兵。此计天衣无缝，如今臣行将就木，只能牺牲臣的儿子。陛下已为刘家留下一目火苗，臣也满足了，所以，陛下，不必再多有顾虑，以免错失了良机。”
炎夕倒抽一口气，心里有些沉重。
宇轩辕凝眸，半晌之后，才沉声说，“国公，朕会下旨，府中老弱残幼，不相关人等，朕不会斩。朕也向你保证，朕有生之年，绝不亏待东朝的子民。”
“臣又怎会信不过陛下？陛下连自己的后宫也献了出来，一个男人还有什么再能舍去？”刘樟又咳了几声，说道。“陛下，臣能否与延曦公主单独谈谈？”
宇轩辕看了眼炎夕，点头，走了出去。
炎夕伫在原地，她踌躇了一阵，才坐到刘樟跟前。“原来国公是刘纯的爷爷，我曾见过刘纯，他虽然年少，但为人沉稳，也有国公的风范。”
刘樟笑了笑，“公主，刘纯还需多加磨练。老夫下面与你说的话，你可要记牢。”
“国公请说。”炎夕回答。
“你是西朝的公主，西朝的情况你比老夫更清楚，南显向来以和为首，不涉战事，这已是成例。东岳与北歧未有逢战，北歧只在静观，老夫不担心。我朝泱泱大国，也有雄心，但绝不是现在，衔敌于外，保根才是基本。东岳看似坚彻，其实不然，那也是为何陛下千方百计也要拿到和书？公主，这可是我朝的秘密……”
“国公。”炎夕严肃地打断刘樟，她站起身来，眸心动荡，“我是西朝人，再说，我还没嫁给宇轩辕，你对我说这些，恐怕不好。”
刘樟笑了几声，徐徐答道，“公主，请坐。听你说的这番话，老夫更确定要和你说这些话。老夫并非相信你，而是相信自己，也相信陛下，这些话，陛下现在未必敢和你说，老夫却敢。”
炎夕无奈，眼前的老人，说话虽是谦逊，穆恭，但却有一股不容人反抗的气势。她只能又坐了下来，静默着。
刘樟如将熄之烛，将尽之丝，缓着声音继续说，“东岳朝权主要在陛下手中，但行散之势若是和集，那也是一大威胁。六部尚书虽然以吏部尚书赵如良为首，但实际却是户部的卢照执掌大权。这朝里的权利分布不是眼睛看到得那么简单，老夫只是举个例子，详细的，日后你要自行查看。现在，朝中官仕倒向姿华公主，你不必太过在意。举国为大，人心至重。在老夫来看，再过些日子，朝仕之力便会倾向公主。”
炎夕叹了口气，这老人说话倒是违悖常理。
刘樟没停下，继续说，“公主，你的人心在宋玉，孙翼两位头上。他们忠心耿耿，既是良师，也是益友。宋玉是兵部侍郎，还身兼数职。陛下对相信的人，总是委以重托。宋玉为人淡定，勤思，也懂得查辨。倒是孙翼，他是一名虎将，难免有些热血。”
炎夕没有说话，但极能理解。那天孙翼大闹清凉殿，至今她还心有余悸。
“当日刺杀你的陆元，唉……可惜了大好的英雄少年。三人之中，陆元势力最弱，他自请刺杀，也早有心理准备。他们三人情如兄弟，陆元与孙翼同是走卒出身，感情更是深厚。现在他们心中有根刺，公主，你要想办法拔掉它。咳……”
炎夕回答，“国公不如好好休息，我无意争权，只想以诚相待。”
刘樟摇了摇头，“公主，老夫还有最重要的事没有说。老夫一生看人无数，唯一看不透的就是王肃，此人是忠是奸，还有待堪察。他是先皇为陛下找的老师，博学广闻。身职散官，虽是无足轻重，但老夫的眼中容不下一粒沙子。或者是老夫多虑，但公主有机会，务必尽量与此人接触，也好看得清楚。”
炎夕叹了口气，“国公果真是朝中的大梁。只可惜……”
“公主，你不必为老夫感叹。老夫岂会贪图一个死后忠名。老夫为国，忠心可照，死后手中权力归于陛下，又于国有功，也无憾了。倒是陛下，下旨抄老夫一家，罪书词寡，堵不住悠悠众口。他日史册之上，陛下又多了一个诛杀忠臣的污点。老夫在九泉之下，也愧对陛下。”刘樟眼眶有点湿润，撇去国公的身份，他深深地注视炎夕，“北歧来的六位也不是一般人，三朝相和，有一朝毁约，都难免兵戎相见，但无论是哪朝毁约，东朝都必受重创。公主，老夫有个请求，不知公主能否答应？”
“国公有何重托？你待我至诚，有什么要求，尽管开口。”炎夕说。
“老夫的这个要求说是为了东朝，也是我的私心作崇。公主，你与陛下的关系，虽然源于一纸和书，但，你能不能向老夫保证，无论将来你是不是皇后，都要对陛下不离不弃？”
炎夕浅笑，美丽的脸庞纯至如初，“国公尽管放心，炎夕绝不会做对不起东朝的事。”
刘樟的目光有些游离。“人之将死其言也善，君王都是寂寞人，陛下也是凡人。老夫也不是石人，陛下的污点不知有多少，愁苦可以与谁说？所以，过去，老夫曾有个想法，那也是老夫唯一一次不以臣子的身份思量行事，老夫想给陛下找个简单的女子，不必有才，只要陛下钟情于她，即便是一般平民，老夫也会倾力维护陛下立她为皇后。谁知陛下却用他的一生换那一纸和书，两位皇后，杀不得，废不得，不立后宫，同尊同重，就算将来遇到喜欢的女子，宠幸了她，也要将她逐出宫廷。”
“可若是那女子有了子嗣，怎么办？”炎夕心头一阵酸涩，问道。
“那就杀了那个女人。以免有朝一日，母凭子贵。”刘樟冷硬地说，他又叹了口气，“陛下是下了这样的承诺，才能同娶你与北歧的公主啊。唉……想来陛下也是累了吧。人生有太多的虚妄，无谓，还有孤单。你与陛下如果能成就良缘，那是你们的福气，如果成就不了，你在东朝，也是东朝之福啊。公主，除了王肃之外，对六皇子老夫心中也存有疑惑……老夫也倦了，精察实事，也猜不透个情。后宫里有些秘密，老夫即便是知道，也不能说，只能把它们带到棺材里。但老夫，可以给你一个提示，小心身边人。”
人，不在其位，反能更尽其职。虚名本是空，丹心可照日月。刘樟教会了她，一个朝代更深的道理。
炎夕走了出去，宇轩辕站在门外，微仰着头，望着碧蓝的天际，不知在想什么，炎夕发现，他饱满的眉心有淡淡的褶痕，如同时间刻下的年线，挥不去的阴霾笼罩着这个独一无二的男人。他的肩可撑下一片天，也可顶上星辰日月，却因为太过宽阔而有些寂寥。
精致的院里，有凉风几片，吹动成排的玉林小草，它们碧滑油亮，应着自然而生，勃勃地蔓延伸向徒光的灰石，一点一点固执地侵占，也不管秋时一到，逃不过枯萎的命运。
松风劲苍，灯火黄昏。
平凡的大宅住着不平凡的人家。所谓忠臣，只有刘樟担得起。
炎夕离他一步之遥的那刻，宇轩辕迈开了步子，他沉稳地往前，但脸上却浮有黯淡的光。
他走得似快，似慢，她能见到的，只是他的背影，迷离在无尽的沉默中，在归转的景物里不断地切换。
那一刻，她明白了。
原来，他的俊美源于无止境的压抑，他的残忍也有挣扎。
炎夕全部的思绪都围绕着那个男人，他的心难道从来不会迷惑吗？
百转千回之后，最可怜的人或者是站在最高处的那个。
这条路走下去，谁会死，谁会伤？已不可预见。
（本章完）
几日之后，东岳朝监国公刘樟辞世。国公入土后，宇轩辕下旨，以刘樟揽权谋私为由，列下十条罪状，念其曾有功东朝，只斩其亲子家室，相关人等，一共二十三条人命。朝中唏嘘声不止，却无一人敢上奏，东岳朝内民心动荡。
十日之后，王肃集结地方官吏使节于国公府设置灵堂，以慰一门忠烈在天之灵。
炎夕在清凉殿后挂起两束白绫，秋来的风如水一般，翻滚的白浪哀戚，索然。青障的云鹰盘旋至清凉殿上方，不断野鸣。她抬起头，四景怡然，但愿国公辟佑，东朝将来能有一片和平。
晨光中，有抹艳丽的红影飘进来，格外刺眼。她笑得妩媚，眉心的红痣灵动非常。炎夕走出殿外，只看见那美丽的少女在无忧清笑。灵潮玩着纤葱的手指，肘里挂着半枯荷叶。她回头，将半枯荷叶递了出去，甜甜地朝身后的男子笑道，“皇帝哥哥，给你。”
宇轩辕迟疑了一下，接了过来。
灵潮问道，“皇帝哥哥，你不高兴吗？花花很漂亮呢。”
他盯着那灿烂的笑靥，半刻后，才弯起一抹清爽的微笑，“阿灵摘的花最美。”
灵潮像抢到糖的小孩儿，偎到宇轩辕的怀里，咯咯地笑出声，“皇帝哥哥笑起来，花儿也比不过。”
炎夕伫在一旁，静静听他们说话。灵潮如果知道自己的舅舅们是怎么死的，恐怕会痛不欲生。如此慧瑕的少女竟是这样的命运。
宇轩辕与炎夕的眼神交汇在一起，相缠相融，他牵着灵潮走近炎夕。
“你带阿灵去国公府，上柱清香吧。”
炎夕看了眼灵潮，答道，“我先去拿件白衣给她换上。”
“不要！”灵潮俏丽的脸颊带有浓浓的恐惧，她颤抖着躲到宇轩辕身后，“呜……皇帝哥哥，我不要穿白衣，不要……姐姐坏。”
宇轩辕轻轻拍着灵潮的背，安抚她的不安，对炎夕说，“不必了，她从不穿白衣。”
炎夕伸出手，对还在流泪的灵潮，柔声说道，“你叫阿灵？我是炎夕，是姐姐不好，我们现在就出宫。”
灵潮止住哭声，睁着水灵灵的大眼，小心地问，“出宫？是好玩儿的宫外吗？”
炎夕笑着点了点头。
“不穿白衣？”灵潮又问。
“不穿。”炎夕坚定地回答。
灵潮泛湿的眼眸瞬间舒展开来，她握住炎夕的手，飞一般地拉她走出清凉殿，她明朗的笑声还在回荡，“我们快走吧！姐姐，你怎么不笑呢，你笑一个啊，你笑起来肯定最美，谁也比不过……”
宇轩辕紧握着已经枯黄的荷颈，注视着她们的身影一寸寸远离。
炎夕进入