮制出了迷幻药再去拍小孩儿，然后再去炮制迷幻药，再去拍小孩儿……他们为什么要做这种循环往复的坏事呢？他们能从中得到什么好处呢？难道仅仅是因为他们坏吗？
陈天伦不能多想了，眼前这个骑驴的女人如果真的是拍花子，该想办法把这个小女孩儿救下来。可是……没有可是，这个骑驴的女人不是拍花子又是什么呢？是小女孩儿的母亲？绝对不可能！有哪个母亲自己骑着驴，让这么小的女儿踉踉跄跄地在后面跟着跑呢？即便是后娘，也不会这么狠心……
陈天伦认定他遇上拍花子了，他必须尽快将这个小女孩儿解救出来。他赶着的马车现在是跟骑驴女人平行向前的，到了前面的路口他就该拐向一条回城的路了，到那时候就要与骑驴女人分道扬镳，越离越远了。他抖动马缰绳，挥动鞭梢儿，催促着马车加快前行。驾车的小骒马扬起四蹄，土路上立刻扬起一片烟尘。
他提前赶到了路口，停下马车，抱着鞭子跳下车辕。他大步流星地穿过田野，朝骑驴女人走的那条田间小路迎过去。骑驴女人看见了他，掉转了驴头朝相反的方向走。这一下露了馅，骑驴女人肯定是拍花子无疑。陈天伦撒开腿追了过去，边追边喊叫着：“站住……你给我站住……”
骑驴女人不再那么优哉悠哉地骑在驴屁股上了，她也顾不得“严丝合缝”了，俯身骑在驴背上，使劲拍打着驴屁股，催着驴向前奔逃着……
那个小女孩儿跟着她跑了几步，便跌倒了。陈天伦追上来，把小女孩儿抱起来。
小女孩儿果然中了迷幻药，两只眼睛迷迷瞪瞪的，惊恐万分地看着陈天伦。
陈天伦摇晃着小女孩儿，急着问：“你叫什么？你是谁家的孩子？”
小女孩儿瞪着失神的眼睛看着陈天伦，一句话也不说。
陈天伦抬头朝骑驴女人逃走的方向看了看，骑驴女人已经无影无踪了……
陈天伦无奈，抱着小女孩儿走到自己的马车前，将小女孩儿放在车上坐好，扬起鞭子朝城里的方向赶去……
※※※
漕运码头上开始热闹起来，山东、河南的漕船已经于三月一日之前抵通。开漕在即，仓场总督衙门东科西科漕科详科印科堂房火房笔帖式经承门吏，坐粮厅三班六役八科六十四巡社七十二行，以及五闸二坝十三仓都紧张忙碌起来。
铁麟正为甘戎丢失了兰儿急得坐卧不宁，突然曹升进来说坐粮厅金大人和许大人来了。铁麟吩咐让在大堂等候，孙嬷嬷连忙送过来官服，为他换上。
由于都穿着官服，按大清规矩，坐粮厅厅丞金简和许良年便向铁麟行跪拜之礼。礼毕，铁麟吩咐递茶让座，双方客套一番，便分宾主坐下。
铁麟原以为金简和许良年是为甘戎丢失兰儿来的，虽说此事他没有通知坐粮厅，可是仓场总督衙门已经闹得天翻地覆，通州城都快掘地三尺了，坐粮厅能不知道吗？坐粮厅知道了，能袖手旁观吗？铁麟实在不愿意坐粮厅插手，心里盘算着该如何轻描淡写地遮掩过去，该如何婉言谢绝他们的效忠效力。没想到，两位厅丞却没有提及此事。他们是来向他禀报公事的，金简一招手，一名跟随而来的书办便将一大摞账簿清单摆在了铁麟面前。
金简谦卑地说：“这是河南山东两省的漕帮呈送上来的明细账单，请大人过目。”
铁麟看着那足有一�