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曾国藩的心在苦苦地承受着煎熬。真个是左也为难，右也不是！赵烈文天天来禀报，说裕祺打死只认贪污了三万五千两银子。纪琛天天来哭诉，求爹爹救救自己的丈夫。整饬盐务的第一步便进行得如此窝囊，使一心想做伊尹、周公事业的曾国藩倍感气沮。
就在这个时候，裕祥的第三场戏又密锣紧鼓地开演了。
七 看到另一本账簿，曾国藩不得不让步了
裕祥按哥哥临上路时交代的，将另一本账目搬了出来。这是一本专记湘军长江水师、淮扬水师、宁国水师、太湖水师利用炮船夹带私盐的记录。裕祺用心深远，早就准备了这一手，以防不测，现在果然派上大用场了。
从同治二年九洑洲被攻破后，长江便全部被湘军水师所控制。水师将领们借口军饷无着，明目张胆地从盐场低价购盐，池商不敢阻挡，海州分司运判裕祺也奈何不了，只得另具一账本，将某年某月某日某人购盐若干盐价几何一一登记造册，并要押船的将领签字。还有一些水师头头为了个人发财，也利用运军粮的机会夹带私盐，有的被查获了，分司不敢没收，便也作了登记。裕祺这样做，一方面为防备日后朝廷查询，另一方面也偷偷记下湘军水师一笔劣迹，好交给僧格林沁备作他用。这时，裕祥叫人按原样誊抄一份，把底本转移公馆外，妥善保存起来。裕祥多方打听，得知彭寿颐在赣北办厘局时人言啧啧，断定他是一个在金钱上过不了关的人。
这天深夜，裕祥怀揣了几张银票，影子般地闪进彭寿颐下榻的淮海客栈。
“谁？”已睡下尚未睡着的彭寿颐警觉地跃起。
“我。”裕祥低声答道。
“你是谁？”
“裕祺的弟弟裕祥。”
“你来干什么？”彭寿颐预感来者不善，冷冷地责问，欲先来个下马威。
“彭师爷。”裕祥大大咧咧地走过去，不用招呼，自己在一条凳子上坐了下来，彭寿颐也坐在床沿上，两人恰好面对面。彭寿颐那年被林启容割去了右耳，为了遮丑，他的帽子后檐做得特别长，把耳朵全部盖住了，让人看不出。现在刚从被窝里爬出，头上光光的，失去了右耳的头脸格外丑。裕祥强压住心中的厌恶，满脸笑容地说，“家兄之事，实是小人陷害，请彭师爷明裁。”
彭寿颐冷笑道：“陷害不陷害，我自会查清，用不着你来讲。再说，我看你也像个读书知礼之辈，裕祺是你的胞兄，你这样夤夜来访，就不怕犯打通关节之嫌吗？”
裕祥并不介意，仍旧笑嘻嘻地说：“兄长被害，我这个做弟弟的不为他申诉，谁来替他讲话呢？彭师爷，常言说得好，与人方便，自己方便，得放手时且放手呀！”
“你这是什么意思？”彭寿颐怒视裕祥，“你是想要我为你哥哥隐瞒罪情吗？”
“彭师爷，您莫生气，我只想求您在曾大人面前说句公道话。”裕祥点头哈腰地，一副谦卑之态。
“说什么话？”ｗｘｇ点ｃｃ
“求您对曾大人说，裕祺的账都已查清，没有发现贪污情事。”
“嘿嘿！”彭寿颐又冷笑两声，“你说得好轻巧，世上有这样便宜的事？”
“不会很便宜。”裕祥从靴页里掏出一张银票来，“这是五千两银子，只买您这一句话。”
彭寿颐吃了一惊，心想“这裕家出手倒不小气，但这五千两银子，不就买去了自己的操守了吗？不能要！”彭寿颐手一推，银票从桌面上飘下。裕祥忙弯腰拾起，想了想，又掏出一张来。
“这是一张一万的，连那一张一共一万五，如何？”
彭寿颐心一动。一万五，这可是个不小的数字，师爷当一辈子也积不了这个数目。自己留一万，将五千分给其他人，封住他们的口，再在账面上做点手脚，曾大人即使不相信，派人复查，也不一定查得出。刚一这样盘算，他又立即意识到不对。这裕祺是曾大人要惩办的要犯，状子告得扎实，民愤也很大，怎么能掩盖得过呢？一旦暴露，这一万五千两银子，不就把自己的命给卖了！
彭寿颐心里的活动，全让裕祥看在眼里。他慢慢地从衣袖口袋里掏出早已准备好的账簿来，递给彭寿颐：“彭师爷，我不会为难您的，请您把这本账簿转呈给曾大人过目。若他不认账，我们也对不起，进京送给僧王府，烦僧王送给皇上看。”
彭寿颐感到奇怪。他接过账簿，翻开一页，只见上面赫然记载着一笔笔湘军水师夹带私盐的账。再翻几页，页页如此。彭寿颐全部明白，心里也踏实了。他故意把账簿推开：“就一万五银子，我给你送？老实告诉你，账已查清，你哥哥贪污的银子近百万，你就等着抄家验尸吧！”
裕祥咬了咬牙，终于将靴页子里最后一张银票拿出来：“这里还有一万五，一共三万，我们裕家的全部家当都来了。”
“实话跟你说吧，你要我跟曾大人说，你哥哥完全没有贪污之事，你就是拿三十万银子来，我也不会说，我要不要脑袋吃饭？”老辣的彭寿颐知道这案子要全部翻过来是不行的，他不敢拿性命开玩笑。
哥哥究竟贪污了多少，裕祥并没有底，见彭寿颐这样强硬，他反而气馁了：“彭师爷，您看我哥这案子要如何了结？”
“看在你的这番心意上，我去跟曾大人说情，不抄家不充军，看做得到不。还想依旧当他的海州运判，那是绝不可能的事，你掂量着办吧！同意就这样，不同意，银子和账簿你都拿走。”彭寿颐将银票和账簿往裕祥那边推过去。
裕祥呆了半天，最后说：“彭师爷，就这样吧，最好不革职，若实在不能保，则千万请保个不抄家充军。”
“那好！”彭寿颐皮笑肉不笑地说，“裕二爷，你要想把事情办成功，今夜这里发生的一切，你不能透出半个字，懂吗？”
把裕祥提供的账簿仔细看了一遍后，深知曾国藩弱点的彭寿颐心中暗暗得意，连那五千两银子他都不愿分出去了。倒不全是出于心疼，多一人知道便多一分麻烦，况且现在用不着在账目上做过多手脚，他已有打动曾国藩的足够力量了。
彭寿颐匆匆从海州赶回江宁，在书房里单独面见曾国藩。
“海州分司的账清得怎样了？”曾国藩期望获得重大进展，在铁的事实面前逼得裕祺不得不认罪，然后再将给他的惩罚减轻一等，以此为条件求得放票，留下罗兆升一条小命。这些天来，女儿不断地哀求，夫人不停地劝说，曾国藩看在眼里，也实在不忍，他在心里作出了这样一个折衷的处理设想。
“裕祺的确为官不廉，这几年用压价复价的花招，共敲诈池商银子二十七万多两。不过，他也的确拿出了二十万用来修浚运河，自己得了七万多。又从引商那里索取贿赂八九万。这两项加起来，大约有十五六万两银子。比起前任几届来，裕祺不算最贪的。海州的百姓讲，哪个运判不是混个三四年，弄二三十万银子后再走的！”
“十几万两？”曾国藩有点怀疑，他望着彭寿颐的眼睛问，“状子上告的他至少聚敛了八十万两，怎么相差这样远？”
“大人，盐商们都恨盐官，夸大其词是可以理解的。”彭寿颐坦然地接受曾国藩的审视。他知道，这时如果自己的目光稍有回避，就会引起曾国藩更大的怀疑。在曾国藩身旁十年的江西举人，对老师洞悉一切的眼力既佩服又畏惧。回江宁的途中，他自我训练了很多遍，今天临场表演时幸而没有慌乱。
“噢！”曾国藩有点失望，略停一下说，“只当了八年的运判，便贪污十五六万银子，也可恨得很。两江的官吏都像他这样，百姓还有日子过吗？”
“大人！”彭寿颐把凳子挪近曾国藩，压低声音说，“裕祺虽然可恨，但也有可爱之处。”
“可爱之处？”曾国藩颇觉意外。
“大人有所不知。这三年来，我湘军长江水师、淮扬水师、宁国水师、太湖水师，因军饷不足，都在海州盐场以低价买盐，再以高价出卖，另外还有不少将官也利用装粮之便夹带私盐。所有这些，裕祺都没有为难。他的弟弟裕祥说，湘军打长毛功劳大，以此换军饷，或是换点零花钱，我们都支持。卑职将裕祺所记的账粗算了一下，这几年湘军水师公私共在海州盐场买盐四万引，没有纳一文盐课。也就是说，裕祺利用这批盐，支援了湘军水师约一百万两银子。”说着，把裕祥提供的账簿恭恭敬敬地递上去。
“没有这样的事！长庚，这账簿是裕祺捏造的，你不要上他的当。”曾国藩随便翻了几页，便将它扔到桌子上。
“大人，卑职已过不惑之年，且在大人幕中这多年，岂不知世上多有伪造账簿欺蒙上峰的事。”彭寿颐不慌不忙地说，“不过，这本账不是假的。现在大人看的是誊抄本，我看过裕祥保存的原本，有当时运盐的将领们的亲笔签名，黄翼升、李朝斌的名字都出现过几次，我认得他们的字，那不是假的。卑职也曾经暗访过海州盐场的其他盐吏，他们都说有这个事。”
“你当时为何不把那个原本要过来？”曾国藩逼视着彭寿颐。
彭寿颐被问得冷汗直流，心里叫道：好厉害的曾中堂！他很快镇定下来，答道：“裕祥那天将原本给我看过后，我就要他把账簿留下。他说他要誊抄一份，我同意了。谁知以后送来的不是原本，而是这个抄本。我要他交出原本。他说原本已送到京师去了，倘若曾中堂不能体谅的话，他将请僧王出来说几句话。”
曾国藩一听，气势低下来了。湘军水师的这些行径，他过去虽听说过，但屡次关于军饷的奏报，只字未涉及到这个方面，尤其是大批水师将领夹带走私，其性质更为严重。想不到这些事，居然有人一笔一笔全部