不久，她们终于说到了我。豆叶说，“我注意到过去的几个星期千代都没有去上学。我想她一定是病得不轻！我最近结识了一个医术超群的医生。我在想，要不要我叫他顺路过来瞧一瞧？”
“您真是太好心了。”妈妈说，“不过您一定是认错了人。您不可能在学校的门厅遇见我们家千代。她已经有两年没去那里上课了。”
“我真不敢相信距我在那里见到她已经过去两年了。”豆叶说，“或许她给我的印象太深刻了，让我误以为自己最近还见过她。我能否问一下，新田夫人……她还好吗？”
“您确定她的名字叫千代？”妈妈说完这句话就从桌边站起来，拉开了门，看着我说：“小千代，进来一下。”
“我说的就是这个姑娘！”豆叶说，“你好吗，千代？我很高兴看见你这么健康！”
“噢，是的，夫人，我很好。”我回答。
“谢谢，千代。”妈妈对我说。我鞠躬告辞，但是我还没有站起来，豆叶就说道：
“她真是一个可爱的姑娘，新田夫人，我时常寻思着要过来请您准许她做我的妹妹。不过，既然她已经不再接受训练……”
妈妈听到这话一定是惊呆了，因为她本来正端起茶杯想喝一口茶，这会儿拿茶杯的手却举在嘴边不动了，我走出房间时她的手还举在那里。我快要走回到门厅，准备继续擦地板时，妈妈才终于有了回应：“您刚才在说……”
“啊，我在说什么？唔，那已经无关紧要了。我不能再耽搁您的时间了。我很高兴，毕竟千代还是挺健康的。”
“非常健康，是的。可是，豆叶小姐，假如您不介意的话，请等一会儿再走。您刚才说您几乎已经在考虑收千代做您的妹妹了？”
“嗯，她现在已经那么久没有训练了……”豆叶说，“无论如何，我相信您做出这个决定是有非常充分的理由的。”
“说来让人心碎，这年头人们做很多选择都是迫不得已。我只是无力再承担她的培训费用！然而，如果您感觉她有潜力，豆叶小姐，我敢肯定，您为她的未来投资的每一分钱都会得到丰厚的回报。”
妈妈在想法占豆叶的便宜。没有一名艺伎会给妹妹付学费。
“我希望这样一件事能行得通。”豆叶说，“不过在这段可怕的大萧条时期……”
两人开始讨价还价，最后达成协议。如果我二十岁之前能还清债务，妈妈会给豆叶两倍的提成，但如果我没能还清，豆叶就只能拿原价的一半。
我听到这里，阿姨打发我出门办事。我回到艺馆时，南瓜说要我到妈妈那里去。
妈妈说：“在过去的日子里，我一直没怎么注意你。然而今天，来了一个豆叶这样的艺伎，她说她想做你的姐姐！究竟我该如何理解这一切呢？”
在我看来，豆叶实际上是想伤害初桃，而不是要帮我。但是我肯定不能把这件事情告诉妈妈。我刚想对她说我也不明白豆叶为什么会对我感兴趣，还没张口，妈妈的房门就被打开了，我听见初桃的声音：
“对不起，妈妈。我不知道您正忙着骂女仆呢！”
“她快要不做女仆了。”妈妈告诉她，“今天来了个客人，你也许会对此事感兴趣。”
“是的，我猜豆叶来过，要把我们的小鱼从鱼缸里救出来。”初桃说。她走过来在桌边跪下。
“基于某些原因，”妈妈说，“豆叶似乎相信千代二十岁时就能还清债务。”
初桃把脸转过来对着我。看见她的微笑，你或许会以为她是一位正望着自己心爱的小宝宝的母亲。可她说出来的话却是：
“也许，妈妈，如果你把她卖给一家妓院……”
“闭嘴，初桃。我请你进来不是为了跟你说这类事。我是想知道你最近做了什么得罪豆叶的事情？”
“也许是我在街上走过她的身边，破坏了这位娇小姐的好心情，但是除此之外，我什么也没做过。”
“她心里盘算着一些事。我想知道她究竟在想什么。”
“她想借笨蛋小姐羞辱我。”
“我无法想像豆叶会那样做。”妈妈说。
“如果她认为她能把千代培养成一个比南瓜更有成就的艺伎，”初桃继续说道，“结局一定会让她大吃一惊。不过，我倒很高兴看到千代穿着和服到处转悠。这对南瓜来说是个再好不过的机会。您难道没见过小猫追击线球吗？南瓜在这个目标上磨利了牙齿之后，就会成为一名更加出色的艺伎。”
妈妈似乎很欣赏这句话，因为她抬抬嘴角，算是笑了一下。“我没有料到今天会是一个好日子。”她说，“今天早晨我醒来时，艺馆里还住着两个毫无用处的女孩子。现在，她们却要一决高下……指导她们的竟是祇园里最著名的两位艺伎！”
第十二章
在妈妈中断我培训的两年里，我把过去学的大部分东西忘了。而且，起初我也没学到很多东西，因为那时我尽想着别的事。所以，当豆叶答应做我的姐姐之后，我回到学校，感觉就像第一次去上课似的。
我已经描述过一些在老鼠老师手下学习三味线的情景。不过除了三味线，一名艺伎还必须学习其他许多技艺。我上午的第一堂课是学习打一种我们称之为“楚楚米”的小鼓。打鼓课之后，我上午还要学习日本长笛和三味线。然后我还要接着上歌唱课和茶道课。
在所有这些课程中，音乐和舞蹈只是我们学习的一部分内容。因为即使一个女孩精通各种技艺，假如她没有学会正确的行为举止，还是会在宴会上出洋相。因此老师总是坚持要求学生们时刻做到举止有礼、姿态优雅。例如在上三味线课时，如果你没有选用最恰当的言辞，说话带地方口音而不是标准的京都腔，做事无精打采或走路脚步太重，你都会遭到老师严厉的纠正。
一名艺伎的培训过程异常难熬，接受了整整一个上午的培训之后，下午和晚上还是要干许多活。而且，她每晚只能睡三到五个小时。冬天里，南瓜和我都被逼着把手浸在冰水里锻炼，每次我们都痛得哇哇大哭，可接着还要在寒风凛冽的庭院里练琴。
后来，豆叶和我谈到艺伎成功的问题。
“当我说成功时，我指的是一名艺伎已经获得了独立自主的权利。除非一名艺伎拥有她自己的和服收藏——或者除非她被一家艺馆收为女儿，这跟拥有自己的和服收藏性质差不多——否则她将一辈子受制于人。你已经见过我的一些和服，是吗？你想我是怎么得到它们的呢？”
我心中的困惑一定是写满了我的脸庞，因为豆叶看到我脸上的表情后，笑了起来。
“小千代，这个谜语是有答案的。我的〃旦那‘是一个慷慨的男人，我的大多数和服都是他买的。这就是我比初桃更加成功的原因。我有一个有钱的〃旦那’。而她已经好多年没有‘旦那’了。”
我到祇园的时间已经不短了，所以我对豆叶所谓的“旦那”略知一二。“旦那”是妻子对她丈夫的称呼——或者更确切地说，在我的那个年代里，妻子是这么称呼丈夫的。不过，艺伎口中的旦那不是指她的丈夫。艺伎从不结婚。或者至少是她们一旦结婚就不再继续做艺伎了。一名真正的艺伎绝不会随便和男人过夜，玷污自己的名声。但是假如一个合适的男人对别的关系感兴趣——不仅是一夜，而是一段长得多的时间——假如他也愿意支付相应的代价，唔，在这种情况下，艺伎会很乐意接受这种安排。宴会之类的活动都很热闹，但一名艺伎要想在祇园里赚大钱，还是得有一个旦那，没有旦那的艺伎——比如初桃——就像大街上没有主人喂养的流浪猫。
艺伎和旦那之间也需要达成协议。条款一般会规定旦那替艺伎偿还她的一部分债务，包揽下她每个月的大部分开销——比如购买化妆品的费用，部分的上课费用，或许还有医药费，诸如此类。除去所有这些奢侈的花销，旦那依然要按照她每小时的收费标准为自己与她共度的时光付帐，就像她的其他顾客一样，但他可以享有一些特权。
“在社交场合初次露面之后，你要做艺伎学徒直到年满十八岁。之后，如果你想还清自己的债务，就需要找一个旦那。一个非常有财力的旦那。我的工作就是确保你到时能在祇园里为大家所熟知，但能否成为一个出色的舞者则取决于你是否努力。如果你十六岁时连五级水平都没有达到，那我也帮不了你，新田夫人一定会很高兴打赌赢了我。”
在艺伎的各项技艺中，舞蹈是最受尊崇的艺术。只有最具潜质、外貌最美丽的艺伎才会被鼓励去专攻舞蹈，其深厚的传统，或许唯有茶道可以与之相提并论。祇园地区的艺伎所表演的是源于能剧的井上派舞蹈。
我不敢说自己在舞蹈或其他方面有任何的天赋，但我确实是在一心一意地学习，不达目的誓不罢休。自从那年春天在街上偶遇会长以来，我最渴望的就是能有机会成为艺伎，为自己在这个世界上找到一块立足之地。既然豆叶已经给了我这样的机会，我就决心要做出一番成绩来。但是背负着那么多的课程和杂务，以及对自己很高的期许，头半年的训练让我感觉筋疲力尽。之后，我开始发现了一些可以使事情变得更顺利的小秘诀。比如，我找到了一种边跑差事边练习三味线的办法。具体做法是，我在脑子里练习一首曲子，想像自己的左手该如何在琴把上按弦，右手该如何用拨子拨弦。这样，当我真将乐器搁在大腿上时，即使一首曲子我之前只试弹过一次，有时候我也可以把它弹得相当好。一些人以为我不用练习就能学会曲子，但事实上，我穿梭在祇园的大街小巷里时，一直在反复练习。
我用另一个小秘诀学会了学校里教的民谣和其他歌曲。从孩提时起，我就可以记住自己前一天只听过一遍的音乐。我不知道是什么原因，我估计是我的脑子有点特�