燕军自白沟河西行，二十四日，到达无极县。离真定只有几十里的路了。朱棣当然已有成算，但他深知敌众我寡，想就此试一试诸将的勇怯。朱棣召集大家问军队应该向哪里进发，于是出现了不同意见。有人主张先不要直接去真定，应该开赴新乐，以观察敌军的动静。老将张玉不以为然。他说：“今当径趋真定，彼虽众，然新集未齐，我军乘胜一鼓可破之。”朱棣听罢大喜，他进一步分析了形势说：“新乐僻于一隅，吾逗留于彼，锐气已馁，贼引众来战，势力不均，若等且度能胜否？直抵真定，贼众新集，纪律未定，人心不一，乘我士气有锐，一鼓而破之。” 他进一步分析了双方的形势，又说：“玉言合吾意，吾倚玉一人足办。” 真是英雄所见略同。
计议已定，大军继续进发。到二十五这一天离真定城只有二十里了。燕军抓了一个耿炳文军中打柴的军士，询知官军只备西北，而东南无备。朱棣于是带领三个骑兵军士来到东门下，一下冲入官军的运粮车中，捉了两个人。朱棣从这两人口中知道，官军果然正将军队调往北岸，从西门起扎营一直抵达西山，尚未立稳。朱棣带轻骑数十人，绕出城西，先击破两个官军营盘。这时耿炳文正从营中出来送客，等到他发觉了燕军，急忙退入城中，打算把桥吊起甩掉燕军，没想到桥索已被燕军砍断。燕军紧追不放，耿炳文差一点被抓住。官军与燕军隔城相对，相距两百步之遥。官军在城上大骂燕军，朱棣这时要试一试自己的箭术，你看他拉了弓搭箭，满引一放，墙上一个军士应弦而毙。燕王的军校都一齐为他叫好。
耿炳文出城迎战，张玉、谭渊、朱能、马云等带众奋击。两军交战时，朱棣带领一支人马绕出敌后，沿城墙夹击耿炳文军，冲乱了官军的阵线。耿炳文败退。朱能与敢死军士三十余骑，追奔滹沱河东，耿炳文尚有数万人列阵而对，朱能奋勇大呼，冲入阵中，官军披靡。丘福等从另一面攻入子城，内城关闭，不得而进。官军左副将军驸马都尉李坚领众接战，燕军骑士薛禄迎战，将李坚刺于马下，正要挥刀砍去，李坚大喊：“我李驸马，勿杀我！”结果李坚被活捉。官军中右副将军都督甯忠、左都督顾成、都指挥刘遂全都被俘。耿炳文急奔回城，军士争相而入，城门很小，拥塞不前，许多人被践踏而死，不得已砍杀后面的人，城门才勉强关上。
这一战官军弃甲而降的有三千余人，这次燕军改变了杀俘的做法，除两千人愿意留在燕军外，其余尽数遣散。
这场战争真有意思。虽说敌对双方势不两立，你死我活，却又是叔侄相争、同室操戈，两军之间不是亲戚便是同僚，上了战马则是仇敌，下战马来则可握手言欢。薛禄绑缚李坚来见朱棣。朱棣一见是李驸马来了，马上感到这是一个宣传的机会，他责备李驸马说：“尔本戚畹，何所怨仇？亦从凶悖？今日之罪，安可逃乎？”驸马当然不能随便杀，但可作为人质。遂命将李坚械送北平 ，后来死在路上。一会，顾成也被绑缚来了。顾成是朱元璋部下的老臣，朱元璋渡江时即来归附，被选做帐前亲兵。以后转战南北，卓有战功。这次北征他是左军都督。朱棣见到顾成不禁大喜，说：“此天以尔援我也！”他亲自上前为顾成松绑，并拿衣服让他穿好。就这样朱棣又得到一员虎将。顾成被送赴北平，辅助世子朱高炽留守。据说朱棣与顾成还有一段对话，朱棣说：“尔我父皇旧人，安得亦为是举？”顾成泣对：“今日老臣为奸臣逼迫，冒犯大逆，罪无所逃！老臣幸见殿下，如见太祖，倘容老臣不死，当竭犬马之诚以为报。”朱棣说：“忠义之士，能如是乎？”王崇武先生怀疑朱棣释成之缚即委信不疑，可能在此之前，两方已有通结。上述的对话，殊可长思。
这里刚安排好，朱棣远远望见军中一些人不知为什么聚到一起叽叽喳喳地议论。他问诸将说：“彼何为者？”大家回答说：“降者谋欲叛去。”朱棣说：“吾自讯之。”他让人将投降的军士带到面前。朱棣对他们说：“凡降吾者任其去留，诚以其有父母妻子之思，尔等欲去，当明以告我，给尔资粮，援送出境。逃则为逻骑所获，必不免尔。我全尔生，尔反求死。”一些降卒听了这话，都很感动，不少人表示愿留下报效，还乡者也成了朱棣的义务宣传员。
经此一战，再除去此前分守雄县、啵莸木樱⒈木杏惺蛑冢氖О苋蛞朴次榷в銮康小Ｖ链耍氤羌崾夭怀觥Ｕ馄诩洌饨茉袄丛艿窖嗑淖璧玻荒苡牍⒕岷希坏靡淹嘶埂５侵扉η昂罅ト眨浅匾恢泵挥泄ハ拢拦⒈睦辖蝗菀锥愿丁１愣灾罱担骸肮コ窍虏撸娇跏比眨畚沂科！彼旖馕Фァ�
这是燕军与朝廷北伐主力的第一次接触。炳文虽然是夙将，但他长于战而未尝总大军，诸将多纨绔子弟，失律偾事，是在意料之中的 。而燕王则再次显示出他的军事才能。真定城虽然没有破，但无疑燕军取得了胜利。
大将军李景隆
耿炳文失败的消息传到南京，完全出于建文帝的意外。他说：“老将也，而摧锋，奈何？”黄子澄说：“胜败常事，毋足虑。聚天下之兵，得五十万，四面攻北平，众寡不敌，必成擒矣。”建文帝问：“孰堪将者？”黄子澄回答：“李景隆可。比用景隆，定破矣。”齐泰听说黄子澄要推荐李景隆将兵，坚决反对，但黄子澄不听，终于任命李景隆做了大将军 。
李景隆是什么人？就是前面提到的带兵北上包围周王府的那位。他是明开国功臣岐阳王李文忠的长子，小字九江，读书，通典故。身长，眉目疏秀，顾盼伟然，每朝会，进止雍容甚都，为太祖朱元璋所瞩目。洪武十九年，李景隆袭封曹国公。他曾屡次赴湖广、陕西河南练兵，又曾被派往西番买马。后来掌左军都督府事，加太子太傅衔。建文帝即位后，他受到信任，因为李文忠是朱元璋姐姐的儿子。那次去河南执周王，是他在建文朝做的第一件大事，不过有人说了一些闲话，说那次李景隆活捉周王，曾向周王搜罗金宝。王府不愿往外拿，便被定有“反罪”，捉了送往云南 。
八月三十日丁卯，李景隆即将从南京北上，取代老将耿炳文。阴历八月底的江风颇有凉意。它吹起林立的旌旗，也吹拂着告别的君臣。建文帝赐给李景隆通天犀带，亲自为他摧轮，赐以斧钺，许他便宜行事。为景隆饯行的肴馔已在江边摆好。李景隆放眼长江，仿佛这一江秋水就在他胸中荡漾，天下英雄能有几人得此殊遇！志得意满之态飞扬于眉宇之间。建文帝展望蔽日的旌旗，那一列列披坚执锐待命出发的勇士，再看这仪表非凡、气宇轩昂的大将军，感到他们无异于拱卫帝京的长江天堑。就在这前后，监察御史韩郁上书再次对削藩提出反对意见。建文帝哪里听得进去，他对战争的前景充满了信心。建文帝与李景隆君臣共同举杯，相期奏凯重逢。
跟随李景隆北上的有原谷王府长史刘璟和高巍。刘璟与谷王一起奔还京师，向朝廷献十六策，受到赏识，建文帝命他随李景隆北伐，赞划军事。高巍则愿意做一名说客，去劝说燕王休兵，他的请求受到建文帝的赞许，便派他随大军一同北上。但是，李景隆是个贵公子，虽通典故，实不会带兵，又妄自尊大，所部诸将多怏怏不为所用 。
且说燕王退回北平，接连传来两方面的战报。先是九月初一戊辰，永平守将郭亮报告：江阴侯吴高、都督耿■等带领辽东兵马围攻永平。到了十一日戊寅，南线谍报李景隆已经到了德州，收集耿炳文所部并调多处军马共五十万进营于河间。朱棣听到这消息，不禁哈哈大笑，诸王一时摸不着头脑，弄不清为什么在这样的形势下燕王反会高兴。
朱棣说：“李九江豢养之子，智疏而谋寡，色厉而中馁，骄矜而少成，忌刻而自用。未尝习兵，不见大战，以五十万付之，是自坑之也。汉高宽弘大度，知人善任，使英雄为用，不过能将十万，惟韩信则多多益善。九江何等才？而能将五十万，诚可笑！昔赵括徒能读其父书，不知合变，赵用为将，与秦战，遂坑卒四十万。矧九江之才，远不如括，其败必矣！”接着他依据兵法，指出李景隆之败有五：“九江为将，政令不修，纪律不整，上下异心，死生离志，败一也。今此地蚤寒，南卒衣褐者少，披触霜雪，手足皲裂，甚有堕指之患，况马无宿藁，士无赢粮，败二也。不量险易，深入趋利，败三也。贪而不止，智信不足，气盈而愎，仁勇俱无，威令不行，三军易挠，败四也。部曲喧哗，金鼓无节，好谀喜佞，专任小人，败五也。有五败之道，而无一胜之策，其来实送死尔。”为什么尚未交兵朱棣就知道李景隆“政令不修，上下异心”、“仁勇俱无，威令不行”、“好谀喜佞，专任小人”？我看这其中不乏后世史臣的夸张之词。但是，李景隆与朱棣之间是表亲，两家从来过往甚密，朱棣与李文忠是表兄弟，按辈份朱棣应是李景隆的表叔，他对李景隆的情况可以说是了如指掌，在他眼里没有什么表侄什么太子太傅，他是从军事家得角度对对手的弱点进行分析。可惜的是，李景隆的弱点竟让朱棣看得那么清楚，而朝廷中如黄子澄、如建文帝都无知人之明。朱棣还判断，他自己坐守北平，李景隆不会冒然攻城。于是他策划了一个诱敌之计：“今往援永平，彼探知我出，必来攻城。回师击之，坚城在前，大军在后，竖子必成擒矣。”将领中还有不同意出兵永平者，他们担心大军离开北平后会给敌人留下空隙，他们提出：“永平城完粮足，可以无忧，今宜保守根本，恐出非利。”朱棣解释说：“守城之众，以战则不足，御贼则有余。若军在城，祗自示弱，彼得专攻，无�
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