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此时风雨虽止，地上好生泥泞，却也不顾。离了云毕寺，直走出升平门，到乐游原傍边。这所在最是冷落。那汉子向一小角门上连叩三声，停了一回，有个人开门出来，也是个长大汉子，看见房德，亦甚欢喜，上前声喏。房德心中疑道：〃这两个汉子，是何等样人？不知请我来有甚好处？〃问道：〃这里是谁家？〃二汉答道：〃秀才到里边便晓得。〃房德跨入门里，二汉原把门撑上，引他进去。房德看时，荆蓁满目，衰草漫天，乃是个败落花园。湾湾曲曲，转到一个半塌不倒的亭子上，里边又走出十四五个汉子，一个个拳长臂大，面貌狰狞，见了房德，尽皆满面堆下笑来，道：〃秀才请进。〃房德暗自惊骇道：〃这班人来得跷蹊，且看他有甚话说？〃
众人迎进亭中，相见已毕，逊在板凳上坐下，问道：〃秀才尊姓？〃房德道：〃小生姓房，不知列位有何说话？〃起初同行那汉道：〃实不相瞒，我众弟兄乃江湖上豪杰，专做这件没本钱的生意。只为俱是一勇之夫，前日几乎弄出事来，故此对天祷告，要觅个足智多谋的好汉，让他做个大哥，听其指挥。适来云华寺墙上画不完的禽鸟，便是众弟兄对天祷告，设下的誓愿，取羽翼俱全，单少头儿的意思。若合该兴隆，天遣个英雄好汉，补足这鸟，便迎请来为头。等候数日，未得其人。且喜天随人愿，今日遇着秀才恁般魁伟相貌，一定智勇兼备，正是真命寨主了。众兄弟今后任凭调度，保个终身安稳快活，可不好么？〃对众人道：〃快去幸杀性口，祭拜天地。〃内中有三四个，一溜烟跑向后边去了。
房德闻言道：〃原来这班人，却是一伙强盗。我乃清清白白的人，如何做恁样事？〃答道：〃列位壮士在上，若要我做别事则可，这一桩实不敢奉命。〃众人道：〃却是为何？〃房德道：〃我乃读书之人，还要巴个出身日子，怎肯干这等犯法的勾当？〃众人道：〃秀才所言差矣。方今杨国忠为相，卖官鬻爵，有钱的，便做大官。除了钱时，就是李太白恁样高才，也受了他的恶气，不能得中，若非辨识番书，恐此时还是个白衣秀士哩。不是冒犯秀才说，看你身上这般光景，也不像有钱的，如何指望官做？不如从了我们，大碗酒大块肉，整套穿衣，论秤分金，且又让你做个掌盘，何等快活散诞。倘若有些气象时，据着个山寨，称孤道寡，也繇得你。〃房德沉吟未答。那汉又道：〃秀才十分不肯时，也不敢相强。但只是来得去不得，不从时，便要坏你性命，这却莫怪。〃都向靴里飕的拔出刀来，吓得房德魂不附体，倒退下十数步来道：〃列位莫动手，容再商量。〃众人道：〃从不从，一言而决，有甚商量？〃房德想道：〃这般荒僻所在，若不依他，岂不白白送了性命，有那个知得？且哄过一时，到明日脱身去出首罢。〃算计已定，乃道：〃多承列位壮士见爱，但小生平昔胆怯，恐做不得此事。〃众人道：〃不打紧，初时便胆怯，做过几次，就不觉了。〃房德道：〃既如此，只得顺从列位。〃众人大喜，把刀依旧纳在靴中道：〃即今已是一家，皆以弟兄相称了，快将衣服来与大哥换过，好拜天地。〃便进去捧出一套锦衣，一顶新唐巾，一双新靴。
房德着扮起来，威仪比前更是不同。众人齐声喝采道：〃大哥这个人品，莫说做掌盘，就是皇帝，也做得过。〃古语云：〃不见可欲，使心不乱。〃房德本来是个贫土，这般华服，从不曾着体，如今忽地焕然一新，不觉移动其念，把众人那班说话，细细一味，转觉有理，想道：〃如今果是杨国忠为相，贿赂公行，不知埋没了多少高才绝学。像我恁样平常学问，真个如何能够官做？若不得官，终身贫贱，反不如这班人受用了。〃又想起：〃见今恁般深秋天气，还穿着破葛衣。与浑家要匹布儿做件衣服，尚不能够。及至仰告亲识，又并无一个肯慨然周济。看起来到是这班人义气，与他素无相识，就把如此华美衣服与我穿着，又推我为主。便依他们胡做一场，到也落过半世快活。〃却又想道：〃不可，不可。倘被人拿住，这性命就休了。〃正在胡思乱想，把肠子搅得七横八竖，疑惑不定。
只见众人忙摆香案，抬出一口猪，一腔羊，当天排列，连房德共是十八个好汉，一齐跪下，拈香设誓，歃血为盟。祭过了天地，又与房德八拜为交，各叙姓名。少顷摆上酒肴，请房德坐了第一席，肥甘美醖，恣意饮啖。房德日常不过黄齑淡饭，尚且自不全，间或觅得些酒肉，也不能够趁心醉饱。今日这番受用，喜出望外。且又众人轮流把盏，大哥前，大哥后，奉承得眉花眼笑。起初还在欲为未为之间，到此时便肯死心塌地，做这桩事了。想道：〃或者我命里合该有些造化，遇着这班弟兄扶助，真个弄出大事业来也未可知。若是小就时，只做两三次，寻了些财物，即便罢手，料必无人晓得。然后去打杨国忠的关节，觅得个官儿，岂不美哉。万一败露，已是享用过头，便吃刀吃剐，亦所甘心，也强如担饥受冻，一生做个饿莩。〃有诗为证：
风雨萧萧夜正寒，扁舟急桨上危滩。
也知此去波涛恶，只为饥寒二字难。
众人杯来盏去，直吃到黄昏时候。一人道：〃今日大哥初聚，何不就发个利市？〃众人齐声道：〃言之有理。还是到那一家去好？〃房德道：〃京都富家，无过是延平门王元宝这老儿为最，况且又在城外，没有官兵巡逻，前后路径，我皆熟惯。上这一处，就抵得十数家了。不知列位以为何如？〃众人喜道：〃不瞒大哥说，这老儿我们也在心久了。只因未得其便，不想却与大哥暗合，足见同心。〃即将酒席收过，取出硫磺、焰硝、火把、器械之类，一齐扎缚起来。但见：
白布罗头，靴鞋兜脚。脸上抹黑搽红，手内提刀持斧。袴裩刚过膝，
牢拴裹肚；衲袄却齐腰，紧缠搭膊。一队么魔来世界，数群虎豹入山林。
众人结束停当，捱至更余天气，出了园门，将门反撑好了，如疾风骤雨而来。这延平门离乐游原约有六七里之远，不多时就到了。且说王元宝乃京兆尹王鉷的族兄，家有敌国之富，名闻天下，玄宗天子亦尝召见。三日前被小偷窃了若干财物，告知王鉷，责令不良人捕获，又拨三十名健儿防护。不想房德这班人晦气，正撞在网里。当下众强盗取出火种，引着火把，照耀浑如白昼，轮起刀斧，一路砍门进去。那些防护健儿并家人等，俱从睡梦中惊醒，鸣锣呐喊，各执棍棒上前擒拿。庄前庄后邻家闻得，都来救护。这班强盗见人已众了，心下慌张，便放起火来，夺路而走。王家人分一半救火，一半追赶上去，团团围住众强盗拚命死战，戳伤了几个庄客。终是寡不敌众，被打翻数人，余者尽力奔脱，房德亦在打翻数内。一齐绳穿索缚，等至天明，解进京兆尹衙门。王鉷发下畿尉推问。
那畿尉姓李名勉，字玄卿，乃宗室之子，素性忠贞尚义，有经天纬地之才，济世安民之志。只为李林甫、杨国忠相继为相，妒贤嫉能，病国殃民，屈在下僚，不能施展其才。这畿尉品级虽卑，却是个刑名官儿。凡捕到盗贼，俱属鞠讯；上司刑狱，悉委推勘。故历任的畿尉，定是酷吏，专用那周兴、来俊臣、索元礼遗下有名色的极刑。是那几般名色？有《西江月》为证：
犊子悬车可畏，驴儿拔橛堪哀。凤凰晒翅命难捱，童子参禅魂
捽。玉女登梯景惨，仙人献果伤哉。猕猴钻火不招来，换个夜叉望海。
那些酷吏，一来仗刑立威，二来或是权要嘱托，希承其旨，每事不问情真情枉，一味严刑锻炼，罗织成招。任你铜筋铁骨的好汉，到此也胆丧魂惊，不知断送了多少忠臣义士。惟有李勉与他尉不同，专尚平恕，一切惨酷之刑，置而不用，临事务在得情，故此并无冤狱。
那一日正值早衙，京尹发下这件事来，十来个强盗，五六个戳伤庄客，跪做一庭，行凶刀斧，都堆在阶下。李勉举目看时，内中惟有房德人材雄伟，丰彩非凡，想道：〃恁样一条汉子，如何为盗？〃心下就怀个矜怜之念。当下先唤巡逻的并王家庄客，问了被劫情繇，然后又问众盗姓名，逐一细鞠。俱系当时就擒，不待用刑，尽皆款伏，又招出党羽窟穴。李勉即差不良人前去捕缉。问至房德，乃匍匐到案前，含泪而言道：〃小人自幼业儒，原非盗辈。止因家贫无措，昨到亲戚处告贷，为雨阻于云华寺中，被此辈以计诱，威逼入伙，出于无奈。〃遂将画鸟及入伙前后事，一一细诉。李勉已是惜其材貌，又见他说得情词可悯，便有意释放他，却又想：〃一伙同罪，独放一人，公论难泯。况是上司所委，如何回覆？除非如此如此。〃乃假意叱喝下去，分付俱上了枷杻，禁于狱中，俟拿到余党再问。砍伤庄客，遣回调理。巡逻人记功有赏。
发落众人去后，即唤狱卒王太进衙。原来王太昔年因误触了本官，被诬构成死罪，也亏李勉审出，原在衙门服役。那王太感激李勉之德，凡有委托，无不尽力。为此就参他做押狱之长。当下李勉分忖道：〃适来强人内，有个房德，我看此人相貌轩昂，言词挺拔，是个未遇时的豪杰。有心要出脱他，因碍着众人，不好当堂明放。托在你身上，觑个方便，纵他逃走。〃取过三两一封银子，教他递与，赠为盘费，速往远处潜避，莫在近边，又为人所获。王太道：〃相公分付，怎敢有违？但恐遗累众狱卒，却如何处？〃李勉道：〃你放他去后，即引妻小，躲入我衙中，将申文俱做于你的名下，众人自然无事。你在我左右，做个亲随，岂不强如为这贱役？〃王太道：〃若得相公收留，在衙伏侍，万分好了。〃将银袖过，急急出衙，来到狱中，对小牢子道：〃新到囚犯，未经刑杖，莫教聚于一处，恐弄出些事来。〃小牢子依言，遂将众人四散分开。王太独引房德置在一个僻静之处，把本官美意，细细说出，又将银两�