高兴。老夫妇有一次到杨广家，发现婢仆们又老又丑，乐器上布满灰尘，甚至连弦都没有，不由得大喜。老夫妇每派人到儿子们那里，杨勇只把他们当仆人看待，杨广却不然，他和妻子一定双双站到门口，亲自迎接，致送厚礼，于是老夫妻耳畔听到的全是赞扬杨广的话。杨广出镇江都（今江苏扬州），每次入朝辞行时，都痛哭流涕，依依不舍，父母见儿子如此孝心，也流下眼泪，不忍他远离膝下。杨广读了不少书，有很高的文学素养，对人诚恳，谦虚有礼，尤其曲意交结政府重要官员，包括杨坚最信任的尚书左仆射杨素。他所展示出来的节俭、朴实、谦恭、虚怀若谷、好学不倦、礼贤下士、不爱声色犬马等优良品质，真是集人类美德于一身。
为了陷害哥哥杨勇，杨广在一次进宫向母亲告别时，突然跪在地上，很伤心地哭起来，母亲问他为什么哭，他说哥哥杨勇想谋害他。母亲因为平时就对杨勇印象不好，听杨广这么一说，就深信不疑了。在母亲那里加了一把火，就等于太子之位得到了一半，因为父亲对母亲的话基本上是听从的。杨广又采纳了亲信宇文述的计策，去请当朝的重臣杨素来帮忙。
杨广让宇文述先找杨素的弟弟杨约，因为杨约和哥哥杨素的关系非常密切。宇文述经常陪杨约赌博，而且故意输给他很多的钱，借机将杨广的意图告诉了他：“你们兄弟俩现在和杨勇矛盾很深，如果将来他继承了皇位，那你们也难逃一劫。”杨约赶忙问怎么办，宇文述便请他说服哥哥杨素，顺应皇上已经有的废太子的意思，推荐杨广继任太子之位。杨素兄弟最终答应了杨广的要求。在杨素的努力下，逐步清除了支持杨勇的大臣，最后使杨坚下决心将杨勇废为庶人，立杨广为太子。为了进一步巩固太子之位，杨广让杨素编造罪名，陷害弟弟杨秀，使他也被杨坚废为庶人。
仁寿二年（602），独狐皇后逝世。两年后（604），杨坚患了重病，前往长安西北120公里外的仁寿宫（今陕西麟游）避暑，病情日渐沉重，杨广入宫侍奉。多年的伪装使他内心非常压抑，想做点出格的事情，对老爹最宠爱的陈妃垂涎三尺。一天趁陈妃上厕所的机会，上前一把抱住。陈妃挣扎逃掉，杨坚看她神色仓惶，问她怎么回事，她垂泪说：“太子无礼。”杨坚大怒说：“独孤误我！”命他的两位亲信官员去长安召唤杨勇。
但此时仁寿宫里到处是杨广的耳目，杨广得到消息，急急通知杨素，杨素立即把两位亲信官员逮捕，勒兵戒严，包围仁寿宫，断绝内外交通。杨广的部属张衡闯进杨坚卧室，把杨坚抱起来，猛击他的胸部。杨坚口吐鲜血，哀号的声音，传入后宫，后宫陈妃以下全体宫女，屏声静息，面无人色。后来张衡被杨广杀掉灭口。
杨广弑父后的第一件事，就是找他的美丽庶母陈妃上床，第二件事就是派人驰赴长安把他那已经被罢黜的哥哥杨勇杀掉。伪装了14年的杨广，此时终于可以好好发泄一通了。
多动症
也许是在夺取帝位的过程中被压抑得太狠，做了皇帝的杨广，心理有些变态，人格有些分裂，表现在行为上就是多动症。大业元年（605）八月，也就是他登基的那一年，他坐船去游江都，第二年四月才回洛阳。大业三年（607）又北巡榆林，至突厥启民可汗帐。大业四年（608），又到五原，出长城巡行到塞外。大业五年（609），西行到张掖，接见许多西域的使者。大业六年（610），再游江都。大业七年（611）到十年（614），三次亲征高丽。大业十一年（615），又北巡长城，被突厥始毕可汗围困于雁门。解围回来的第二年（616），又三游江都。直到隋朝灭亡，他当皇帝15年，几乎是马不停蹄地到处巡游，呆在京城长安的时间，总计还不足1年。
为了巡游江都方便，杨广征调民夫100余万人开通济渠（今河南荥阳到江苏淮安间运河），10余万人开邗沟（今江苏淮安到扬州间运河）。这些河渠南北连通，就是历史上有名的大运河。大运河从北方的涿郡（今河北诼州）到达南方的余杭（今浙江杭州），南北蜿蜒长达五千多里，成为一个很重要的水运大动脉。沿着运河建皇宫四十余所，称为“离宫”。命江南赶造龙舟，龙舟完成之前，杨广不堪寂寞，先在洛阳西郊兴建西苑，面积300平方公里，内有人工湖和连绵不断的人工山，山上宫殿林立，曲折盘旋。另有人工小运河，由人工湖通到洛水，沿小运河两岸，建皇宫十六所，称为“十六院”，每院美女二三百人，布置豪华，犹如天堂。杨广每出游赏月，骑马随驾的宫女就有数千人之多。杨广出游，仅皇家所乘龙舟就有数千艘，不用浆篙，而用纤夫，纤夫有八万余人。禁卫军乘坐的军舰也有数千艘，但由军士自己拉纤。一万余艘船只，首尾相衔100余公里。骑兵夹岸护卫，万马奔腾，旌旗遍野，蔚为壮观。饮食供应由215公里以内地方政府奉献，宫人们无法吃完，临走时一概抛弃。杨广宣称他喜欢江都，其实他在江都仍居深宫，从没有跟南中国江山如画的大自然接触。他之所以喜欢江都，正是喜欢沿途这种使人惊心动魄的场面。
杨广征高丽
大业三年（607），杨广北巡到突厥汗国启民可汗的王庭，无意中见到高句丽王国派到突厥汗国的使节，杨广吩咐那使节说，他将于大业七年（611）前往涿郡（今河北涿州），命高句丽王高元亲自到涿郡朝见。
杨广于大业七年（611）真的前往涿郡，高元却没有到。杨广感到没有面子，下令讨伐高句丽，动员全国士兵集中涿郡，粮秣集中在辽西郡（今辽宁义县）。军令惨急，造舰工匠站在水中，昼夜加工，腰部以下都生满蛆虫，半数死亡。官仓粮食和兵器盔甲，也紧急运往辽西，车船衔接，路上川流不息的有10余万人，病死饿死，无人收葬，尸体横路数百公里。而这一年，黄河南北都发大水，30余郡成为泽国，饥民纷纷投奔荒山大泽。但民间征粮，毫不放松，朴实的老农赶着牛车，带着自备干粮，踽踽上道，大多数连人带牛死于中途。没有牛车的人，二人合推一辆小车，可载米三石。沿途用米充饥，到达辽西时，已无剩余，无法缴纳，只好避罪逃亡。隋政府指称他们是“盗贼”，一面派兵征剿，一面逮捕他们的家属处刑，以期收杀一儆百之效。于是，人民纷纷武装抗暴，集结起来，屠杀官员，抢夺富民食粮，天下大乱。
第二年（612），集中于涿郡的兵力已达113万。杨广御驾亲征，辽东（今辽宁辽阳）是高句丽王国西境第一大城，在中国兵团猛烈攻击下，城垣塌陷，高句丽守军悬白旗乞降。可是将领们没有杨广旨意既不敢接受，也不敢继续攻击，只好停战，急向御营报告杨广。等到指示回来，守军已把缺口填住，恢复抵抗。一连三次，都被耽误，以致那个并不坚固的孤城，竟不可动摇。加之渡鸭绿江深入高句丽国境的另一支军队失败，杨广只好狼狈撤退。第一次东征，损失30万人。
第三年（613），杨广第二次御驾东征。这一次辽东城绝不可能再支持下去，可是杨素的儿子杨玄感叛乱。杨广只得放弃辽东，回军迎战，第二次东征也草草结束。杨玄感兵败而死，杨广因此设立特别法庭，展开大规模逮捕处决，促使民变更加激烈，不可遏止。
第四年，全国已经一片沸腾，农民起义风起云涌，四方响应。可是杨广仍作第三次东征，高句丽王国一连三年受到攻击，已精疲力尽，只好求和。杨广总算争到一点面子。可是杨广回到洛阳后，征召高元入朝，高元仍然不来，杨广火冒三丈，下令准备第四次东征。
大业十一年（615），杨广从洛阳出发，先到汾阳宫（今山西宁武）避暑，避暑已毕，再悠悠北进，打算顺着御道前往涿郡，开始第四次军事行动。突厥汗国始毕可汗得到消息，亲统骑兵十余万，向杨广突袭。杨广退到雁门，被突厥团团围住，猛烈攻城，流箭堕到杨广面前，城内存粮又仅够20余日。杨广登城巡视，向守城将士说：“各位努力杀贼，只要能够脱险，凡随驾官兵，不要发愁不富贵。”赖守城将士坚守，城池一直未被攻破。后来突厥北方发生事变，始毕可汗才解围而去。杨广回到洛阳，心神稍定，对当初所作的重赏有功将士的承诺，全部不认账，尽失人心。
遍地烽烟
远征高丽的战争，使隋朝的统治迅速崩溃。百姓受不了为发动战争进行的残酷剥削和暴虐驱使，纷纷起义。大业七年（611），王薄在长白山（今山东章丘，不是东北）首举义旗，山东、河北广大地区的人民纷起响应，起义军“多者十余万，少者数万人。”
大业十二年（616年）前后，各地农民起义军逐渐汇合为三大主力，即河北起义军、瓦岗起义军和江淮起义军。河北起义军的领袖是窦建德。在三大农民起义军中，瓦岗军的力量最为强大，其创始人是翟让。他们攻下兴洛仓（洛口仓），开仓赈济饥民，四方归之如流，队伍迅速发展到数十万人。还发布檄文，声讨隋炀帝的十大罪状，文曰：“罄南山之竹，书罪未穷；决东海之波，流恶难尽。”瓦岗军屡败洛阳敌军，声威大振。江淮起义军的领袖是杜伏威。他们大败隋军，接连攻克高邮、历阳（今安徽和县）、丹阳（今江苏南京），控制了江淮流域的广大地区，威胁隋朝的军事重镇江都。
杨广之死
这时全国三分之二的郡县都陷落到“盗匪”手中，杨广对付“盗匪”的方法，跟赢胡亥、王莽、胡太后相同，即根本不愿听到“盗匪”。但他已不能再在涿郡集结兵力。东征既然不行，于是他改作第三次出游江都。很多大臣泣涕劝阻他，他把他们一律斩首。临出发时，还作了一首诗