蘼蕹だ裼肼薨步档恼庖欢危痪褪撬倒庖欢危饩浠坝肼蕹だ窈筒芮喽鹩泄兀肼尴粑薰兀恢尴羰欠窕辜窃谛闹小：斡穹矣肱０低暾庑┗埃执０秸浚次饽ξ饕簿褪锹蕹だ竦恼掌；褂兴煞蚵薨步恼掌Ｇ缴系木悼蛑校幸徽湃腋＃蕹だ褚簿褪俏饽ξ魇歉隼贤罚莞撸馔范ィ糇乓淮樯窖蚝樱谡校劬χ敝钡模醋徘胺健Ｕ馊怂涫桥０摹袄岩保饺似缴藜妫参匏倒埃０瓷先ィ簿褪歉瞿吧恕Ｂ薨步驹谌瞬啵遄帕常衤蕹だ褚谎惭劬χ敝钡模醋徘胺健Ｃ患薨步恼掌埃０胱潘歉龃笱郏歉鱿该醒邸８詹盘斡穹宜担薨步丈吕矗饽ξ饕簿褪锹蕹だ袼邓褚桓鋈耍０晕癫芮喽鹨簿褪乔闪幔晕饽ξ饕簿褪锹蕹だ袂姿幌衷诳瓷先ィ芮喽鸪さ靡坏悴幌瘢蠢次饽ξ饕簿褪锹蕹だ袼档牟皇遣芮喽鹨簿褪乔闪幔橇硗庖桓鋈耍荒橇硗庖桓鋈耸撬兀颗０窒氩磺宄：斡穹矣执０叩嚼锛洌忧礁褡永铮贸鲆豁称浦剑滴饽ξ饕簿褪锹蕹だ裆埃颜忭称浦健５绷艘槐沧颖Ρ矗偎朗保阉桓寺薨步Ｂ薨步埃舶阉备霰Ρ矗恢狈诺焦褡永铮蝗萌丝础Ｅ０庸忭持剑揭丫⒒疲矶嗟胤奖怀嬷恕４蚩缴鲜且环迹乓蛔甏蟮姆孔樱瓷先ハ褚蛔烫谩＝烫枚ザ擞惺旨埽褂幸蛔笾印Ｍ蓟玫故瞧桑虿恢渲械脑涤桑浜糁觯０戳税胩欤部床怀龈鏊匀弧＝贾椒矗贾降谋趁妫醋帕脚抛帧Ｍ芬慌攀怯沸】憾衲У乃接铮坏诙攀歉直首郑翰簧比耍揖头呕稹Ａ脚抛值淖中尾煌匀徊皇且桓鋈诵吹模欢嗄旯ィ旨Ｒ灿行┠：Ｅ０吹秸饬脚抛郑孕睦镆痪５镌谌送觯炔幻靼渍庾质撬吹模膊幻靼渍馊诵凑庾值那樾危筒幻靼渍庑┗暗暮濉Ｗ聊グ胩欤阅呀馄湟猓恢朗橇骄浜莼啊５故钦庵趾莸男那椋约阂苍泄Ｌ玖丝谄庵降鹄矗纸桓斡穹摇：斡穹矣职阉呕氐焦褡永铩�
吃过晚饭，何玉芬又与牛爱国对坐着说话。一个东向坐。一个西向坐。这时何玉芬说：“兄弟从山西到延津，又从延津到咸阳，不光为打听些过去的事吧？”
牛爱国看大嫂温和，一是与她说得来，二是既与她不熟，也与她不生，半生不熟，适合说心里话；也是一路走来，无人说话，心里憋得慌；便将自己的心事，从妈曹青娥得病住院说起，到曹青娥去世，接着庞丽娜第二次跟人跑了；由第二次跟人跑了，说到第一次跟人跑了；第一次自己出走到沧州，这次出门找庞丽娜和老尚也是假找，如何到了河南滑县，又如何去了延津，从延津又来到陕西咸阳，一五一十，来龙去脉，说了个痛快。说完，牛爱国叹口气：“我也明白，说是为妈找过去的事，还是想借此解自个儿的烦闷。”
何玉芬听完，叹息一声：
“大兄弟，你要这么说，我劝你就别找了。”
牛爱国：
“为啥？”
何玉芬：
“就是找到这些事，也解不了你心里的烦闷。”
牛爱国：
“此话怎讲？”
何玉芬：
“能看出来，你心里的烦闷，比你找的事还大。”
牛爱国心里咯噔一下，觉得何玉芬的话，说中了他的心事。自己的心事，自己未必能掂出它的分量。两人说话说到半夜，各自回房安歇。牛爱国洗过脚，躺在床上，翻来覆去，听到正房的座钟敲响夜里三点，还没睡着。正房传来何玉芬和她小女儿的鼾声。牛爱国披衣起床，来到院中。院中有一棵大槐树，牛爱国搬一个凳子，坐在大槐树下。低头想了一阵心思，猛地抬头，一个大月亮，缺了半边，顶头在半空中。虽是半个月亮，却也亮得逼人。一阵风吹来，槐树的叶子索索地响；脚下树叶的影子，也随声索索地晃动。牛爱国突然想起八个月前，他在河北泊头“老李美食城”，也碰到这么一天，头顶的月亮，比今天还大。那天牛爱国从沧州到德州送豆腐，回来的路上，汽车的水箱坏了，牛爱国只好将车停在“老李美食城”。“老李美食城”的院子里，也有一棵大槐树。就在那天夜里，他和章楚红好了。后来两人越来越好，越来越说得着。夜里说话。能说整整一夜，不困，不累，也不饿。再后来一天，章楚红在床上抱着牛爱国，让他带她走，离开泊头。当时的牛爱国不是过去的牛爱国，成了另一个牛爱国，张口就答应了。章楚红见牛爱国答应了，又抱紧牛爱国：“你要这么说，我就有一句话要给你说。”
牛爱国：
“啥话？”
章楚红：
“我回头再告诉你。”
但等到回头，牛爱国听了沧州“雪赢鱼豆制品公司”崔立凡一席话，害怕出人命，害怕自己带不了章楚红，借妈曹青娥生病，逃回山西沁源老家。从那天晚上到现在，七个月过去了。七个月中，没敢再认真想这事。现在触景生情，突然觉得章楚红没说出的话，和吴摩西临终前要对巧玲说的话一样重要。吴摩西对巧玲说的话，就是到广东找到，也未必能解牛爱国心中的烦闷；章楚红要说的话，却能打开牛爱国心头那把锁。没想起这段事牛爱国还想去广东，接着去找吴摩西当年给巧玲说的话，想起这段事牛爱国想去找章楚红。七个月前他胆小闪了章楚红，现在从沁源到滑县，从滑县到延津，从延津到咸阳，一路走来，人走瘦了；今天晚上，胆子却突然长大了。在那件事情上胆小了，七个月后，却从别的事情上，胆子又长大了。胆子大了的牛爱国，就成了敢带庞丽娜一起出走的老尚。第二天一早，牛爱国就去罗安江家胡同口的杂货铺里，给河北泊头的“老李美食城”打了个电话。电话通了，接电话的是个公鸭嗓，牛爱国听出声音不是“老李美食城”的老板李昆，以为是厨子胖三，便大着胆子问：“章楚红在吗？”
对方回答得很干脆：
“不在。”
牛爱国：
“是出去买菜了，还是这几天去外地了？”
对方：
“走了半年了。”
牛爱国吃了一惊，又爹着胆子问：
“李昆呢？”
对方：
“不在。”
牛爱国：
“去哪儿了？”
对方：
“不知道。”
牛爱国产生了怀疑：
“你是‘老李美食城’吗？”
对方：
“过去是，现在不是。”
牛爱国：
“你现在是啥？”
对方：
“老马汽修厂。”
牛爱国放下电话，知道事情发生了大的变故。接电话的也不是厨子胖三。牛爱国想了想，破釜沉舟，又给章楚红的手机打电话。这号码倒一直记在心中。但七个月来，他一直躲着这号码，一直害怕这号码找他；现在心里焦急，加上胆子大了，径直拨了过去。拨号时，牛爱国心里咚咚乱跳。待拨通，电话里却说，该号码已经停机了。左右找不着人，牛爱国不知情况发生了什么变化，心里更加着急。牛爱国回到罗安江家，当即就要告别何玉芬，上路去泊头。何玉芬见他这么快就要离开，吃了一惊，问他哪里去；牛爱国没说自己要去泊头，而说要回山西沁源老家。何玉芬听他这么说，倒松了一口气，说：“知你夜里没睡好，想孩子了吧？”
牛爱国点点头，收拾东西要走。何玉芬：“大兄弟，家里没别的，临走送你一句话。”
牛爱国：
“啥话？”
何玉芬：
“日子是过以后，不是过从前。我要想不清楚这一点，也活不到今天。”
这话跟妈曹青娥生前说的一样。牛爱国点点头，告别何玉芬，去了咸阳火车站。从咸阳坐火车到石家庄，从石家庄坐长途汽车到泊头，在公路旁“老李美食城”下车，已是第三天傍晚。七个月前的“老李美食城”，现在彻底变了样。过去是一个干净的小院，现在成了汽修厂，地上到处都是油污和汽车的废零件。过去飘出来的是饭香，现在是刺鼻的汽油味和机油味。“老马汽修厂”的老板叫老马，四十多岁，是个大胖子，方头；秋天了，还光着膀子，胸前没有胸毛，刺着一只熊猫；别人刺青刺青龙，或刺张嘴的老虎或豹子，他刺了一只吃竹子的熊猫，让牛爱国觉得好笑。老马养了一只小猴；牛爱国到时，工人们在院子里修车，老马手拿一根鞭子，啪啪甩着，逼着这头小猴在槐树下翻跟斗。猴瘦，显得老马更胖。牛爱国不知老马与过去“老李美食城”李昆的关系，没敢说自己来这里的真实意图，只说自己七个月前在“老李美食城”打工，李昆欠他工钱，过来要账。老马瞥了牛爱国一眼，对着猴儿说：“你这人不老实，一听就是瞎话。”
老马一张嘴，牛爱国听出他是东北人；说话公鸭嗓，知道在咸阳打电话是他接的。牛爱国：“咋了？”
老马：
“说老李别的坏话行，说他欠人工钱，这话编得不像。”
牛爱国知道自己说错了话；牛爱国跟李昆还是朋友时，知道李昆大方；头一回与李昆见面，是个大雪天，车误在“老李美食城”；当时两人素不相识，李昆就请他喝酒。牛爱国忙说：“当时我走得急，老李也是一时不凑手。今天正好路过，过来看看。”
老马不理牛爱国，又甩鞭子驯猴。这次不让小猴翻跟斗了，把一个钢圈立到凳子上，让小猴跃起钻圈。这只小猴翻跟头行，钻圈不行；从一丈之外冲向凳子，跑起来速度倒挺快，但到凳前跃起，又害怕了，不敢钻圈，落回凳子前，由于刹步太急，自己给自己摔了个跟头。老马急了；远处有修车工人在电焊，焊条点到车壳子上。吱吱往外冒着蓝色的火花；老马指着远处的火花说：“怕顶啥用呢？这是钻干圈，将来还得钻火圈呢。”
这话小猴听懂了，更怕，身子蜷到槐树下，瑟瑟发抖。任老马这么玩下去，看来永远没个头。�