可是，居然还是有人存心要用明晃晃的手电筒往她脸上照，要把她从赖以生存的洞穴里赶出来。多么残忍。
二
开学一个多月的时候，系里让贫困生们报名参加勤工俭学，也就是打扫一下教室整理一下图书馆什么的，一个月能补助百十来块钱。为了这百十来块钱，于国琴也报了名。这天辅导员和她说，系里有两个退休的老教授没人照顾，其中一个就是资助她生活费的廖秋良教授。系里打算安排两个学生去老教授家里帮忙做做家务打扫一下卫生，一个星期去一次，系里就准备让她去廖秋良教授家里，廖教授也同意了。末了，辅导员说，这也算是对老教授资助你们贫困生的一种回报吧。她惊恐地听完了这个消息，第一反应是，还是要和这个隐身人见面了。这么快？快得简直让她措手不及。但她知道她不能拒绝，事实上她连犹豫的时间都没有。她像服毒一样，狠狠心便答应了。是啊，拿人手短，终究是要还的。不过，有个回报也好，省得整天花着别人的钱心虚。
那个周五的下午，按照约好的时间，下课之后于国琴便从教学楼出来，走了段长长的林荫路。路上人很少，路两旁都是高大的悬铃木，树影斑驳地落在路上，像落了一地硬币。树影又筛落在她身上，把她截成一段一段，明明灭灭的。她一边走一边伸出一只手，想接住一片正飘下来的落叶。然而在触到那落叶的一瞬间，她心里猛地惊了一下。秋天已经到了，此时的吕梁山漫山遍野都是金色的，酸枣和沙棘落了一地，鸟儿们飞过来一口一口啄着吃，天空正蓝得惊心动魄。
前面是小花园，她横穿过小花园，花园里零星地开着鸢尾和雏菊，空气里满是桂花的香味。出了花园绕近道便拐到了学校后面的家属区，她问了问人，廖秋良教授家在哪。别人指给她，就是后面那栋白色的四层楼。离廖秋良家越近，她心里越紧张，到爬楼梯的时候，心简直要从胸腔里蹦出来了。他是个什么样的人？他会怎么对她？刚刚爬上二楼，就看到门口有个头发花白穿着整齐的老人已经站在那里等着她了。老教授居然在门外亲自迎接，这让她更加惶恐。她站到他面前不知道该怎样谦恭才好，气喘吁吁，反复绞着两只手，像受刑一样，嘴里磕绊了半天终于低着头哼出了三个字，廖老师。
廖秋良说了句，是于国琴吧，便把她让了进去，倒算和蔼。廖秋良家里陈设很简单，到处是书，一排顶天立地的书架高高耸到了天花板上，猛一看还以为进了图书馆。屋里有一种奇怪的气味，于国琴想了想才意识到，这是一种老人才会有的气味。她进了屋都不敢往周围细看，异常紧张地站在那里，手脚和目光都是多余的，不知道该往哪里放。眼前这个老人说穿了其实就是她的债主，她不能不怕他。虽然进大学还不足两月，但每过一天她就会欠他一分，如今她分明已经有了债台高筑的感觉。逃也无处可逃，她只能站在那里巴巴地等着他给她分配干什么活，让她干的活越多她越高兴，再脏再累她也愿意。只要给他干了活，他也就无权俯视她了吧，因为这样她就不算是乞讨了。
然后她又听见了廖秋良的声音，他对她说，不着急，先吃饭，现在正是吃晚饭的时间，等你回去了食堂都没有饭了，吃完饭再做也不迟。她心里又是一惊，像是怕有陷阱一样。廖秋良已经坐到沙发边了，又对她说，孩子，过来先吃点饭，你没来时我都把饭做好了。他居然叫她孩子，这让她又惶恐又感动。她一边慢慢凑到了沙发跟前，一边偷偷看着他脸上的表情。廖秋良指了指两张沙发中间的那条茶几，说，这菜都是我自己做的，不知道合不合你的口味。于国琴一低头才发现黑色的茶几上早已摆好了四个雪白的盘子，四道菜默无声息地蛰伏着，像一个已经设好的机关摆在那里，一道豆豉鱼，一道炸丸子，一道白醋洋葱，一道盐水煮花生。她嘴里分泌出了唾液，心里却不由得更加紧张。这时候，廖秋良拧开一只白铁皮酒壶，给自己倒了一盅酒。他并没有给她倒酒，只是捏着酒盅向着虚无中碰了一下杯，然后就倒进了自己嘴里。
于国琴终于坐下了。他催她吃菜，自己却并不动筷子，只抽了两口烟，接着又给自己倒了第二杯酒，抽几口烟后紧接着倒第三杯。两个人半天没说话，倒像事先就分好工一样，一个专门吃菜，一个专门喝酒。她战战兢兢地吃了两口，又停住，但放下筷子手又闲下来，好像坐在这里就为了冷眼旁观一样，也是不妥，只好若有若无地吃一点点嚼半天，再吃一点点。而事实上她的肠胃被眼前的食物刺激着，正在绝望地挣扎着。她一只手捏着筷子一只手偷偷摁着肚子，生怕肚子里发出不争气的咕咕声。其实现在就是给她一大锅红烧肉她都能吃得下去。是啊，一年到头几乎和荤腥绝缘，就像老光棍见了女色就难以自持一样，她见到荤腥的时候也不可能保持任何的漠然和恬适，即使有也是装出来的。可是现在，她只能死掐住腹中的饥饿，绝望地装下去，装作对食物不感兴趣，装作她根本就不想吃。
完全是受刑。她每次偷偷瞟他一眼的时候，都看到他正微笑着看着她，他几乎不吃东西，偶尔才拈起一粒花生米送到嘴里，一粒花生米还要嚼好长时间，像牛反刍似的。其余时间他都在一口烟一口酒，就像是就着香烟在喝酒。在老家的时候，于国琴见过有人就着咸菜喝酒，有人就着一棵大葱喝酒，有人就着瓜子喝酒，还有人就着一颗梨喝酒，这就着香烟喝酒她还是头一次见。然而最让她害怕的还是他的微笑，就像她正站在一扇神秘的门前，却不知道门后究竟藏着什么，会有什么东西突然跳出来一样。她是真的怕他，因为他捏着她的七寸。她恨不得立刻冲到厨房帮他刷碗也比坐在这里舒服。可是他显然并不着急，又喝了一口酒，做出了一副努力要和她闲聊的样子，听系里说你家在吕梁山区？我没去过，你们那里都吃些什么？
于国琴审视着他这句话，他想干什么？但是既然她每月要花他三百块钱，那他问什么都是理所应当的吧。那就给他讲讲吕梁山，也让他知道一下她为什么连这三百块钱都需要。
她说，在她家乡那里至今都是一天吃两顿饭，一年就有大半年时间靠吃咸菜过日子。吕梁山上因为缺水，蔬菜很稀缺，为了节省蔬菜，家家户户在夏天蔬菜最多的时候都会狠狠腌上两大瓮咸菜。那种大瓮站起来比人还高，取咸菜的时候人非得踩个板凳趴到瓮口才能够得着，一不小心就会栽进去。咸菜瓮里的内容也是依季节的不同而变化着的，夏天的时候瓮里扔着茄子豆角辣椒胡芹芫荽，秋天的时候瓮里补上萝卜荸荠白菜，等到菜满得快溢到瓮口的时候，拿一块大青石压在上面。这大青石有专门的名字就叫咸菜石，必须得找那些巨大端庄颜色又匀称的石头才可以镇住咸菜，咸菜石像把锁一样压在众咸菜上面。吕梁山上的人们整整一个冬天就是靠这些咸菜和土豆过活，一大碗莜面上盖上几块咸菜就是一顿饭。等到春天的时候，还要把一部分已经发酵好的咸菜从瓮里捞出来，先煮再晒，等晒成深红色的时候，咸菜就老了，名字也变成了老咸菜。老咸菜软得像肉一样，一块一块串起来串成一串往屋檐下一挂，晚上喝小米粥的时候，随手扯下一根腌萝卜就着粥稀里哗啦吃完也是一顿饭。那些继续发酵的咸菜在夏天的时候会生满白色的肉蛆，在瓮里密密麻麻地游动着一层。咸菜还是捞出来照吃不误，还有的人专门喜欢吃蛆，且美其名曰“肉芽”。山里人的说法，菜里米面里生出来的蛆，肚子里还是菜还是米面，吃了它们和吃菜吃米面没有区别。
她絮絮讲着想博得他一笑。可是说到这里，她却突然停住了，两个人之间突然出现了一个短暂的空白。一阵心酸向她袭来，她疑心自己究竟在干什么？这分明是费劲八百的讨好，以此来宽慰自己那三百块钱所得不虚？真像个马戏团的小丑一样。可能是因为刚才讲话用多了力气，这时候腹中的饥饿再也拴不住了，它自己跑出来冲着她狂吠不止，她已经来不及制止它的声音了，连坐在对面的廖秋良都清楚地听见了。她一阵尴尬脸红，恨不得夺门而逃，却听见他说，孩子你赶紧吃饭啊，别只顾了说话，快吃快吃。他像是比她还尴尬，不容她说话便紧接着又说，有学生来我这里吃饭我都是欢迎的，听系里说了你的情况之后，我就老想着什么时候把你叫来吃个饭，稍微改善一下你的伙食，就怕你不愿意。你今天能来我真是高兴。你看我家里就我一个人，以后你什么时候想来就来，你想自己做什么吃都可以。
她不再说话，重新拿起筷子时觉得筷子也好似生锈了一般，但因为刚刚已经付出了劳动，她便多少心安理得了一些。她极力对他微笑着，以示感谢。在他的目光下她安安静静地吃了两口菜，筷子还没放下，正噙着满嘴的菜，她的泪忽然下来了。
这顿饭就此结束，于国琴把自己关在厨房里洗了碗，擦了油烟机，扫了地，然后又把客厅里四处乱扔的书收拾了一番，扫地拖地。把屋子打扫完之后她便赶紧告辞，说是还要去上晚自习。廖秋良也不留她，只说下个星期欢迎她再来。然后她便迅速从他屋子里逃了出来，其实她晚上并没有什么急事，却还是一路狂奔。她一边狂奔一边庆祝自己今天的刑满释放。心里却悲哀地明白，下个星期转眼就到，这种苦役分明就没有尽头。
果然，转眼又是周五，又该到廖秋良家里了。星期五这天一大早起来于国琴就开始安慰自己，去吧，怎么能不去呢，就当是在还债。到下午的时候，她已经说服了自己，把自己哄劝妥帖了。为了不在他家吃饭，她提前去食堂买了个馒头放到了书包里，然后便向廖秋良家