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张亮基拜读上谕后，两眼滞呆，双手冰凉、仿佛眼前摆着的不是煌煌圣旨，而是胡方穀、阿克东阿、廉昌血淋淋的头颅。一整天，他茶饭不思，六神无主，像木偶似的坐在签押房里。岳州失守的凶讯沉重地压在巡抚衙门的上空，衙门内外死一般的沉寂，庆贺长沙解围的欢乐气氛，已被彻底扫荡干净。张亮基眼前浮现出几天前长沙城激战的惨象，幸亏长毛主动撤走，否则，长沙城的命运会和岳州城一样。但长毛用兵狡诈，说不定哪天又会突然挥师南进，攻下长沙。那时自己的这颗头颅不是被长毛砍下，便是被朝廷砍下。张亮基想到这里，眼前一黑，从太师椅上摔了下来……
“好了，终于醒过来了！”当张亮基睁开双眼时，看见夫人正垂泪守候在他的身旁。他这才发现自己已躺在卧房里。天已黑了，烛光下，依稀看见潘铎、江忠源、左宗棠等人站在卧榻四周。张亮基招呼他们坐下。
“岳州失守，皇上震怒，诸位都已看到上谕，真令人痛心啊！”喝下一口参汤后，张亮基的精神好多了。
“胡方穀等弃城逃命，上负朝廷之寄托，下违大人之军令，杀头不足恤；请大人不必忧伤，务望保重。”江忠源很鄙夷胡方穀等人的行为。他心里想，这样的人，如在我的手下，不待朝廷下令，早就先把他杀了。
张亮基点点头，说：“我并不是怜恤他们。身为一城之主，临阵脱逃，理应斩首，以肃国法军纪。我是在想，将士们如何这般不中用，任长毛横冲直撞。现在长毛并未撤离湖南，保不定他们哪天又回过头来打长沙。湖南境内的兵祸何日是了啊！”
“长沙的戒备不能松。”潘铎和张亮基有同感。
左宗棠没有做声。对岳州失守、守城文武出逃一事，他认为不屑一提。在他的心目中，那些人不过是一班酒囊饭袋而已，本来就不够资格担此重任。是谁把这批废物提拔上来，安置在这个重要的位子上呢？还不是朝廷的决定！现在出事了，杀他们来出气，有什么用呢？第一个该谴责的，是中枢那些决策者们。无用之辈占据要津，自己满腹经纶，连个进士都没取中。他越想越气，干脆紧闭双唇，不发表意见。
又喝下两口参汤，张亮基的精神全恢复了。他想，正好趁着大家都在这里，谈谈省里办团练和请曾国藩出山的事，便把一份禀报递给潘铎，说：“今天浏阳县来了一份禀报。最近，县里又闹出一桩大案。征义堂堂长周国虞杀了狮山书院廪生王应苹，封存粮仓，强迫有钱人打造武器，准备造反。长毛已闹得天翻地覆了，再加上这些土寇又吵得各地不得安宁，我们纵有三头六臂，也不能应付。前向，我跟诸位商量过团练的事，大家也认为全省都可以仿照湘乡、新宁等县的样子，把团练办起来。一则可以抵御发逆的入侵，二则可以镇压当地土寇，三则还可以清除奸细，整肃民风。这次岳州失守，关键原因是奸细在内部作乱，地方失察。倘若没有晏仲武作内应，岳州城绝不可能陷落。”
“晏仲武的事，早一个月前就有人告发过，我也札饬廉昌严加查访。谁知廉昌禀报说，晏仲武办理水营卖力，一贯襄助官府，忠诚可靠，请求平息诽谤，奖励晏某，勿寒忠良之心。真真糊涂昏庸，忠奸不辨！”潘铎气愤地说。
张亮基说：“各县办团练，全省要有一个人来总管。前向我们议定请曾涤生侍郎来主持。早几天，他回信说要在家终制，不能出山。不知那是客气，还是真的不愿出？”
潘铎说：“曾涤生要在家终制，也是实情。人同此心，不可强求，那就再请别人吧！”
“你看请谁呢？”左宗棠望着潘铎问。
“如果没有更合适的人，还是请罗泽南到长沙来吧！”
“罗泽南威望浅了，不合适。”张亮基不同意。
江忠源说：“此事非涤生不可，别人谁都办不好。”
“也不是说除涤生外就没有第二人了。不过，目前从资历、地位和才具几个方面来看，还只有曾涤生比较合适。”左宗棠一边浏览浏阳县的禀报，一边说，“关键是要弄清涤生不愿出山的原因。依我看，潘大人刚才说的，尚不是主要原因，那只是推辞的理由。”
“你看真正的原因在哪里？”张亮基问。
“我看真正的原因，是涤生对自己办好团练一事没有信心。这也难怪，他虽然兼过兵部左堂之职，其实并没有亲历过兵事。涤生为人，素来胆小谨慎，现在要他办团练，和兵勇刀枪打交道，他不免有些胆怯，要找个人给他打打气才行。”
“季高说得对！要能找到一个涤生平素最相信的，又会说话的人去说动他，他是会出山的。我了解他。他虽胆小谨慎，但也不是那种只图平平安安，怕冒风险的人。”江忠源说。
“能够把涤生说动当然好，谁去当说客呢？”潘铎问。
“我倒想起一个人。”左宗棠故意放慢语调。
“谁？”张亮基迫不及待地问。
“他是我的同乡，目前正丁忧在家，隐居东山梓木洞……”
“哦！我知道了，你说的是我的同年郭筠仙。”江忠源打断左宗棠的话。
“对！就是郭嵩焘。涤生与他的交往，又胜过与我和岷樵的交往。他去劝说，比我们几个都合适。”
江忠源点头说：“涤生朋友遍天下，最知己者莫过于二仙——筠仙和霞仙，筠仙去一定可以说动。”
左宗棠说：“还有一个重要原因。郭筠仙这人事业心极重，他想匡时济世，但又无领袖群伦之才，只能因人成事。他正要依靠曾国藩做一番事业，所以他会全力相劝。”
江忠源笑道：“还是季高知人论世，高出一筹，涤生和筠仙的心坎，都让你摸到了。”
“上次请朝廷诏命曾涤生办团练的奏折，朱批大概也快发下来了。先让郭筠仙去劝说，再加皇上的命令，不容他曾涤生不出山。”张亮基凄然一笑。
潘铎请张亮基好好休息一晚，便和江忠源、左宗棠一起退出卧室。当夜，左宗棠修书一封，又顺便也给周夫人写了封家信。第二天一早，便派一匹快骑送往东山去。
四 陈敷游说荷叶塘，给大丧中的曾府带来融融喜气
郭嵩焘五年前中进士点翰林，还未散馆，母亲便病逝，几个月后，父亲又跟着母亲去了，于是他母忧、父忧一起丁。太平军围长沙时，他估计马上就会到湘阴来，遂举家迁移东山梓木洞。在幽深的山谷里，郭嵩焘诗酒逍遥，宛如世外神仙。这几天好友陈敷来访，他天天陪着陈敷谈天说地，访僧问道。陈敷字广敷，江西新城人，比郭嵩焘大十余岁，长得颀长清癯。陈敷为学颇杂，三教九流、天文地理，他都曾用功钻研过；更兼精通相面拆字、卜卦扶乩、奇门遁甲、阴阳风水，颇有点江湖术士的味道。
这天，郭嵩焘正与陈敷畅谈江湖趣事，家人送来左宗棠的信。
“这真是一句老话所说的：洞中方数日，世上已千年。”郭嵩焘看完信，十分感慨地说，并随手将信递给陈敷，“我来梓木洞才多久，就好像与世隔绝了似的。不知季高已当上巡抚的师爷，更不知涤生已奔丧回到荷叶塘。真正是神仙好做，世人难为。”
郭嵩焘说话间，陈敷已把信浏览了一遍，笑着说：
“左师爷请你当说客哩！”
“我和涤生相交十多年，他的为人，我最清楚。这个使命我大概完成不了。”
“也未见得。”陈敷头靠墙壁，悠悠和和地说，“曾涤生侍郎，我虽未见过面，但听不少人说过，此人志大才高，识见闳通，是当今廷臣中的凤毛麟角。他素抱澄清寰宇之志，现遇绝好机会，岂会放过？我看他的推辞，只是做做样子而已。筠仙此去，我包你马到成功。”
“兄台只知其一，不知其二。”郭嵩焘摇摇头说，“曾涤生虽胸有大志，但处事却极为谨慎。一事当前，顾虑甚多。这样大的事情，要说动他，颇不容易。况且他在籍守制，亦是实情。别人墨绖在身，可以戴孝办事，官场中甚至还有隐丧不发的丑闻。但曾涤生素来拘于名节，他不会做那种惹人取笑的事。再说他一介书生，练勇带兵，非其所长，能否有大的成效，他也不能不有所顾虑。”
陈敷笑笑：“你还记得他的那首古风吗？”
“不知你说的是哪一首？”
“曾侍郎的诗文，海内看重，每一篇出，士人争相传诵，我亦甚为喜爱。你是他的好友，于他的诗作自然篇篇都熟。我背几句，你就知道了。”陈敷摇头晃脑地吟唱，“生世不能学夔皋，裁量帝载归甄陶。犹当下同郭与李，手提两京还天子。三年海国困长鲸，百万民膏喂封豕。诸公密勿既不藏，吾徒迂疏尤可耻。高嵋山下有弱士，早岁儒林慕正轨。读史万卷发浩叹，余事尚须效膑起。”
“知道知道，这就是那首《戎行图》了。”
“读其诗，观其人，我以为，谨慎拘名节是其外表，其实，他是一个渴望建非常之业，立非常之功，享非常之名的英雄豪杰式的人物，而不是那种规规然恂恂然的腐儒庸吏。”
郭嵩焘不禁颔首：“仁兄看人，烛幽显微，真不愧为相人高手。”说罢，二人一齐笑起来。过一会儿，陈敷问：“你刚才提起相人一事，我问你一句，曾侍郎是否也信此事？”
“涤生最喜相人，常以善相人自居。”
“这就好！”陈敷得意地说，“在梓木洞白吃了半个月的饭，无可为报，我陪你到湘乡走一遭，助你一臂之力如何？”
郭嵩焘是个极聪明的人，立即明白他的意思，连忙说：“好极了！有仁兄相助，一定会成功。”
过几天，郭嵩焘、陈敷二人上路了。他们先到长沙见过左宗棠。左宗棠拿出一封翰林院侍讲学士周寿昌的信。郭嵩焘看完信后很高兴，说：“荇农这封信来得及时，正好为我此行增加几分力量。”便向左宗棠要了这封信，继续向湘乡走去。
这一天，二人来到湘乡县城，拣一