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部队出发后故意往西北走，好像是要从白河县附近进人陕西。两天之后，从将军河附近夜渡汉水，继续往北，在白河和郧西两县之间停下来休息一天，故意派出一小队骑兵到夹河附近哨探。白河和郧西两县的知县都得到了消息，认为这是一股溃散的“流贼”，有意奔人陕西，一面加紧守城，一面飞报郧阳巡抚。但是当郧阳巡抚得到报告后，这一支人马已经神出鬼没地消失了。
李自成探明从白河县到河南浙川边境三百里的路上都没有明朝官军。他同刘宗敏率领五十名亲将亲兵，携带干粮、麸豆，离开大队，向东急进，而命令田见秀和高一功等从荒僻小路随后赶来。第三天黎明，李闯王率领的小队骑兵来到了荆紫关附近。没有料到，昨天黄昏后荆紫关寨中突然来到了四百名陕西、三边总督郑崇俭的标营骑兵。他们是从襄阳押运十万两响银回西安去的，由一位游击将军率领。李自成到了荆紫关西边五里远的一个小村庄休息打尖时，从老百姓口中得到了这一股官军的消息，但这里只有荆紫关一条路可走，要么就退回去，绕道一天的路程进入浙川，要么等大队人马来到后赶走官军。李自成急于进人浙川，既不愿等候大队，也不愿绕道太远。后来找到一个向导，带领他的小部队从荆紫关近处一条十分难走的山谷中穿过，然后在关东边几里远的地方交上正路。驻在寨内的官军很快发觉了这件事，并且知道这潜往河南的只有五十个骑兵，闯王的大队人马距此地尚有一天多路程。他们认为这是李自成的前哨，为着想夺取这五十匹战马，又想立功受奖，立刻派出去三百名骑兵追赶，留下一百名骑兵协同练勇和百姓守寨。他们已经从村民那里得到禀报，说李自成的这五十个骑兵两天来日夜行军，十分疲乏，所以将平日害怕义军的心理暂时抛到了九霄云外。
晨雾愈来愈浓，十丈外就看不见人影。高山、深谷、村落、树林，完全被白茫茫的浓雾遮住。李自成率领着一小队人马上了正路以后，重重地赏了向导，然后缓辔前进。约莫走了四五里路，遇到一处岔股路口，孤零零地只有一家茅草饭铺，只见一个男人。闯王决定在这里稍作休息，让那个男人赶快烧了半锅开水，大家拿出干粮打尖，同时拿出豆料喂马。大家打尖之后，重新上马赶路。但李自成因为正在向那个饭铺男人询问渐川一带的灾荒情况，多停片刻，只留四名亲兵在他的身边。询问毕，正要动身时，一个亲兵所骑的战马洒了一泡尿，拉了一泡屎，又不免耽搁片刻。突然他听见从西边传来了一队马蹄声，十分紧急。很显然，郑崇俭的骑兵从荆紫关追赶来了。尽管望不见人马的影子，但凭着多年经验，他根据马蹄声判断出这一支骑兵大约在三百左右。亲兵们因为敌我人数如此悬殊，一面拨出宝剑，一面催促闯王动身，越快越好。闯王十分镇静，赏了那个男人一把碎银子，叫他赶快逃走，免得官军捉到他杀良冒功。那男人不知道他是闯王，见他如此仁义，又赏了银子，趴在地上磕了一个头，连说了几句感恩的话，向浓雾弥漫的深山密林中逃去。
官军的骑兵更近了。李自成正要动身，忽然看见地上的马屎在霜风中冒着轻烟，他吩咐一个亲兵下马去茅屋中赶快将灶中的余火弄灭，在锅中添了一瓢冷水，再拿半瓢水浇在马屎上。当这个亲兵以十分迅速的动作做这些事情时，他吩咐另外三名亲兵同他一起勒马茅屋一旁，每人抽出三支羽箭，以一支搭在弦上，对着从荆紫关来的小路，拉弦注矢，引满待发。等那个亲兵将水瓢送回茅屋走出来时，闯王吩咐一个亲兵将携带的半袋子豆料倒在狭路口，然后轻声说：“跟我走！”虽然他明白那三百名左右官军离他只有半里多路，转眼就会追到，但是他率领四个亲兵缓辔徐行，转过一个山脚，听见两边山上松涛澎湃，才抽了一鞭，奔驰起来。
奔在最前面的官军骑兵快到小饭铺时，战马突然停下来，争吃地上的豆料。这些战马，平日被主人克扣鼓料，在冬天主要靠干草充饥，所以一遇见豌豆瓣和大麦麸料，停下来死不肯走。前头的马一停住，整个山路被堵塞起来。前边骑兵用鞭子猛抽，勉强使他们的战马奔出路口，而跟上来的战马又照样要贪馋地吃几口，挨了鞭子，才肯前进。经过一阵混乱，全队官军来到了饭铺前的岔路口。他们清楚：右边的山路通往上集①和县城，左边的山路通往别处，他们已经听说，几天前从内乡来了一支流贼，占据上集，所以他们断定这一小股流贼是奔往上集去的。许多官军将士还认为义军不会走多远，又加上马匹长途困乏，容易追上。有些人催促带队的将军赶快向前猛追，有的人已经勒马冲往右边的小路，开始要追。但带队的游击将军是有经验的老行伍出身，十分机警细心，所以郑崇俭才派他去襄阳押运饷银。他想立刻继续追赶，又担。已自己远离荆紫关，倘有流贼的大股后续部队从西边来到，失去饷银就丢掉脑袋。略微犹豫一下，他对手下的将士们说：“你们莫急，等我的命令行事！”于是他迅速下马，大踏步走进茅屋。一个军官抢先将他的一百名骑兵全拉到右边路上，打算一得将军命令就奔在前边，抢头功，发横财。人们怀着极其紧张的心情等待将军从茅屋出来。
①上集——浙川县的一个市镇，解放后改为县城。
将军走进茅屋，揭开锅盖，用手一摸，剩下的开水仅仅有点热意；弯腰看看灶膛，火已熄了，只剩微温。走出茅屋，忽然发现地上有马的屎尿，赶快俯下身子去看。他知道，如果马屎上冒着热气，一定是才走不远。然而他没有看见马屎上有一丝热气，显然是早已冷了。他断定这股流喊大约已走了十里以外，骂了一句“他妈的！”发出命令：
“赶快回关！”
李自成追上了刘宗敏，继续加速前进，在淇河岸上遇到刘体纯派去荆紫关附近哨探的一小队骑兵。
今年春天，闯王率领着一千多精锐部队和部分眷属从商洛山中突围时候，刘体纯和谷英叔侄被留下来，负责照料和保护留在商洛山中的伤病将士和不能带走的老弱妇女。不久，体纯风闻闯王从白河县附近抢渡汉水，同贺人龙打了一仗，刘宗敏因拼命独抗官军，不幸断了退路，只得投水自尽，郝摇旗被俘；后来又传说张献忠要吞并闯王，闯王逃了。此后有很长一段时间，关于闯王一起人的行踪，沓无消息。他原是在八年前跟随哥哥刘体仁一道投闯王起义的，哥哥在四年前阵亡了，他把李自成既看成是首领，也看做是兄长。长久得不到闯王的音信，不知吉凶，他在商洛山中过一天如同一年。到了七月中旬，忽然闯王派人回商洛山中，他才知道闯王率领全营平安地潜伏在郧阳山中，休养士马，只等杨嗣昌追张献忠进人四川或官军在川东一带被拖得精疲力竭，闯王就立刻从郧阳山中出来大干。他还知道，刘宗敏并没有死，也未受伤，重要将领中只郝摇旗没有渡过汉水，下落不明。他依照闯王指示，迅速进人豫西。虽然他当时不明白闯王的真正打算，但是他毫不迟疑地潜出武关，驰人内乡境内。以手下仅有的三百骑兵奔人人地生疏的河南，在众多山寨和乡勇之间打出一个局面，这不但需要他有用兵机智的本领，更需要他有极大的勇气，以及对李闯王革命事业的极大的忠心。
八月间，由于刘体纯的部队纪律严明，只打富户，不扰平民，有时还想办法赈济穷人，所以尽管内乡境内有几座盘踞着乡宦大户的山寨势力较强，却不能妨碍他站住脚步，人马日益增多。两个月前，以赤眉城为首的几座山寨，纠合了两千多乡勇同刘体纯在湍河岸上打了一仗，被义军杀败，从此就不敢再向义军迸攻，而刘二虎的威名就在内乡、邓州和浙川三县的交界地方传扬开了。十月初，他攻占了内乡东北的重要集镇马山口。那儿紧靠伏牛山脚，地势冲要，且是伏牛山脚下土产货物的一个重要出口。两次乡勇来争，都被杀败。他又分兵往东，攻破了镇平县境内的两个重要集镇贾来和石佛寺，有了粮饷，迅速的又招来两三千饥民人营。到了十月中旬，谷英率领留在商洛山中的另外几百人马出来，同刘体纯会师马山口，告诉他闯王的秘密指示，要他在十一月中旬到浙川县的上集附近迎接闯王，并立即派人去卢氏县访实牛金星是否出狱。这个关于闯王即将来河南的消息给他和将士们带来了无限鼓舞。他马上与谷英一起北上，以神速的行动，配合饥民内应，攻破了通向卢氏的重镇夏馆，又继续北进，攻破了卢氏境内的重镇栾川，同出狱后蛰居山中的牛金星通了声气，然后回师马山口。五天以后，他从马山口来到浙川境内，占领上集，等候着闯王来到。
巳时刚过，一个骑兵奔进上集。强壮的战马喘着粗气，头和身上的短毛全湿了。刘体纯正在操练人马，一得到闯王已经绕过荆紫关前来上集的禀报，高兴得几乎要跳起来。他日夜等待，望眼欲穿，现在闯王终于来到了。
刘体纯立刻集合了五百名骑兵和二百名步兵，开到寨外迎接闯王，其余的都留在寨内外执行各种勤务。自从他到了上集以后，有一班民间鼓乐手前来投营，被他收留下来。这时将士们出于对闯王的热情爱戴，纷纷向体纯建议将这一班鼓乐摆在欢迎人马的最前边，等看见闯王来到淅水西岸时就开始奏乐。这在当时许多股农民军中本是常事，像曹操的老营里平时不但养有两班吹鼓手，还有一班女乐。但刘体纯深知闯王不喜欢这样派头，只命旗鼓官带着四个鼓手、四个吹军喇叭和两个打锣的弟兄出寨，站在浙水东岸。当队伍在浙水东岸到上集西门夹道排定以后，闯王的人马影子仍未在对面的小山脚下出现。体纯率领着一百名骑兵和他的亲兵，过了浙水桥，顺着通往荆�