来俊臣，雍州万年人，以善于告密被武则天欣赏，累迁侍御史。他大兴制狱，“稍不会意者，必引之，前后坐族千余家”。由经验而理论，来俊臣还与手下合著《告密罗织经》一卷，条理分明，简明易懂，成为酷吏的必读“工作手册”。来俊臣天生杀才，每次讯囚，无问对方有何罪状，均以醋灌鼻，或囚于地牢，或塞入瓮中，绝其饮食，环以小火烤炙，所以，几乎没有不认罪的。每逢朝廷赦令，他必提前杀尽“重囚”。来俊臣“又与索元礼等作大枷，”共有十个“型号，第一“定百脉”，第二“喘不得”，第三“突地吼”，第四“着即承”，第五“失魂胆”，第六“实同反”，第七“反是实”，第八“死猪愁”，第九“求即死”，第十“求破家”——观此名号，形象生动，可以想见这些枷具的厉害。
无论犯人贵残与否，来俊臣均以致对方为死地为后快。武后大臣如狄仁杰，也在鞠讯之下不得不承认造反。武则天亲自审讯，质问狄仁杰为何在狱中承认谋反，老狄如实回奏：“如不认罪，臣早已死在枷棒之下了。”对朝中大臣，来俊臣或以棒杀，或以刀斩，或截舌，或剖胆，甚至为了强取大臣一个美婢，不惜族诛数百人以达到目的。最后，来俊臣玩得过火，想罗告太平公主和武氏诸王以及武则天面首张易之等人，众人齐起攻之，武后才“下诏弃市”。“国人无少长皆怨之，竟剐其肉，斯须尽矣。”
周兴虽为武后手下酷吏，也被人告发要“谋反”。武则天命来俊臣审理。老来和老周数年老同事，知道对方铁嘴钢牙，便宴请对方到自己家里饮酒。席间，老来问老周审讯犯人让对方招供的“秘方”。老周莞尔一笑，说，“找个大瓮，让人犯进入其中，四周慢火烤煎，没有什么人能不招供的。”老来欣然，马上让手下抬来一口大瓮——这就是“请君入瓮”的由来。
周兴最“有名”的“政绩”，是害死大将黑齿常之。黑齿常之是百济人，“长七尺余，骁毅有谋略”。苏定方平百济，常之以所部向唐军投降，虽然中间又因惧生叛，最后还是诣唐将刘仁轨降，死心塌地成为唐臣。仪凤三年，常之在与吐蕃的作战中，眼见敌人凭高乘险，他连夜率五百敢死队，直冲上陡壁，杀掉数百人，吐蕃主将吓得弃军而逃。此胜克捷，常之得授左武卫将军。良非川一战，常之又率精骑三千夜袭吐蕃大军，“斩首二千级，获羊马数万”。他又整军屯田，斥堠置烽，“凡莅军七年，吐蕃严畏，不敢盗也”。垂拱年间，突厥犯塞，常之率唐军追讨，在一个叫两井的地方，三千突厥精骑正准备亲穿甲胄出战，常之忽然率唐军出现，虽然身边只有二百骑，突厥兵仍见之惊恐而逃，“皆弃甲去”。而后，常之又与李多祚合军，在黄花堆大破突厥，迫使这帮胡人“溃归碛北”。就是这样一位立下赫赫功勋的大将，周兴诬陷他与右摩杨将军赵怀节谋反，逮捕至京，关入诏狱。千军万马皆不惧，黑齿常之进了周兴等人的活地狱，惊恐畏惧，肝胆俱裂，竟然“投缳死”，害怕之余，自己上吊死了。
索元礼与来俊臣“齐名”，时称“来、索”。老索此人，是西域胡人后代，穷凶极恶，“推一人，广令引数十百人。衣冠震惧，甚于狼虎……凡为杀戮者数千人……”此人日后因为受贿数目大，也被逮入监狱。开始，由于从前也是“公安人员”，他还不服，狱吏大叫：“把索公铁笼拿过来！”眼见自己先前所制刑具砸在面前，索元礼马上服罪，不久，便被老同事们在狱中“折磨”死。
所有这些酷吏，虽为武则天效尽犬马之劳，最后都难逃刑诛，“太后亦杀之以慰人望”，由此，可以想见武则天心思之深、手腕之毒，用谁就提拨谁，用过了就弄死给自己找“受蒙弊”的借口，杀掉这些“大狼狗”。
不仅这些人随用随弃，恩宠之最者如僧怀义，也难逃一死。僧怀义本名冯小宝，是洛阳城中卖药郎。高祖小女儿千金公主见此人虎头虎脑，借买药为名就把他买上了床。用过之后，畅悦非常，为了巴结花甲之年仍有虎狼之欲的太后，便于垂拱元年（公元685年）荐之入宫。武则天一使，大喜过望，冯小宝腰下大药杵很是管用，立刻剃其为僧，以方便他出入宫中。
头上戒疤还是新烧，怀义已经与洛阳那些副部级的高僧大德们如法明、处一、惠俨等人同台出入了。骄蛮如武三思、武承嗣，“皆执僮仆之礼以事之，为之执辔，怀义视之若无人”。同时，他“多聚无赖子弟，度为僧，纵横犯法”，是个十足的流氓无产者。武后一高兴，重修白马寺，以怀义为寺主。当时，有个小官王求礼听说僧怀义常出入后宫，还上表劝谏武后：“陛下若以怀义有巧艺，欲宫中驱使者，臣请阉之，以免其污乱宫闱”。这位小臣真傻，阉掉怀义，太后使啥。
垂拱四年，怀义为武则天建成骇人心目的巨大“明堂”，“高二百九十四尺，方三百尺。凡三层”，由此，怀义得拜左威卫大将军、梁国公。僧怀义是武后“使用”时间最久的面首，则天长寿二年（公元693）年，女皇帝为了让这位“大老二”立功显威，派任他为代北道行军大总管，出兵讨伐突厥的默啜可汗。虽为一方总管，但怀义手下皆是当朝宰臣：李昭德、苏味道等。怀义聚众议事，宰相李昭德有异议，怀义拿出鞭子劈头盖脸一顿乱抽，“昭德惶惧请罪”——谁敢得罪女皇帝枕边红人。
李氏皇族诛除几尽，惟独送奉僧怀义的长孙公主以巧媚得存，武则天赐其“武姓，养以为女，内门参问，不限早晚，见则尽欢。”
后来，御医沈南璆为武则天“看病”，看着看着也就看上了床，只“医治”女皇下半身。估计是厌倦了怀义粗蛮型大汉，武则天开始玩起“小白脸”型的文雅书生。僧怀义吃醋，“密烧天堂，延及明堂，火照城中如昼，比明皆尽”。耗费巨亿的宏大明堂，一下子成为白地。“大后耻而讳之”。时为天册万岁元年（公元695年）。
“僧怀义益骄恣，太后恶之”。这个卖药出身的和尚不知好歹，又到处胡说八道，传到武则天耳朵，老妇人登时起了杀心。太平公主也“用”过这个和尚，此时劝母亲扔掉这桶“药渣”，武后应允。于是，太平公主率数十壮妇仆从，在瑶光殿抓起大大咧咧、四处游逛的大和尚，把他活活打死。“送尸白马寺，焚尸以造塔”——真不知怀义大和尚的舍利子，是否粒大而坚硬。
仔细算算，武则天对僧怀义也够有情，足足用了十年之久。现在，好多电视剧中瞎编滥造，硬说冯小宝与武后是青梅竹马。其实，冯小宝拎着老二伺侯武后时，老太太已年过花甲，冯小宝当时才二十多岁。如果说“青梅竹马”，也只能是武媚娘和小宝的爷爷弄青梅、骑竹马了。
可见，无论是谁，只要敢稍有损于武则天自己的利益，必杀之而后快。
高寿遗祸——武则天的晚年
自武则天长寿元年以后（公元692年），老妇人杀心渐息。
“太后自垂拱以来，任用酷吏，先诛唐室贵戚数百人，次及大臣数百家，其刺史、郎将以下，不可胜数。每除一官，户婢窃相谓曰：‘鬼朴又来矣。’不旬月，辄遭掩捕、族诛。监察御史严善思（严譔），公直敢言。时告密者不可胜数，太后亦厌其烦，命（严）善思按问，引虚伏罪者八百五十余人。罗织之党为之不振，乃相与构陷（严）善思，坐流驩州。太后知其枉，寻复召为浑监仪丞。”
严譔的重新启用，正是标志着武则天逐渐厌杀的开始。而且，老妇人年纪虽大，“善自涂泽，虽左右不觉其衰，”更注意享用男宠和面首。老年性生活愉快，自然杀心也随之稍歇。虽如此，武则天手下酷吏杀人已成习惯，仍有大规模诛戮事件不时发生。长寿二年（693年），有人告发岭南流人谋反，酷吏万国俊到了广州，把流放至此的大小官吏召集在一起，“矫制赐自尽”。流人们冤天呼地，尤国俊就派兵把这些人赶到水边，“尽斩之，一朝杀三百余人”。然后，他伪造流人承反的供状，上报武则天，被擢升为朝散大夫。众酷吏见万国俊因多杀而获提拔，“争效之。（刘）光业杀七百人，（王）德寿杀五百人，自余少者不减百人，其远年杂犯流人亦与俱毙”。所有这些流犯，皆非一般百姓，都是昔日的唐朝各级官吏及其至亲家属。又一轮屠杀过后，“太后颇知其滥”，闲暇之时，武则天方才显出自己感觉下属杀人过滥，又把万国俊等人杀掉了事。
神功元年（公元697年），和尚怀义死后，太平公主见母后“采阳补阴”的工具减少，便把自己用过的美少年张昌宗推荐入宫。武则天一试，小伙儿真棒，就天天猛用。老阴凶猛，恰如无底之洞，张昌宗自感不敌，就把异母哥哥张易之“推荐”给太后，轮流侍奉，把老太太伺侯得极其舒坦。“兄弟皆得幸于太后，常傅朱粉，衣锦锈”，二人不仅“美姿容”，还“善音律”，吹拉弹唱，样样都行，于是，张易之为司卫少卿，张昌宗为散骑常侍，两人的母亲都进封“太夫人”名号，赏赐不可胜记。值得一提的是，这两位美小伙皆是张行成族孙。张行成定州人，是太宗朝的名臣，勤学不倦，不避权威，“太宗以为能”，任刑部尚书。太宗崩，张行成奉高宗继位，拜尚书左仆射。永徽四年，张行成病死。如此清正刚直之人，怎么也想不到族内后人会出现这么两个“男妓”。但这种等级的男妓不比寻常，女皇专用，气焰重天。武承嗣、武三思、宗楚客等人，“皆侯（张）易之门庭，争执鞭辔，”并昵称张易之为五郎，称张昌宗为六郎。
杨再思为宰相，“专以谄媚取容”。一次，杨宰相去张易之的哥哥张同休家喝酒，公卿众多。酒过数巡，喝得高兴，张同休望着杨再思，戏笑说：“杨内史长得像高丽人”。一听此说，杨再思欣然起身，“剪纸帖巾，反被紫袍，”大