“当然，房钱我会为你打折的。”李欧歪了歪脖子，“十二折怎么样？”
欧列弗在原地等着李欧。当李欧走到他身边之后，他才迈出脚步，与李欧并肩朝一座尖塔走去。他一边走一边说，“为什么不是十三折？”
“十三可不是一个吉利的数字。我不想在几十年后还被你的鬼魂惦记着。”
“这怎么可能！”
欧列弗摆着手，干笑着否认。可是在李欧看来，他完全就是抱着这样的打算吧！仿佛是感受到了李欧不善的目光，欧列弗开始催促起来。
“走啦，走啦。”欧列弗的左手从裤兜里拿了出来，拉住李欧的手将他朝前面拖去，“时间就快来不及了。难道你还想再等两年吗？”
第二章 晋升考核
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在进入尖塔之前，欧列弗轻咳了一声，伸手抚平了长袍上的皱褶，小声地对李欧说，“和我保持距离！”
李欧愣了一下，可他随即发现欧列弗板着脸的模样完全是故意装出来的。“混蛋，”李欧咬着牙，恶狠狠地说，“你以为这样做里面的那群家伙就不知道我们的关系了？”
“表面功夫总是要做的吧？”欧列弗毫不在意地说，“除非你想让我背上处罚。”
装模作样。李欧心想。他看着欧列弗好一会，对方却不以为意地昂首挺胸。“好吧。”李欧最终投降道。然后跟在一脸正直，表情肃穆的欧列弗身后进入了大门敞开的尖塔。
映入眼帘的是一个规模宏大的大厅。大厅的两侧是一动不动的秘银金属卫士。阳光透过彩色的玻璃窗照射进来，使得它们的身上闪闪发亮，折射出宛如天堂般明亮的七彩光芒。大厅里，空气微微震荡着，激发阵阵凉风，其中混杂着一股均匀的魔力波动，透过李欧前方的一座古老又精密的法术阵列蔓延出来。
数名炼金术士站在环形的法阵前面。他们的胸前统一别着一枚描绘有天平徽章，背景上的火烈鸟星座代表着他们的阶级：十一级炼金术士。他们已然被称作导师。在他们身前，还有十几名穿着灰色制式紧身套装的炼金学徒站在左右，正用警惕的目光打量着李欧。
为首的炼金术士有着一撮梳理得齐整的山羊胡。人过中年的他穿着暗绿色的亚麻长衫以及一条蓬松的猩红长裤，几条皮带将宽松的袖口和长衫的下摆都牢牢地紧身束缚住，显露了略微发福的身体。
“李欧，你又是最后一个。”他略带无奈地开了口。
李欧摊着手说：“昨晚太过激动，一直没有睡着，以至于今天起来得晚了。”
他没想到负责这次考试会是炼金术导师维南拉克。难怪欧列弗一副划清界限的样子。因为维南拉克不仅是欧列弗的父亲，同时也是李欧父亲的好友。在李欧的父母去世之后经常照拂一二。李欧遇到的大部分炼金学难题都是在维南拉克的帮助下解决的。可以说，他也算得上是李欧的炼金学导师。所以，当他听见李欧拙劣的理由的时候，他只是无力地摆了摆手。“算了。”他说，“幸运的是这次你不仅没有缺席，也没有迟到。站过来吧，考试马上开始。”
“嗯。”李欧点点头，迅速地在十几名炼金学徒的队伍里站好。他的目光隐蔽而迅速地在身边的这群炼金学徒中游移着，寻找着这次考试里真正的对手。
李欧的对手绝大部分都来自创造者公会的下属学院。他知道，那些家伙看不起自己，认为他是连炼金公式都不能背下来的蠢货。李欧当然也不会正视他们。他一直都对炼金学院古板守旧的教学方式持有诟病。在他看来，他们都失去了创造者公会提倡的创造性，已经沦为了流水线上的工人。
尽管他们令李欧感到失望。不过，其中仍然有一名炼金学徒让李欧提高了警惕。因为李欧认得他——安德鲁森。他的父亲拥有一家炼金店铺，是同一街道上的同行。他们家时刻都想着吞并李欧父亲为李欧留下的房产，将它扩展成他们家的店铺。显然，从小就进行针对训练的安德鲁森将会是李欧取得头名的劲敌。
安德鲁森像是感觉到了李欧的目光。他转过头来，朝着李欧做了一个侮辱性的手势，挑衅的意思不言而喻。李欧仿佛没有看见一样收回了视线。他觉得自己没有必要和一个贪得无厌又狂妄自大的混账斗气。他会让安德鲁森彻底明白，谁才是将对方踩在脚下的胜利者。
就在这时，维南拉克在与身边的炼金术士们一阵商议之后，对欧列弗说道：“欧列弗，让爱丽莎过来负责这次考试的记录吧。”
欧列弗向李欧耸耸肩，一副“我就知道会是这样”的表情。然后消失在了大厅之中。一阵等待之后，欧列弗带着一名脸颊上长着几粒雀斑的女孩走了出来。她梳着蓬松的波浪卷发，稚嫩的脸上带着化不开的紧张，磨磨蹭蹭地跟在欧列弗身后，站在了维南拉克身前。
“爱丽莎，你来负责记录吧。”维南拉克再次说道。
“嗯。”女孩低着头，有如蚊蚋地发出可爱的鼻音。
“别紧张。你要做的就只是记录我和其他导师评定的分数。这是一个很轻松的活。”
“嗯。”
女孩的反应显然令维南拉克感到头疼。他的手无力地在空中挥了挥，最终还是垂了下来。他叹了口气，干脆直接宣布了考试的开始。
首先，李欧和他的竞争者们将会进行一次笔试。考题对于李欧来说并不算难。毕竟这只是一场正式炼金术士的晋升考核。他很轻松地回答完了所有的问题。
当维南拉克和另外几名炼金术士做出评断，并由爱丽莎做好评分记录之后，维南拉克紧接着宣布了第二项考试内容——制备一支药剂。
他们被分别带往一个小隔间。每一个隔间里都有一座完善的炼金台。隔间三面为墙，仅有一面敞开，以便导师们能够审视他们在制造药剂时的每一个步骤，做出准确的判断。
李欧站在炼金台前，仔细察看着创造者公会为他们准备的炼金原料。三色槿，木棉花，向日葵，五叶红——一些常见的植物，当然，也有一些朱砂和水银。使用这些原料可以造出十几种效用不同的药剂，如果提纯度够高，制造出中等级的药剂也是有可能的。不过，他们只有半小时的时间。这点时间对于李欧来说也有点稍显不够，更不用说其他人了。
李欧想了想，很快就确定了自己选择的药剂，开始制作起来。
一份木棉花，六份五叶红，两份葛草……被李欧放进烧瓶，然后加入了烈性酒精作为基质，放在酒精灯上煮沸提纯，十分钟后，李欧向烧瓶里倒入了一份的水银。沸腾的褐色液体就像是被施展了魔法瞬间安静下来；充满了原料碎屑的浑浊粘稠物质眨眼间便沉淀出了泛着微绿的清澈液体。残渣和药剂泾渭分明。尽管李欧不是第一次见到这有如奇迹般的现象，但他仍然为之惊叹，令他不知疲倦地沉迷于炼金术无与伦比的魅力之中。
半个小时之后，李欧走出了隔间。
他的神情轻松，一一扫过身边的竞争对手。他发现，是每一名炼金学徒的脸上都有着成功的喜悦，至少有三分之二的家伙一脸沮丧。他们的手中空空如也。很显然，他们已经被淘汰了，失去了今年进阶的资格。
当失败者离开尖塔之后，维南拉克和他的同伴们开始一一评价李欧他们手中的药剂。
“猫鼬药剂。”维南拉克浮现出了一抹惊色，他抬起头，“干得不错，李欧。”
李欧谦逊地点点头。他没有因为维南拉克的夸赞而骄傲自满，因为他的实力不止于此。而且，就待在他身边的安德鲁森也毫不逊色。他制作的药剂是塔格鲁闪电。一种能在短时间内提高反应力的药剂。对于不少战士来说，它是战斗时的必需品。他同样得到了表扬。
很快，炼金术士们就完成了鉴别，将药剂返还到了他们各自的手上。
“恭喜你们。现在，你们已经是创造者公会的一员，是一名正式的炼金术士了。”维南拉克高声说，“不过，接下来还有一项考核。它才是真正的考验。只有通过了它，你们才能在艾音布洛拥有自己的摊位、店铺。鉴于考核的危险足以致命，你们有权利选择退出。”
李欧早就瞄上了考核的头名，维南拉克的告诫对他来说纯属多余。至于其他人……李欧料想安德鲁森也是和他有着一样的目的。果不其然，安德鲁森流露出阴郁的神情，毫不掩饰对李欧的敌视。聚在一起的仅余的五名炼金学徒则在一旁窃窃私语，小声争论，似乎是同学的他们打算同进同退。
一番争论之后，炼金学徒们统一了意见。
“既然他们都没有退出，那么我们也不会放弃！”
维南拉克与炼金术士们对视了一眼，他们似乎想要阻止这些炼金学徒不理智地冲动。然而，一名黑发的少年站了出来，挺直了腰杆，坚定地说，“我们已经决定了。”
“贪婪与无知是最危险的敌人。”维南拉克说，“即使这样，你们也要参加吗？”
他挥手让爱丽莎拿来一份生死契约。契约的内容令炼金学徒们感到畏惧，仿佛他们已经一只脚踏进了死神的国度。有如火焰般的红色字体苍劲有力，却无法掩饰令人心悸的血腥。
“我、我要……退出……”
当即，就有两名炼金学徒对未知的考核充满了恐惧，急匆匆地选择了退出。
“胆小的家伙！”那名黑发少年低声咒骂，“我不会退出的！”他大声说道。
“李欧，安德鲁森，你们呢？”维南拉克问。
“我可不想再等两年。”李欧重复着他之前说过的话。
“我也等不及了。”安德鲁森转头看向李欧，张着嘴巴以口型说道，“李欧，我等不及要得到你家的房产了。它在你的手中简直是一块腐朽的木头。”
“嗯，我等着。”李欧显得毫不在意。因为他知道只要力压安德鲁森，表现优异，那么安德鲁森和他的父亲的阴谋想法永远不会取得成功。
维南拉克见他们的决定不再更改，略微叹了口气，用一种仿佛祈愿�
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