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过去在京中做官，从奏章、塘报，以及亲友的信函中，曾国藩知道国势已败坏。这次出京南下，从直隶到山东，从苏北到淮南，所到之处皆哀鸿遍野、饿殍盈路，满目疮痍，惨不忍睹。各种事态都使他感到国家正处在人心浮动、危机四伏的时刻。曾国藩多次在心里叹息：没有想到国势竟坏到这般地步！被太平军俘虏的那半天，他亲眼看到长毛军容整齐，战斗力强，军中亦不乏人才，尤其是那晚要他誊抄的告示，以民族大义鼓动汉人起来光复国土一节，更是甚合汉人之心。看来洪杨非等闲之辈。莫非天心真的已厌倦爱新觉罗氏，要改朝换代了吗？自己受皇恩深重，理应匡扶皇室，但天心既厌，人力岂能改变得了！大厦将倾，一木难支。皇上的江山，能保得住吗？
想到这些，曾国藩深深地叹了一口气：“不料欲效武乡、邺侯竟不能！”他决定不受命，至少暂不受命。曾国藩不再想了。他从床上起来，摊开纸，要给皇上写一份“恳请在籍终制折”。
经过三四天的反复修改、润色、誊抄，奏折已出来了。正拟派人送往长沙，呈请张亮基代奏，荆七进来禀报：“湘阴郭翰林来访。”
又是几年没见面了，曾国藩与郭嵩焘两位至交老友相见后分外亲热。郭嵩焘以晚辈身份，向停厝在腰里新屋的江氏老太太灵柩跪拜行礼，又拜谒老太爷曾麟书，并与曾国藩的四个弟弟一一见面。
郭嵩焘对曾国藩说：“我来荷叶塘，一来向伯母大人致哀，二来向仁兄恭贺。”
曾国藩惊道：“我有何事可恭贺？”
嵩焘笑道：“听说仁兄即将赴省垣高就，总办全省团练事务。三湘士人，识与不识，莫不欣欣然，咸谓湖南之事可为，期望仁兄慨然展郭、李之大才，一施素日澄清天下之抱负，抚境安民，拨乱反正。此等大好事，嵩焘能不恭贺？”
曾国藩听了这几句话，心中兴奋，脸上却毫无表情，说：“筠仙谬听传闻。张中丞虽来信相邀，皇上近日也有谕旨，但国藩身已不祥，何能担此重任？张中丞那里早有信婉谢，皇上谕旨，我亦不能接受。”
说着，从柜子里拿出两封信函来递给郭嵩焘。郭嵩焘看时，一封是转录兵部火票递来的上谕，一封是曾国藩刚誊正的奏折。折子的第一句写着：“臣恳请在籍终制，不能受命，仰祈圣鉴事。”郭嵩焘不再看下去，扔在一边，叹息道：“哎！可惜张中丞、左季高、江岷樵都看错了人。我郭嵩焘这二十年来自认与你最相知，看来也靠不住。‘犹当下同郭与李，手提两京还天子’，原来只是文人的诗句，并不是志士的心愿。”
曾国藩是个最要强的人，郭嵩焘这几句挖苦话，说得他脸一阵阵发热，极不好意思。
“筠仙，你也不理解我？我是热孝在身啦！哪有母死未葬，就出山办事的道理？”
郭嵩焘并不理睬他的表白，继续以自言自语的口气说：“只有一人没有说错。”
“谁？”曾国藩脱口而出。
“湖南水陆提督鲍起豹。他说，曾国藩乃一介文弱书生，他有何本事办团练，别看他平日气壮如牛，到头来一定胆小如鼠。”
曾国藩扑哧一声笑了起来。他知道郭嵩焘在有意激将，反而脸不热了，平静地笑道：“好个乖巧的郭老大，我又不是周公瑾，几句话就可以激得了的。”
郭嵩焘正色道：“谁要激你？我只是为你可惜。你辜负了桑梓的厚望，更可惜的是，你使恭王、肃学士、镜海先生得了个不知人的恶名。”
曾国藩心里一惊，镜海先生向皇上密荐事，已从他的来信中得知，至于恭王、肃顺的保荐，却一点也不知。
“筠仙，此话怎讲？”
“你看看这封信吧！”
郭嵩焘从袖口里掏出周寿昌给左宗棠的那封信来。曾国藩忙一手接过，细细地看着。
周寿昌的信中讲，自唐鉴密荐后，皇上一直在考虑起用曾国藩，但未最后拿定主意。为此事，皇上分别召见恭亲王奕䜣和内阁学士肃顺。二人都竭力主张起用汉人来平洪杨。恭王说曾国藩是先帝破格超擢的年轻有为人才，是林则徐、陶澍一类的人物，要皇上实心依畀，予以重用。肃顺更明确提出，当前两湖动乱，请饬曾国藩在原籍主办团练，效嘉庆爷平川楚白莲教的成法，给曾国藩方便行事的权力。如此，则洪杨可早日剪灭，国家可早得平安。皇上欣然接受，并夸恭王、肃顺见识卓越，老成谋国。
曾国藩看完信，心情异常激动。自从陈敷来过以后，曾府表面上虽仍处大丧之中，内里则充满着融融喜气。国荃请了附近十多个风水先生去看那块凹地，无人不称赞这是块绝好的地，因而更加相信陈敷的话。加之又来了上谕，兄弟们都鼓励大哥晋省办团练。国华说：“李贺说得好：‘请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯？’五等之爵从来靠沙场猎取，几曾见过以文章封侯的？”
国荃说：“嘉庆年间，杨遇春不过是额勒登保手下一员武将，后竟拜陕甘总督，封一等侯。道光年间，马济胜一勇之夫而封二等男爵。靠的是什么，还不靠平叛的军功？”
弟弟们说得都有道理，但曾国藩考虑得更深。陈敷的预言给他带来激动，增加了出山的信心。不过，预言终归是预言，并不就是现实，现实却有重重困难。现在，从周寿昌的信上，曾国藩却看到了希望。他与恭王、肃顺都有过多次接触。恭王才思敏捷，器识闳达，是皇族中最有头脑的人物。肃顺是郑亲王乌兰泰尔的第六子，明练刚决，敢作敢为，不但是满族中数一数二的拔尖角色，也是阖朝文武中少有人比得上的干才。上半年在京城时，曾国藩就知道皇上将会重用肃顺，依靠他来整饬朝纲，力矫弊端。肃顺的入阁拜相，只是明后两年的事了。有恭王、肃顺的信任，有皇上爽快地接受，还怕朝中无奥援吗？这个最大的顾虑一消除，曾国藩真的动心了。但他并不明白地表示出来，只是以一种遗憾的神情对郭嵩焘说：“这么大的事情，荇农居然不直接给我来信，他是还在记我的仇啊！”
周寿昌字荇农，又字应甫，长沙人，道光二十四年中顺天乡试南元，二十五年中进士入翰林院。周寿昌结交甚广，官位虽不过一翰林院侍讲学士，然交游遍及王公大臣，是湖南京官中的百事通。出自他的消息，十之八九是可靠的。但周寿昌又是个不拘小节的人，有次在妓院，与妓女饮酒赋诗弹唱，差点被人告发，曾国藩以前辈身份声色俱厉地将他责骂一通。周寿昌嫌曾国藩太拘谨，曾国藩也怕以后受周寿昌的牵累。从那以后，二人往来就不多了。周寿昌通报出这个绝密消息，使曾国藩大为感激。
“我那次说他，重是重了点，但完全是为他好。”
“荇农还是领了你的情的，从那以后收敛多了。他把这个消息告诉季高，其实也就是告诉你。他不直接给你来信，是怕你还在记恨他哩！”
“我要写封信去感谢他。我这人，有时对人脸色不好看，是有拒人于千里之外的样子。”
“涤生，你看看，如果你坚不受命，恭王和肃学士会怎么想呢？”
曾国藩低头不语，良久，轻轻地说：“筠仙，我跟你说句实话，我从未跟张中丞、潘藩台他们打过交道，不知道彼此好不好相处。你也知道，湖南的情形是积重难返。我这人性子急，今后与湖南官场亦难相得。”
“要说张中丞，此人最为爱才，为人又极坦诚。他不受苞苴之事，你应该知道。”
“张中丞之清廉，的确古今少有。”
“‘当文官的不爱财，再平庸亦是良吏；当武官的不怕死，再粗鲁亦是好将。’这话是你说的。凭此一端，即知张中丞的品性。涤生，你大概不知季高是怎么到的长沙吧？”
曾国藩摇摇头。
“这是个令人捧腹的故事。”
郭嵩焘将这次在长沙听到的计赚左宗棠的事，绘声绘色地讲了一通，果然令曾国藩大笑不已，说：“季高此事，今后真要给他刻上墓志铭，让后世子孙都知道他左三爹爹是如何受骗当师爷的。”
“用的手法虽是骗，但心却至诚可感。”
曾国藩点头赞同。
“潘藩台为人也忠厚本分，季高、岷樵都是多年老朋友了，这个顾虑不必要。至于湖南的吏治，说来的确腐败。但是，涤生兄，眼下中国十八省，哪个省的吏治又不腐败？天下乌鸦一般黑。除非不做事则已，既要做事，就无可选择之地。东坡问贾太傅：‘然则是天下无尧舜，终不可有所为邪？’嵩焘借这句话问仁兄：‘然则是天下无乐土，终不可有所为邪？’”
曾国藩不觉笑起来，指着郭嵩焘说：“唐宋八大家，就只有你读得活！”
“涤生，你莫跟我兜圈子了，什么热孝在身，什么湖南吏治腐败，都不是你不出山的主要原因，我知道你的顾虑在哪里。”
“在哪里？”
“今世知你者莫过于我。”郭嵩焘狡黠地望了曾国藩一眼，“你是担心长毛不好对付，怕万一不能成功，半世英名毁于一旦。”
“哈哈哈！”曾国藩大笑起来，既不首肯，也不否定。
“涤生，我跟你打个赌：莫看眼前长毛势大，嵩焘料死他们不能成事。”郭嵩焘伸出一只手来，放到曾国藩面前，做出一个击掌的样子。国藩仍坐着不动，不露声色地问：“何以见得？”
郭嵩焘将他这些天来，苦苦思索而得出的认识搬了出来：“长毛起事有一个致命的弱点。其所依靠者拜上帝会，所崇拜者天父天兄；信耶稣异教，迷《新约》邪书；所过之处，毁孔圣牌位，焚士子学宫，与我中华数千年文明为敌，已激起天怒人怨。凡我孔孟之徒、斯文之辈，莫不切齿痛恨。就连乡村愚民、贩夫走卒，亦不能容�