逼宫戏失败，舍宁等五人赶回莫斯科参加政变前的最后一次会议，克格勃头子克留奇科夫采取愚弄和恐吓手段，宣布所有与会者都上了要被处死的黑名单，戈尔巴乔夫心脏病发作，必须采取断然措施。
于是便由一群乌合之众仓促上阵，于８月１９日凌晨６时零５分（莫斯科时间），由塔斯社播发了一条紧急重大新闻，宣布苏联副总统亚纳耶夫的最紧急命令：
“鉴于戈尔巴乔夫因健康状况不能履行总统职责，根据苏联宪法第 １２７条第７款，副总统亚纳耶夫从１９９１年８月１９日起，履行苏联总统职责。”
接着，塔斯社播发了由副总统亚纳耶夫、总理帕夫洛夫和苏联国防委员会第一副主席巴克拉诺夫签署的苏联领导人声明，宣布从１９日凌晨４时起在苏联某些地方，实行为期６个月的紧急状态，组成８人紧急状态委员会。为此又发表了《告苏联人民书》。
８月１８日晚上１１时４５分（华盛顿时间），美国总统布什刚刚上床合眼，就被一阵急促的电话铃声惊醒，情知发生了重大事件，拿过话筒一听，原来是他的首席国家安全事务顾问斯考克罗夫特紧急报告说苏联发生了政变，戈尔巴乔夫下落不明，布什情不自禁地失声叫道：“啊，天哪！我的老朋友就这样完了吗？”
布什忙把美国军政大员请到白宫椭圆形办公室，分析苏联此次政变的背景和成功的可能性，研究美国对苏联政变当局的态度。
美国参谋长联席会议主席鲍威尔是个很有战略头脑的黑人出身的风云人物，因在海湾战争中的出色表现而闻名全球，此时清醒地提出，应首先搞清苏军是否搞了突然袭击，藏有把苏联的核导弹射向美国的指令密码箱在亚纳耶夫还是在国防部长亚佐夫手中。 鲍威尔急忙打电话询问有关苏联导弹、轰炸机和潜艇位置的最新变化情况：“苏联军队有没有进入戒备状态？有元明显的大部队调动迹象？”
五角大楼回答说没有发现异常情况，鲍威尔大吃一惊，因为按照通常的政变程序，一般在政变前都要先完成对政变目标的军事部署，无不进行大规模军队调动，公安部门也应事前将关键人物先行逮捕，用军事力量牢牢控制住首都局势，才能稳操胜券。
奇怪的是苏联政变者都没有采取这些起码的应变措施。鲍威尔一向布什报告这些情况，布什就连连摇头，便急命美国国家情报委员会主席弗里茨埃马斯尽快去查证。
埃马斯火速赶到美国中央情报局总部查询，值班人员立即启动电脑查看几天来苏军和克格勃部队的调动部署情况，令埃马斯吃惊的是苏军竟无明显变化，又到五角大楼查证，结果都是一样的。
埃马斯风风火火向布什报告：“真是活见鬼！苏军至今没有明显变化：没发现军队和坦克的大规模调遣，没有对美国和西方电台进行干扰，也没对改革派领导人搜查逮捕。”
埃马斯一下子就看出了“八一九政变”的破绽，以异样的声调向布什报告：
“我们可以得出结论，苏联发动政变者没有做充分的准备，简直不可思议！”
布什由此大发感慨：“嘿，这些家伙真是莫名其妙，他们于不成什么大事情——请提供详细的书面评估报告。”
埃马斯很快向布什提出情况报告，毫不犹豫地指出这是一伙乌合之众搞的不协调的、仓促上阵的、临时性的行动，认为政变处于无限期僵持状态和早期失败的可能性各占４５％。
布什若有所思说：“亚纳耶夫到底是个什么样的人？”
国务卿贝克回忆起他随布什访问苏联时，在一次宴会上正巧坐在亚纳耶夫身旁，两人做过短暂的交谈，贝克觉得此人不像是个使人信服的领导人。
副总统奎尔高声道出他的看法：“亚纳耶夫不是蠢材，但恐怕不能胜任苏联这个世界大国的领导重任。”
布什点头同意副总统奎尔的看法，又抬头推测道：“也许在开始时困难重重，对他来讲事情还算顺利。”
在讨论到美国对苏联政变当局的态度时，国家安全首席顾问斯考克罗夫特向布什建议说；“目前，美国不能承认莫斯科的新领导，不过，历史的经验表明，由如此强有力人物支持的政变很有可能成功，我们也不要拆毁和他们联系的桥梁。”
布什对此颇有同感，又问及向公众发表讲话时应该使用什么样的字眼，斯考克罗夫特胸有成竹建议，不宜用“非法”、“不合法”、“违反宪法”之类太刺激的词，布什也深表赞同，决定使用中性化的字眼，把亚纳耶夫等发动的政变称为“超出了苏联宪法范围的行动”。
布什和他的助手严密监视莫斯科政变事态发展，不久就有了进一步的看法。
美国参谋长联席会议主席鲍威尔一边收看公开来源的ＣＮＮ电视新闻，一边阅读美国秘密情报和军事机关的分析研究报告，再将这些资料对照起来深入研究，他得意地笑了。发现苏联发动政变者出动的坦克和军队都没有进入战备状态的迹象，便兴致勃勃给美国国防部长切尼打电话讲出他的看法：
“部长阁下，我认为这基本上是一次不完全的政变，莫斯科发生了一些事情，但是没有按照规范的要求去做，阁下以为如何？”
切尼完全同意他的见解，鲍威尔又询问美国中央情报局的意见，美国国家情报委员会主席弗里茨埃马斯也发表权威性看法：“这件事是一群失败者干的，它正在走向失败。”
鲍威尔心里有了底，向布什总统汇报了他们的结论性意见，布什讲话底气足了，在白宫的新闻发布会上，他以肯定的语气把亚纳耶夫发动的政变，称为非法的、反对宪法的行动，美国不能承认。
这时，俄罗斯总统叶利钦发现亚纳耶夫并没有对他采取控制措施，他眼睛一亮突发奇想：“我必须走出白宫，同民众站在一起！”
于是，叶利钦走出政变者层层包围的莫斯科白宫，不但不匆忙逃走，反而爬上著名的苏军塔曼师的１１０号坦克，挺直高大魁伟的身躯，宣读俄罗斯总统的《告人民书》，各国电视记者立即将摄像镜头对准他，刹时间把叶利钦反对政变的形象传遍全世界，这便成为叶利钦一生最辉煌的时刻，他那登高振臂一呼的形象放出最耀眼的光彩，此人竟鬼使神差成为莫斯科反政变中的一面旗帜，一位英雄。
这是亚纳耶夫等人犯的又一个致命错误，不但没逮捕他，反而使他捞足了政治资本。
叶利钦见布什改变了对亚纳耶夫政变当局的暧昧态度，就命令俄罗斯外交部长向美国驻莫斯科外交官递交了一封致布什总统的信件，要求在危机期间建立有效的接触。
这使布什很为难，他认为现在戈尔巴乔夫仍是苏联总统，而叶利钦只是一个加盟共和国的总统，当时应该首先同戈尔巴乔夫取得联系，才不致招来外交纠纷。
于是，布什决定先不理叶利钦，他命白宫接线员接通了通往克里姆林宫的电话，告诉对方：“布什总统要同戈尔巴乔夫讲话”，但几次都毫无结果，才在８月２０日接通了俄罗斯总统的电话，布什热情地问候说：“喂，鲍利斯，我的朋友，你那里情况怎么样？”
对叶利钦来说，这简直喜从天降，简直不知道说什么好，因而带着明显的巴结口气说：“听到你的声音，我特别高兴。我们正
等待着攻击，但我并不害怕，附近街道上支持我的人已增加到１０万人，特别是你的来电对我们是莫大的帮助！”
布什想放长线钓大鱼，他说：“我们很想为你们干点什么，你有什么建议吗？”
叶利钦简直是在绝路上遇到了大救星，急忙提出要求：“重要的是道义上的支持，我们希望听到支持我们的声明，以吸引全世界关心我们的处境。”
布什马上召开紧急会议，决定采取明确态度支持叶利钦。会后，布什发表了反对亚纳耶夫政变和声援叶利钦的讲演，又接连不断地给英国首相梅杰、德国总理科尔等 １３ 国领导人打电话，动员他们支持戈尔巴乔夫和叶利钦。
然后，布什与叶利钦一天内第二次通电话，声称美国和西方国家都称赞叶利钦的勇敢行为，信誓旦旦保证：“只要政变的策划者掌权，美国就不会同莫斯科保持正常关系，我还荣幸地奉告阁下，美国、英国、日本、澳大利亚、加拿大和欧共体决定冻结、暂停、取消或减少对苏援助，以此向你表示支持！”
这时，美国国家保密局破译了克留奇科夫和亚佐夫的加密电话，获得了政变当局的核心情报。布什不顾情报机关的反对，瞒着国会，把这个绝密情报通过美驻苏使馆交给了叶利钦，还派通讯专家帮叶利钦恢复秘密通讯，使叶利钦把苏联军方拉了过去，迫使政变当局把戈尔已乔夫接回莫斯科，布什立刻通话表示支持，戈尔巴乔夫感激涕零说：“多亏你的帮助，我又掌权了！”
布什有意拉拢说：“感谢上帝，听到你的声音，我如释重负，我希望赖莎也挺过来了。”
戈尔巴乔夫千恩万谢说：“感谢总统阁下采取的反对政变的原则立场，感谢你对我个人的极大信任。如果政变成功，将把我过去几年来做的一切毁于一旦。我有许多事情要做，我将做出一些重大的决定”。
３月２４日，戈尔已乔夫开始反攻倒算，他以苏共中央、政治局和书记处没有坚决反对政变为由，宣布辞去苏共中央总书记职务，要求苏共中央委员会自行解散，各共和国的共产党和地方党组织自己决定自己的前途。这个口子一开，苏共便宣告死亡。
戈尔巴乔夫葬送了苏联共产党，又筹组新联盟条约。布什对此却大拆其台，首先鼓动乌克兰独立。布什放风说：“如果乌克兰公民投票赞成独立，美国将从外交上予以承认。”
戈尔巴乔夫几乎哭出声来，急忙打电话，求布什不要匆忙表态。布什碍于戈尔巴乔夫的面子没有急忙表态，却在暗中支持乌克兰进行独立的公民投票，支持叶利钦搞俄�
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