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休整八个月，努尔哈赤一鼓作气，扑向位于抚顺东南的清河城（今辽宁本溪县北）。
清河城地势险要，位于四山夹峙之中，是后金进入辽东腹地的必经之路。清河城不仅地势险，城墙厚，又有万余名明军严阵以待。本来，如果明军在城外小路或山间狭地层层设伏，大可以诱敌深入，步步歼之。但守城的明朝辽东副将邹储贤没有军事头脑，拥兵固结，死守孤城，结果遭致后金兵奋不顾死的包围和强攻。最终，在付出了死伤数千兵的代价后，后金兵蚁附登城，几乎杀尽了守城的明军和城内居民。
明将邹储贤先把全家老小阖门关进衙署焚死。然后，他跃马持枪，冲阵而死。此人虽无谋，确实是条汉子。
继折毁抚顺城后，努尔哈赤又下令平毁清河城，遍毁周围几十里范围内的明军防御设施，尽迁其民，抢走一切可以拿走的东西。
抚顺、清河两城的丢失，对明廷不啻是晴天响雷。
萨尔浒大战——大明朝痛彻心肺的失败
辽东二城丧于努尔哈赤之手，明廷大惊。这不仅仅是丧师殒将的问题，而是失去京师屏障的大问题。于是，一直惰政的明神宗不得不强撑起精神，亲自过问辽东政事。
明廷上下也都忙碌不停，调兵遣将，为此战特意在全国按亩加派“辽饷”，同时向朝鲜发出敕谕，让对方派出人员马匹支援明朝对后金的战争。
忙乎大半天，在挑选辽东战争最高指挥官时，明廷却犯下大错，千不该万不该，挑中了多年前在朝鲜指挥乖方的杨镐为辽东经略。此人的上任，其实就已经预示明朝在辽东战场的失败。
杨镐在蔚山战役失败后落职，在家闷了十几年。至万历三十五年，他被明廷重起，巡抚辽东，马上主动开衅击袭蒙古炒花部。接着，由于他与李成梁家族的亲密关系，力荐李如梅为大将，为此受到朝中言官弹劾，复遭落职。闲了几年，赶上努尔哈赤崛起，明廷集议，有人认为杨镐“熟谙辽事”，起用他为兵部右侍郎经略辽东。
明神宗十分信重杨镐，特赐其尚方宝剑，他有权不经上报立斩总兵以下官员。同时，明廷任周永春为右佥都御史巡抚辽东。周永春驻广宁，杨镐驻沈阳。
朝鲜国王深感明朝之前帮他抗倭的“救命”之恩，派元帅姜弘立率一万多人涉过鸭绿江，来帮助明朝攻打后金。
杨镐挺会用权。他到辽东后，用皇上所赐尚方宝剑，立刻就杀了清河城逃将陈大道和高炫，徇首军中，以儆效尤。
杨镐，文人弄兵，实无大略，不过是一个官场沉浮多年的“官油子”。朝廷方面，大学士方从哲等人从“政治家”角度出发，惟恐战争拖延久会劳师费饷，鬼催一样日发红旗催促杨镐出战。
于是，万历四十七年春，阴历二月二十一日，明军诸道誓师。二十一日，大举出塞。兵分四道：总兵马林出开原为北路，山海关总兵杜松出抚顺为西路，辽东总兵李如柏出鸦鹘关趋清河城方向为南路，总兵刘綎出宽甸为东路，朝鲜兵协助东路进攻。此次出兵动静大，号称大兵四十七万（真实数目可能是十二万人），约定于阴历三月二日会兵共击后金。
由于天降大雪，明军诸路兵早晚不一，由集中主力的战略临时变更为“各个击破”（结果是被“各个击破”）。
后金努尔哈赤初闻明军大举，也很心慌，派人送信说，只要朝廷“赐”我们白银三千两、黄金三百两、绸缎三千匹，后金就不与明军交锋。
说实话，由于心急，女真人开价真的不高。同时，后金派一万多兵丁赶至萨尔浒（今辽宁抚顺东大伙房）搬运大石，在界藩山上筑城防守。
明军当然不会与后金谈判，诸路继进。
稳定心神后，努尔哈赤制定了最为简捷的战略方针：“凭尔几路来，我只一路去！”这种战法，即毛泽东的“集中优势兵力打击敌人”。
铁背山前，明军杜松轻敌，他不待李如柏部明军来会，孤军深入，率明军突入后金军严备的萨尔浒谷口，自愿钻入口袋阵。
此次大战，后金兵有四万五，明军只有两万出头，虽然明军上下英勇死战，终于寡不敌众，杜松于激战中中箭而死，部将相继阵亡，明军近两万士兵被杀。如此，诸路明军中，西路军至此报销。
这一路明军，在接战开始时其实还占上风，打得后金军几不能当。但明军士兵贪功，只要有一名后金兵堕马，会有十来个明军下马争割首级，以至于部伍混乱，越打越不行，最终反胜为败。
北路军总指挥马林是个懦夫。听闻杜松一部战没消息，他吓得再也不敢前进，在尚间崖（今辽宁抚顺县哈达）掘嵌自守，扎三营为犄角。
看到这个软柿子，努尔哈赤本人与皇太子诸子皆亲自投入战斗，先破明军车营大阵，猛冲猛杀，明军不敌。除马林本人逃命以外，其手下兵将基本被后金全歼。
行至中固城（今辽宁开原县）的明朝“友军”、女真叶赫部首领金台石闻马林败讯，急忙撒丫子回逃，根本没有给明军帮忙。
击败马林后，努尔哈赤闻知刘綎与李如柏二路明军朝自己逼近。审时度势后，他们决定仅以极少数兵马牵制袭扰李如柏部，集中主力攻打刘綎的明军。
刘綎一军因道路崎岖加大雪，三月初四才行进到富察（今辽宁宽甸东北），而且，他根本不知道刘松、马林二部明军败亡的消息，仍旧按原计划行军，且士气高昂，大有“废此朝食”的意气。
其实，出发前，刘綎曾以不熟地形建议缓师，但由于他与杨镐在朝鲜共事时不和，立刻受到对方的尚方宝剑吓唬，只能硬头皮出军。
军行至清风山，刘綎遇到后金派来的间谍，谎称自己是杜松手下，要刘綎与他会军进攻。
刘綎为抢头功，更死命往前赶路，行至阿布达里冈（今辽宁新宾榆树乡，踞后金首府赫图阿拉很近），明军正遇后金埋伏的士兵。
刘綎慌忙布阵，阵未成，后金军一部已从高冈驰下，奋击明军。刘綎所部明军殊死搏战，其手下数千亲兵皆百战勇士，战斗力极强，与后金厮杀在一处。
不久，后金军倾翼迂回冲上，人马越来越多，明军逐渐不支，忽然大溃。刘綎纵马力战，最终于后金兵乱刀之下，其属下两万多明军，仅仅逃出几个人。
后金兵乘胜而前，杀至富察甸，正遇本来充当接应的康应乾部明军以及一万多朝鲜援军。后金兵高呼上前，很快杀尽了数千明军。
朝鲜元帅姜弘立见势不妙，在如此关键时刻竟然勒兵不战，向后金投降。朝鲜军队投降后金后，还把战败后与大部队失散的数百明将明兵尽数交与后金军队。
明军游击将军乔一琦血战三天三夜，刚刚在朝鲜军营吃碗冷面，就被棒子兵以刀相逼，喝令他出营向后金军投降。乔一琦双眼冒血，大叫一声，跃身投崖而死，为国尽忠。
不过，投降的棒子们也没有好下场，姜弘立等军将一直被扣压，属下士兵皆被发放到各旗为奴隶，最终只有不到三千人逃回朝鲜，其余都被后金杀掉或者虐待致死。
至此，杨镐所统四路大军，三路皆丧。他立即下令李如柏回军。李氏家族一直与后金有着千丝万缕的联系，当时对刘綎又见死不救，不少人怀疑李如柏与后金之间其实是有某种私下交易。
此次萨尔浒大战，明军文武将吏战死三百一十多人，军士死亡五万多（明官方数字是四万五千八百多人），丢失驼马甲仗军资无算。
杨镐以十二万之众，败于六万后金军，罪过不可谓不大。这次杨镐再无人替他在朝中开脱，被逮论死。
不久，为了全取辽沈，后金以界藩为临时都城，在万历四十七年夏天，攻取了开原、铁岭。
开原位于辽河中游左岸，是明朝军防重镇。由于警备松懈，四万多后金兵一鼓作气缘城而上，总兵马林以及大将于化龙等人皆阵中被杀。
破城后，后金兵在开原屠杀三天，杀掉居民近十万人，然后焚毁城市，饱掠而去。
又过一个多月，后金兵攻击铁岭，守城明军全部战死。
在攻取开原、铁岭的同时，后金击败前来援明的喀尔喀部蒙古与叶赫女真。此后，“夷虏”联合，终成明朝东北巨患。
萨尔浒之战后，后金拥有二十万左右的精兵，而杀掠而得的衣甲骡马又充实了他们的后勤保障。努尔哈赤手中握有了真正开国立朝的大本钱。
据实而讲，明军诸路中，杜松、刘綎等部明军战斗力很高，可惜的是单部兵员占下风，战法又死板，最后被后金各个击破。
明军与后金战阵，基本都是先结营，以鸟铳、火炮对着后金军狂轰。但那时的火器威力还不够，后金军总能冒死前冲，快速杀至明军阵前，没有心理准备的明军往往发慌，只要他们掉头，必定逃不脱被大辫子金兵砍杀的命运。
事易时移，十九世纪中晚期清军名将僧格林沁与英法联军交战，仍旧使用这种不要命的“奋勇直前”战法，但僧格林沁不抵“马克沁”，两三万清兵骑兵在西洋连发机关枪下落叶般堕地而亡。所以，如果明军热兵器在当年有“马克沁”机枪一半的威力，“后金”可能早就成为历史名词。
萨尔浒大战，后金仅仅以伤亡五千的微弱代价，打败了十二万明朝的精锐部队，并杀掉了其中的一半人。
在明朝“九边”中，辽东称为“九边之首”。由于辽东位于京师左翼，故又称“辽左”。辽东疆域极阔，其东隔鸭绿江与朝鲜相邻，西至山海关接引京师，南至旅顺口与登、莱二州隔海相望，北辖开原、铁岭控白山黑水，东西一千余里，南北一千六百里，一面阻海，只有山海关一线与内地相通。
如此巍巍雄藩，明朝在这么山川肥美的地方竟然未设州县，只有于开原、辽阳两处设立州治，其余皆归卫所管辖。
当初明朝的考虑，是因为辽东华夷杂糅，主要注意力在于“北虏”的残元势力，对于“东夷”女真人主要以“�