上的英明领导下，文武百官们兢兢业业……”
“好了，少说套话，”武则天厌倦地摆手，转向另一名不苟言笑的老官员，“魏卿，上元夜可筹备好？难得佳节，莫要出乱子。”
洛阳市长魏元忠躬身回复：“都已经安排妥当，请太后放心。”
苏味道善于凑趣，从旁帮腔说：“今年的上元节，魏令尹下了许多功夫，还亲自排演节目。若非要参加太后赏赐的御宴，微臣倒真想去天津桥头看莫家班子变戏法呢。”
上元节是一年中最盛大的节日，无论官民，都会在这一天大肆庆祝，彻夜欢娱。通常朝廷在皇城中举办筵席，招待五品以上的官员；士绅平民则走上街头，看花灯猜谜语，观赏艺人们的各类表演。在天津桥头，有一片方圆数十丈的大广场，向来是上元节狂欢的中心，常有大型演艺活动由洛阳市政府在那里举办。
武则天闻听苏味道之言，来了兴趣：“莫家班子是什么来头？”
“那是一家四口，前年从外地来到洛阳表演戏法，非常受百姓欢迎。他们最擅长‘大变活人’，能使人凭空消失。上回在李御史家，我亲眼看见一个美女被锁在箱子里，然后不知怎么逃了出去，重新从大门外走了进来。”武承嗣也观赏过莫家班子的演出，对之赞不绝口。
“哦，待过完节把他们叫到宫里来，如此高妙的技巧，朕倒也想见识一番。元忠做事情踏实不虚夸，以民为本，朕心甚慰。说起来，反而是那些攻击你的人有问题啊。”
四名大臣精神一振，终于明白太后将诸人召集到宣政殿的目的。
自垂帘听政以来，为树立威信，武则天豢养了许多酷吏，以“谋反”为名整治反对派。其中，丘神绩、周兴、来俊臣三人最为狠毒，祸害了无数忠良。魏元忠原任御史中丞，遭丘神绩诬陷，降职当了洛阳令。
然而报应不爽，前些日子御史台收到一封匿名举报信，说左金吾卫大将军丘神绩意图谋反。以往，那家伙坏事干太多，举报和弹劾不断，都被内廷压下。而这一回，武则天在朝堂上故作惊诧道：“朕素知丘卿奉公克己，何以至此？着三司勘查勿枉之。”
众大臣闻音知雅意，丘神绩要完了。大家一齐落井下石，丘神绩落了个被收押归化堂天牢，等待审讯的结局。
“丘神绩的事要查清楚，魏元忠、周兴，你们会同来俊臣，办理此案。”
众臣有些发愣，左金吾卫大将军是最高级别的武官，理当刑部、御史台和大理寺三司会审——最初武则天也是这么说的，怎又让地方官魏元忠介入？
圣后面无表情，看不出内心的真实想法。她从龙榻上挺直身子，内侍会意，立刻宣布召见结束。
武承嗣等三人应诺施礼，退出大殿；唯独周兴滞留于原地，欲言又止。
“你尚有何事？”武则天问。
“天后，归化堂还关着一人，耶律兀突，您看……”
耶律兀突是大唐附属国契丹的王子，在洛阳担当外交使节。半年前，他在闹市杀人，按律当斩。但因牵扯到外交，刑部拖延着未作审判，只软禁在天牢内。三日前北方战线传来捷报，契丹部与并州军联手，大败北突厥，给了朝廷下台阶的机会。
胜利消息八百里加急送至洛阳，内容仅短短一句话。因大军忙于追杀敌人残部，来不及汇报具体战果。朝廷暂未对外公布，只有少数重臣知晓此事，若此借口释放耶律兀突，又略嫌仓促。
武则天沉吟片刻，大度地说道：“先放了吧，让他回去过节。等正式捷报传来，再让上官婉儿下特赦令。”
周兴离开宣政殿，紧跑几步追上前面三人，对着魏元忠堆起笑脸：“魏公，该如何审问丘神绩，还请示下。”
魏丘两人是死对头，太后派魏元忠主审，明摆着是要置丘神绩于死地，并有重新启用前者的意思。右仆射苏良嗣刚病逝，尚未有人补缺，搞不好将由魏元忠接班，周兴见风使舵的本事大。魏元忠十分鄙夷面前的奸险小人，淡淡应了一声：“明日先过一遍堂再说。”
宣政殿前，是一大片宽广的汉白玉广场，视野开阔，气势雄浑，两旁有铁甲御林军持戟守卫。在这庄严肃穆的场地上，有一人蹦蹦跳跳地走来，背后的大辫子跟着她摇头晃脑地甩动。
这要是被御史看见，必然会被弹劾有失仪体，谁如此大胆？
那人隔着老远，便发出银铃般的清脆笑声，挥手吆喝道：“武公苏公周公魏公，你们好呀……”
是武则天的亲信，内卫衙果毅都尉田小翠。
武承嗣、苏味道和周兴都含笑回应，停步与小姑娘互致问候。魏元忠理也不理，昂头走过。他内心愤懑不平，武则天自己把持朝政不算，还任用上官婉儿、田小翠等一帮子女人，简直是颠倒乾坤，破坏纲常。
国家的局势越来越崩坏，武则天大量捕杀名臣宿将，使军力大减，边境上烽烟四起。在北方，突厥人趁机作乱，唐军屡战屡败，不得不向其他胡人部族寻求帮助。因此，武则天才给予契丹王子耶律兀突特赦。一个外国人光天化日之下杀害本国百姓，官府竟不敢处置，装瞎子哑巴，真乃莫大耻辱。
还有那周兴，急火火地提议在节前释放耶律兀突，定是受了契丹人贿赂。如今朝廷上充斥着猥琐小人，为了钱什么都肯干，难怪各藩属国轻视大唐。
在东方，新罗人也蠢蠢欲动，朝廷不得不倚仗当地的土豪来抗衡。田家系辽西大族，族长田璟与长子田守义都是赫赫有名的豪侠，分别被加封为刺史和安东副都护。田璟也挺识趣，主动把女儿田小翠送到洛阳当人质。那丫头善于魅惑人，哄得太后十分开心，从人质摇身一变当上了大唐的都尉。
听着身后传来的阵阵嬉笑声，魏元忠更增烦躁，替同僚感到羞耻，身为朝廷重臣居然围着一个小丫头献媚。他忍不住回头张望，只见田小翠与众人拱手告别，然后步入宣政殿，身影消失在阴暗中。
三 凶手爬到天上去了
当当当，长街上传来响亮悠长的铜锣声，宵禁开始了。
冬日天黑得早，叶朗点起油灯，煮了一壶茶，打算享受雪夜读书的乐趣。刚展开书没看几行，外门咣咣咣响起砸门声：“喂！谁在里面……快来人，抓贼啦！”
叶朗放下书，出屋打开院门，一名三十岁左右的汉子站在外面。他吃惊地打量叶朗，神色戒备问：“你是谁，为什么在我家里？”
叶朗纳闷，难道余观塘的同僚从乡下回来了？
“是余主簿让我住在这儿的，请问阁下是——”
“什么余主簿，不认识！这是我的房子！”
叶朗心头一跳，意识到情况不妙。还未来得及阻止，那汉子又杀猪般大喊起来：“巡夜的长官，快过来，这里有贼！”
三名军士从街道另一头小跑过来，为首者呵斥：“怎么回事，你们在闹什么？”
汉子认识那人：“金校尉！这人是贼。今日我收工回家，见门锁被打开，还从里面上了门闩。心下疑虑，于是敲门喊话，这人出来，说是‘余主簿’让他住在这里的。真是一派胡言，这是我的房子，哪来的什么余主簿！”
金校尉转过头恶狠狠地看着叶朗。
叶朗心知上了骗子的当，赶紧把白天的遭遇述说一遍，辩解说：“可能余观塘同牛德根是一伙的，设下连环套。请金校尉明鉴，在下的确不是盗贼。”
金校尉鼻腔里哼一声，说道：“空口无凭，你先跟我回武侯铺，待明天再详加调查。”
叶朗心想，这时辰再找落脚处很难，到小区派出所歇息一晚也好。便不再争辩，随对方而去。
下午北风刮了一会儿停下，接着又开始下雪，到晚上，街道上铺积了厚厚的一层。三名军士押送叶朗，手提灯笼，咯吱吱踩着雪前行。
按大唐国治安管理条例，洛阳城从初更三刻起实施宵禁，鸣锣五百下后，市民们不许再外出。此刻大街上空荡荡的，只有四个人和一盏昏黄的灯笼，分外凄清。
几人拐上一条岔路，前面屋檐下，恍惚有一团黑黢黢的影子。走近一看，一人半跪在地上，酒气熏天，连声作呕吐状。原来是个醉汉。
“他娘的，没事找事，带回去拘留三天！”金校尉下令。
一名士兵上前拖醉汉，那家伙晃晃悠悠站起身，反手猛推一把。他身材魁梧，力气非常大，士兵被推个踉跄，滑倒在雪地上。随即，醉汉掉头跑进旁边的小巷子。
“追，抓住他！再反抗就打断腿！”金校尉火了，大声咆哮。
两名士兵急忙追过去。别看醉汉脚步漂浮，速度却不慢，他一直跑到胡同尽头，上了另一条大街，士兵紧追不舍。
金校尉留在原地，看守叶朗。
过了片刻，二十多丈外另一处岔路口，一条黑影出现，跌跌撞撞往两人站立处跑，瞧身形正是那醉汉。看来他喝多了不辨方向，兜了一大圈又跑回了原地。
金校尉迎上前，拔出肋下军刀，用刀背砍醉汉。不料，醉汉陡然猫腰，躲过军刀，紧跟着反手上扬。但见寒光一闪，金校尉的头颅凌空高飞，脖腔中热血喷洒，在雪地里溅出一大片深红，触目惊心。
醉汉向前蹿出，轻舒猿臂，接住落下的头颅，转身飞奔。
一系列动作发生在电光火石间，等叶朗反应过来，凶手已窜出十几丈远。
他犹豫了一下，立刻追上去。
凶手的身材异常高大，动作却轻灵飘逸，如飞鸟掠水，在雪地上只留下浅浅的脚印。黑夜中，根本看不清他逃往何处。幸好头颅的血一路滴洒，为叶朗提供踪迹。
奔跑一阵子，前方透露出模糊的光亮，已来到观德坊最东面。坊外，大街两旁栽种着成行大槐树，因近上元节，树上提前挂起了灯笼。少许灯笼光漫过高墙，使景物影影绰绰。
一条黑影立于两丈多高的坊墙下。
叶朗远远停住脚步，不敢过于接近。瞧对方斩杀金校尉那一招，干净�