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西班牙国王腓力二世派人去英国，表明想与英国方面谈判，彼此互不相侵的意向，但伊丽莎白不予理睬。使者回到西班牙，告诉腓力二世一个情况，说：“现在只好采用诡计了，‘一条诡计胜过十万大军’呀。我到英国暗中去会见了英国天主教人士，和他们商量，可以采取联合行动，就是设法把信奉天主教的苏格兰女王扶上英国王位。国王您一定知道的，那苏格兰女王玛丽是因为1568 年苏格兰发生了政变而逃到英国的，后来她就被伊丽莎白囚禁起来了。如果我们把她扶上英国王位，她一定会同我们西班牙友好的呀！”
腓力二世越听越高兴，左手托着下巴说：“那么，怎样才能把伊丽莎白除掉呢？”
那使者向左右窥视了一下，便低声说只要如此如此便可以了。腓力二世听罢大喜，一拍大腿说：“就这么着。这件事就交给你去办。办成了回来重重有赏！至于你要活动经费什么的，只管告诉我就是了。”
西班牙使者化装成平民的样子，渡海到了英国，找到早失已有联系的天主教人士，把厚礼奉上。天主教决定派三名勇敢的天主教徒去刺杀伊丽莎白。
不料，这三个人中有一个临时变卦，把谋刺的消息告诉了伊丽莎白宠信的官员。伊丽莎白得知后，立即下令处死玛丽，而且设下圈套逮捕了另两名行刺人，录出口供后，立即处死。还把天主教会也看管起来，并逮捕了几名主谋者。
西班牙使者得知阴谋败露后，匆忙化装成商人逃回了西班牙，向腓力二世报告了情况。
腓力二世听了，长长地叹了一口气说：“一个绝好计谋化作了泡影。”
停了片刻，又一捏下巴说：“不动武是不行的了，动武！”
到1588 年，西班牙国王腓力二世为了远征英国，耗费了大量资财，已装备成一支庞大的舰队，号称“无敌舰队”。这支舰队包括一百三十艘兵船和运输船，船员和水手七千人，步兵二万三千人，以大贵族麦地纳·西多尼亚任舰队司令。
腓力二世派遣特使去给麦地纳·西多尼亚送达诏令：“举世无匹的无敌大舰队，勇敢前进，直捣英伦三岛，务擒伊丽莎白母狗，并将她的宝座焚毁！”
又一并送去一百三十面金字大旗，旗上大书“无敌舰队”字样。
1588 年5 月，作好充分准备后，无敌舰队便从西班牙兼管的葡萄牙海港扬帆出征。在浩浩茫茫的大海上，这支舰队宛如雄伟的巨龙，冲云涛、击巨浪，乘长风呼啸而进。
到7 月下旬，无敌舰队驶抵英吉利海峡，计划前往弗兰德尔去运载那里的西班牙军队，而后直捣伦敦。
原来，英国在西班牙的密探，早已探知西班牙组建了无敌舰队，要去袭击英国。英王伊丽莎白把昔日为英国在海上劫掠有功的德雷克和另一名冒险家豪金斯找来，对他俩说：“朕素知你们二人是极勇敢的，不但有航海、海战的经验，更有与西班牙作战的经历，西班牙人听到你们的名字就会丧胆的。
现在，西班牙造出了什么‘无敌舰队’，已经向我们开过来了，你们敢不敢去打掉它？”
德雷克一笑，说：“陛下放心，那西班牙算个什么东西？只要陛下信得过我们，我们一定会向您呈送捷报的。”
豪金斯也说：“我的天性和乐趣就是冒险。可惜的是而今世界上似乎已没有什么险好冒了。这‘无敌舰队’正好是送给我的一次小小的冒险的机会。
我干过的事，在一般人看来是冒险，在我看来，该叫做必定成功。对此，国王不是不知道的呀！”
伊丽莎白知道二人的性格，并不计较其言词的粗鄙，只是认真告诫说：
“此次可不比寻常，他们的战舰很多，兵士也很多，你们还是要小心注意，不可轻视。更要会用计，不能仅凭血气之勇去冒险、硬拚的。”两人听了点点头。
略停片刻，伊丽莎白又说：“战舰、武器、弹药、人员、给养等，你们要多少，我就给多少。你们一定要打赢。从今以后，要让西班牙再也不敢正眼看我们英国。”
说罢，伊丽莎白拿起两只极其精美的盒子说：“等你们战胜回来，我将亲自把这表示最高荣誉的黄金勋章给你们佩带上。”二人大喜，告退了出来。
德雷克与豪金斯及其他将领一起商量如何攻击无敌舰队。豪金斯说：“据我得到的信息，那‘无敌舰队’的战船都是些庞然大物，粗重蠢笨，运转不灵。而我们却多是轻舟快艇，进退便捷。我们就和他们来个捉迷藏，把它引到水浅或礁多的海域，让它搁浅、触礁，最后，那不就变成一条搁在沙滩上的巨鲸了吗？哈哈！”
德雷克说：“这个办法妙，与我想的一样。另外，据密探报告，那什么鸟‘无敌舰队’上的火炮，口径虽大，射程却有限，而我们的火炮则可以进行远距离射击。所以，不能与他们靠得太近，只远远地打就是了。”其他将领们又各讲了一些话，于是商量已定，决定把战舰分成几个战斗组，准备分别从不同角度去攻击。
再说西班牙无敌舰队司令麦地纳·西多尼亚，几天来一直没有好气。这一天又在指挥舰上发脾气，骂道：“都是些什么蠢猪，今天都8 月6 日了， 怎么弗兰德尔那边的军队还没有来？再不来，还会什么师？不会师怎么去攻击伦敦？”此时，忽有人来报告说：“弗兰德尔方面来人报告情况了。”麦地纳·西多尼亚听了眼睛一亮，心想：会师的军队总算来了。于是，把来人召进大舱，来人报告说：“因为军需没有筹备充足，所以，请司令再等一些时候。。”
麦地纳·西多尼亚一听，火冒三丈，把拳头往桌上一击，震得杯子乱蹦，恕喝道：“什么军需不充足？早干什么吃的？已经多长时间了，你们的主将大约真正是个饭桶！现在，英国舰队尾随着我们，我们不能再等了。快回去告诉你们那些不中用的将官们，让他们自己想办法找船只迅速向伦敦运兵。
我们先走一步了。”说完，手一挥，再也不理来人，自己转身出了大舱，来人只得匆匆回去报告。
1588 年8 月7 日夜间，德雷克和豪金斯各率一队装满浸着油的芦苇的船，从西北方悄悄接近无敌舰队。在离无敌舰队四五百米的地方，把火船一齐点着，二十余只火船在强劲的西北风的吹送下，向无敌舰队飞窜而去。无敌舰队的水手和兵士此时已入睡，每艘船上只有几个值夜的兵卒。值班兵卒忽见火焰从水面上滚滚飞来，都吃惊不小，连忙拉响警钟。但此时火船已经烧了过来，把无敌舰队的七八艘大船引着了火，顿时火焰冲天，无法扑救。
其它战舰纷纷仓忙起碇，向远处避去，彼此相撞，叫骂声不停。有几艘触到暗礁，有几艘擦到浅处的海底。整个无敌舰队阵形大乱。
麦地纳·西多尼亚从梦中惊醒，见自己的船队遭此突然袭击，气恼万分，把几艘失事舰只上的军官叫来，狠狠训斥了一顿。而后，令人去通知各舰，作好准备，明天消灭英国舰只。
德雷克与豪金斯及其战士们在放走火船时，早已跳上小船，划桨逆风而去，遥望无敌舰队的船只上冲霄而上的火焰，哈哈大笑。
1588 年8 月8 日，在加来海峡（即多佛尔海峡）东北的海面上，西班牙无敌舰队的大型战舰，一艘艘高高耸立，首尾相接，扬满风帆列成城墙也似的战阵。麦地纳·西多尼亚站在塔顶上拿着望远镜四面瞭望，只见远处有几队船体不大的战船。便放下望远镜，呵呵大笑道：“原来只是些小跳蚤，昨天晚上还来骚扰。”于是令旗手发旗语，准备好在敌船靠近时狠狠打击。
这一天，海上仍刮着强劲的西北风，只见从西北方驶来十余只拴着英国国旗的战船，越来越近，麦地纳·西多尼亚一声令下，无敌舰队百炮齐鸣，火蛇飞空，转瞬间就把那些挂有英国旗的战船击得粉碎。麦地纳·西多尼亚哈哈大笑起来，说：
“不堪一击！”他刚刚笑罢，只见西北方又驶来八九艘挂有英国国旗的战舰，便又下令：“狠狠地打！”于是无敌舰队又众炮齐发，如吐出一条条火龙，把那些挂有英国旗帜的船打得七零八碎，船板飞上半空。麦地纳·西多尼亚又哈哈大笑，不禁拿起望远镜来瞧瞧，一看，却不见一个落水的英国士兵，心中有些纳闷。
原来，德雷克和豪主斯是故意放出两队破旧的空船，上面并无战士，为的是让无敌舰队射击，以试探无敌舰队火炮的射程到底有多远。经过两次试探，德雷克和豪金斯已经心中有数，便从东南、西南、东北、西北四个方面以火炮远射无敌舰队。这一炮，那一炮，那一炮，这一炮，纷纷落到西班牙的舰队中，有的桅杆被炸断，有的船舷被穿透，有的船头着了火，有的船尾被炸散。
麦地纳·西多尼亚一再下令射击，但炮弹打不到英国船只，纷纷落入海中，溅起一丛丛水柱和飞沫。麦地纳·西多尼亚下令分成四组追击，但英舰进退灵便迅捷，边退边打，英舰仅有少数被击伤，无敌舰队却被击破、击沉多艘。
海战进行了好长时间，双方炮火均渐渐稀疏，最后，终于沉寂下来，原来双方的炮弹都已用尽了。
双方激战方酣之时，海面的西北风已转变为西南风了，麦地纳·西多尼亚便下令舰队向北撤逃，准备绕过苏格兰、爱尔兰回西班牙。无奈船上的帆樯，桨橹坏了很多，又乏食物，不少战士因多日海上航行已生了病，有的濒于死亡，却无足够的药品。更有一些被击破的舰只，在海风海浪中沉入海底，不少战士被溺死，也有残损的舰船漂到英格兰岛的海岸边，那些爬上岸的西班牙兵卒，就被英军或民众杀死。
无敌舰队的失败大军，驶达爱尔兰的西海岸，麦克纳·西多尼亚才松�