他被红袍僧侣扔进流沙池。既滚烫又冰冷的沙砾吞没了他的脚踝，他的腿，他的腰，没过胸膛……他大喊大叫，声嘶力竭地挣扎，然而这只是让他沉沦得更快。流沙淹过了他的脖子。他的嘴唇尝到了黄沙的苦味。
“救我。”他无助地乞求。
“别动！安静下来。感受这沙里的生命。”红袍僧侣盯着他的眼睛，他的双眼里有着看透世间死亡的平静。“感受它的脉动，康纳。它就是我们脚下的大地，所有的生命都因它而生。听听它的声音，它自然会给你喻示。”
康纳不知道自己是如何活过来的。他只记得当他醒来的时候，他已经躺在了坚硬的赤杨木床上。可是胸膛上的挤压感仍旧迟迟不肯退去，压抑得他几乎没法呼吸，他甚至一度认为，他呆在漆黑的房间里，身下安逸的坚硬触感都是他的幻觉。
然而，此时此刻，他感到自己是确确实实地活着了。
他们离开了庞贝德卡尔，平平安安。尽管有生有死，历经大战，但比起他想象中的场面来……他觉得简直算是不可思议。难以计数的恶魔，狂乱蛊惑的咒法，那颗头颅，那只黯金色眼睛，还有炼金术士念叨不断的黑太阳……所有的所有，现在看来好像都轻而易举地挺了过来，他突然明白了神谕的意义。
感谢诸神。他虔诚地祈祷。
因此现在，康纳正听从诸神向他揭示的另一个喻示，带领他们去另一个地方。但是他没对他们说。他们是无信者，康纳深知这一点，无论是炼金术士，亦或女法师，或者是寡言少语的女剑手和见识非凡的学士小姐，他们统统不信诸神。如果他说出口，只会招致反对。那样只会辜负诸神的恩泽，然而他也知道，这也将会挥霍他们的信任。
他们信任他，所以任由他带路。
然而康纳有些不安。毕竟他是在用欺骗来回报对方的信任，也许注定将亲手葬送自己用并肩作战换来的信任。但细细比较，他发现相比起来，自己更在意诸神的荣光。
身后白魔鬼们深一脚浅一脚地行走。康纳不知道那些白魔鬼是否能跟得上他的脚步：他们中的战士还背负着沉重铠甲——上面满是斧锤和刀剑劈砍出的凹陷和裂纹。几名手无缚鸡之力的女孩子们受尽了折磨。他扭头看了一眼，发现她们摇摇欲坠。但是绿洲还在五里外的地方，前面还有数座沙丘等着他们一一攀越。
“这是往哪走？”康纳最担心的事情终于发生了。绿洲还未到，队伍里的学士小姐发现了异常。他在心里长长地叹了口气，思索着应该如何回答。
“我们去哪里，武士？我是说，布兰迪克。”炼金术士问。他的眼中充满了质疑。
康纳尝到了愧疚的滋味。“前面不远就有一个绿洲，我们要去那里。”康纳看着队伍里的女孩们，“她们……我想我们需要好好休息一阵。”
他们一路冲出了庞贝德卡尔，马不停蹄地行走了整整一天一夜，直到将残破的神庙远远甩在身后，甩在地平线之下。每一个人都快到极限。疲倦，缺水和饥渴对他们形影不离。
“好提议，可是……”
“没有沙漠之母在那儿吧，”女法师的冷笑如此刺耳。“我可不想再遇见沙尘暴。”
她的话听上去像是在指桑骂槐。
神没有警示。天空也晴朗无云。“没有。”康纳斩钉截铁地回答。
他们的眼中仍然困惑，并且充满怀疑。康纳认为他们一定察觉到了不妥，只是他们没有挑明，仍给他了机会。但是他注定要辜负他们了。康纳一句话没说。他看见炼金术士向喜欢着他的女孩子们摇了摇头。康纳松了口气，以为他们的谈话终于可以就此打住，暂时结束。
然而……“这里绝对不是去海边，去席斯里郡的方向。”商人的儿子忽然插口道。
康纳抬起头，怒视着对方。尽管他深知这无法隐瞒，但仍旧压抑不住腾起的怒火。多嘴的家伙！他心里想着，竟然还敢妄称自己信仰诸神。
“她在东方，而我们这是在朝着西北行进。”这是他父亲的声音。愚蠢的两父子。
“别以为我们不知道方向！”萨沙？乔雷冲他吼道。“我也是诸神的子民。”伪信徒！康纳攥紧拳头。“我们这是在深入腹地！”
“你要带我们去哪？”炼金术士再一次问。
“我可不想成为木乃伊。”女法师的话有如火上加油，曾经并肩作战的白魔鬼们都用敌意的目光打量着他，仿佛他就同之前被沙鳐拖入沙里的那个家伙一样，他也被视作了叛徒。这种目光让他受伤。骑士们站了起来，朝他走近，握紧了刀剑。
康纳知道不能再瞒下去，他得实话实说。然而他无法知道，但他又一次说这是由于诸神的喻示时，他们会作何反应。他在踌躇与犹豫当中开了口。
夜晚的沙海静谧无声。清澈的水面微微泛光，在银色月光与漫天星辰里像银币般闪烁。康纳挠了挠腿肚，一只蜥蜴从上面爬了过去。不远处的湖里荡起的水花声传出老远。他隐隐约约听见了女孩子们的交谈，几乎每一句话都不离炼金术士。康纳不经为炼金术士的女人缘感到某种程度的羡慕，他的心中忽然生出一种生理上的冲动。
他很快就感到了自己的丑陋。“你是诸神的战士，不是恶魔的面首！”红袍僧侣手里握着生满尖刺的长鞭，狠狠地抽打他的身体。火辣辣的疼痛席卷全身，而他被吊了起来，无法挣脱。他的全身一丝不挂，鞭子落在每一个地方——包括下身。他一度以为自己会遭受到故事里太监的对待。他惊恐无比。但是，当红袍僧侣累了之后，他扔下了长鞭。“我们不禁欲，但是禁止以这种丑陋且罪恶的方式来宣泄你的欲望！”他对康纳说，“停止你对女人的想象。诸神会为你安排一个女人到你的身边，只是时候未到。”
康纳不清楚所谓的时候究竟是何时。此后的训练和战斗是他生命的全部，他认为为诸神献身才是他的归宿，但此时，他真切地感受到了自己的龌龊。他竭力压抑住让他感到尴尬和痛恨的骚动，在一颗枯死的树下盘膝坐着，放轻了呼吸，均匀地喘息，然后进入了冥想。
周围很快变得寂静，康纳进入了魂游的状态，他漂浮在一团棉絮般的云层上面，四周一片漆黑，但仍有某种不可知的东西在投射光亮。他发现自己能看见周围的一切。他的心脏如雷般鼓动，呼吸仿若厉风。一片渐渐明亮的柔和的光里，他无神且空洞的眼睛看见了数个由黑暗所构成的朦胧的人类形体，和数双灰白的眼睛。
这就是诸神之像。康纳不是第一次见识他们了。他跪了下来，进行朝拜。他以为今晚的冥想会痛以往一模一样，没什么区别。朝拜之后他就会退出深沉的冥想。然而当他抬起头的时候，在这些高大如云的人类形体下面，他看见了另一个全然陌生的形体。
“你是谁？”他带着困惑与不安问。
“你是康纳，我知道。”那个形体说。
在他的脑海，一种思绪，一种印象逐渐成形。“你是那个老妪？”康纳惊讶地说，“那个预言的占星术士。”
“也是诸神的信使。”
信使？那么……他感到了震惊。“我听到的那些声音……”
“都是源自于我。”
康纳感觉自己受到了欺骗。他得到的喻示不是来自诸神，而是来自另一个同他一模一样的凡人——尽管她是一个受人尊敬的占星术士，能预知未来。但他无法忍受对方假借神明之意的谎言。“你欺骗了我。”他找寻自己的武器，但是在魂游的世界里，钢铁不复存在。
“我转达诸神的意志，仅此而已。”
她的话似乎有某种魔力。康纳相信了她，或者说，他选择了逃避，不愿深究真正的事实。“你怎么会……你怎么能在这里出现？”他懦弱地问，“你出现在这里，是想说什么？”
“为了你的责任，为了你践行的诸神的道路。”
“我听不明白。”
“很快你就会知道。”老妪说。那形体圆珠状、永恒不变的双眼流露出伤感和惋惜的神色。“前方有诸多险阻……诸神在看着你，我的孩子，他们会指导你，但不会事事给你答案……恐怕有很长一段路，你得自己一个人走了。”
“一个人走？”这是不是意味着他的祈祷再也得不到回应？
“诸神并非无所不能。”老妪告诉他。“他们的力量渐弱，此时正需他们的信徒为之奋斗才能重现辉煌。”她的声音渐行渐远，仿佛有某种力量在催促，在拉扯着她脱离她的冥想殿堂，她的声音变得惊恐且慌乱，她的形体变得扭曲且朦胧，然后消散无踪。
毫无预警地，无形之境消失在夺目的闪光中。康纳睁开眼，彷佛从梦境中清醒。他在沙地上躺了下来，远离火堆和彼此大声争论的白魔鬼。他听不懂他们的话，但他知道多半是与他有关。然而此时他的脑子里不断回想的却是那个老妪的一番话。他始终想不明白，所谓的磨难和阻挠究竟是什么？还有诸神……他们是不是已经……康纳飞快地掐灭了心中不洁的想法。在困意涌上来之前，他决定去询问他的导师，那位红袍僧侣，请求他为他指点迷津。
早上，当朝阳初升的时候，炼金术士叫醒了他。
整整一晚，康纳都沉浸在纠缠不清的梦境里，那些恶魔，还有哀嚎着的诸神冲击着他的灵魂，他感到自己的信仰摇摇欲坠。他不能再等了。他腾地站了起来。
“享用一道热餐吧。”炼金术士说，“有力气才能前进。”
康纳谢过了他的好意。然而尽管说是一道热餐，但仍然是沙漠旅人再平常不过的肉干和淡而无味的碎肉汤。他早已习惯了这味道，但是此刻什么都吃不下。
“我没胃口。”他长长地叹了口气。将只咬了一口的肉干塞进口袋。“我会留着路上吃。”
炼金术士看了他一眼。康纳忽然觉得对方在历经种种不顺心，深受毒素之苦的时候，那双眼睛也仿佛看穿了他。“布兰迪克。”炼金术士的问题让他感觉到了心安。“还有多远？”
康纳喘了口气，“今�
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