嗽渐渐平息，他用袖子抹去嘴角边的残渍。“让他去吧，就让他去吧。”他无力地摆着手，“随他想要做什么。”
罗茜在一旁撇着嘴，已经显露出不耐烦的味道，坐立不安。
李欧不得不开口询问：“赫特先生，您想让我做什么？”
他等待这个问题已经很久了。赫特勉强直起了身子，抬起眼皮看着李欧。“像往常一样。”他的嗓子被炎症与咳嗽摧毁，此时显得更加严重。嘶哑的嗓音听起来像是死神的呼喝声。“以前是什么样，今后也是什么样。不赞同也不反对。”
“保持距离。”李欧说，“这很简单，我会。”
“也是维持关系。”赫特又加了一句。
用不着解释，李欧明白其中的奥妙：当你与之若即若离之时，有求于你之人就会将你奉若神明，讨好你，谄媚你；而一旦给出确切答案，他们要么疏远你，抛弃你；要么开始觉得你不过如此，于是他们咒骂你，命令你，将你当做用之即扔的工具。
“太复杂的事我搞不懂。”罗茜评论，“但我可以肯定，这一定不如火球爆炸来得爽快。”
他们没有走出多远，就看见艾伦？赫特朝他们走来。
艾伦？赫特凸起的大肚子活像怀胎九月的妇女，走起路来摇摇晃晃惹人发笑。与此同时，他还像是彰显身份一样穿着鲜红色的丝绸外套，戴着插羽毛的紫色防水皮帽。他就差一个圆圆的红鼻子就能成为马戏团的小丑了。
“我应该替他取一个绰号——”罗茜凑近了些，“‘小丑’如何？”
“完全同意。”
“小丑”走了过来。他的身边跟着歪瓜裂枣、敞胸露｜乳的随从，其中唯一的一名帅小伙也是举止轻佻，冲着罗茜吹起口哨。
“小姐，我想你一定拥有如火一般的热情。”他抢在“小丑”前头首先开口，仿佛他才是马戏团的台柱子。他不屑地扫了李欧一眼，“他能满足你吗？”
罗茜双手抱胸，“你认为呢？”
“当然要比比才知道。”
“比？”罗茜偏着头，“我看不用了。我有更好的方法。”
对方不伦不类的半躬身体，“乐意听你的吩咐。”
“这样——”罗茜用食指挠着下巴，“抬起头看着我。”
轻浮的帅小伙依言照办，同时他的嘴里不断往外冒着没有半句重复的奉承及甜言蜜语。
“看看，你要是能像他一样会吹捧女人……”罗茜低声对李欧说，“我们的东方小姐一定逃不出你的掌心。”
要是那么容易，她在抵达艾音布洛的路上就会丧失一切。“法师小姐也是？”他问。
她巧妙地将问题又推还给了他。“你说呢？”
没等李欧再次开口，昂首挺胸的艾伦随从便已开始催促。“需要我做什么？”他的脸上始终挂着虚假的笑容，就像阳光下的阴影。一眼就能将其看穿。
“没什么，只是保持现在这样就好——”顽皮的女孩忽然叹息一声，“可惜我没法变出一面镜子。只能寄希望于你腰间的剑和两腿间的剑一样快。”
艾伦？赫特和他那些三教九流的随从恶劣地轰然大笑。但很快他们统统笑不出声了。
“——能保得住你那张英俊的脸。”
赤色火焰像是一头猛兽一口咬住了他的脑袋。他凄厉的惨叫像是夜半时分的凶狼，但只持续了短短几秒，他就因为无法忍受剧痛而昏迷。当火焰退去，他的脸已像是一块焦炭。他还活着，却比死亡更加痛苦。
他们心有余悸地看着拍着手不以为然的罗茜，不由自主地后退了半步，避开了她。
“我有做错什么吗？”她故作茫然无知。
“他、他是应该受到些教训。”“小丑”先生结结巴巴地开了口，“李欧先生。”他向李欧抱以求助的眼光。
“我答应过的事一定办到。”他不记得曾答应过他，只是说了“容他考虑”。
可是就在艾伦？赫特心中大定的时候，罗茜插了进来。“等等。”她说，“我已经向你展示了我的实力，你的酬金难道不应该更高些吗？”
艾伦？赫特小心翼翼地瞥了一眼躲得远远的那群鸡鸣狗盗之辈。“这，”他面露为难之色，“我们可以私下商量……”
“除了你想要得到的东西。其他的任何物品，我们都要分得一半。”“小丑”瞪大了眼睛，一脸肉疼之色。他张开嘴试图反驳，但脸如黑炭的家伙的呻吟仍在耳边回荡。他强迫自己将苦水咽了进去。“除此之外——”
“还……还有？”
“除此之外，你还要另付一千金币作为我们的酬劳。”
“什么！”他大叫起来。
罗茜轻哼一声。“你比我更加吝啬。”他远不及你，李欧认为。“我们为何不呆在温暖舒适的家里，而来到这个鬼地方？当然是为了足够的回报。难道你觉得人人都长着一副猪脑子吗？”少女扫了艾伦？赫特一眼，“来这里只是为了学肥胖的野猪一样在烂泥塘里打滚？”
“小丑”的智商如野猪般愚蠢，他甚至没能听出罗茜的明嘲暗讽。他哑口无言，在少女的强势进攻之下疲于应付，只能连连点头应是。
“还有最后一个要求。”李欧最后说道，“我们要单独行动。”
“没错。”罗茜恶狠狠地说，“让你的马戏团成员都见鬼去吧！”
第二十四章 黑色晨曦（一）
他们故意晚了几天才离开营地。但是营地里仍有大批耐心十足的冒险者，他们仍在等待时机。有如观看鹬蚌相争的渔翁，打算坐享其成。他们成群结队，各为其主，彼此互相敌视，像是争夺母鹿的发情雄鹿。继续呆着已不是明智之举。
他们吃过早餐后立即出发，沿着先行者的足迹深入湿地已有十里地——及踝的泥水已将先行者的足迹统统掩盖。
此时正值正午，却有一片不肯消散的迷雾屏障阻拦了他们前进的脚步。
李欧查看手中的地图，“从这里走。”他指着前方。手指的方向是交错相拥的树枝与藤蔓。长长的气根从两三米高的地方垂到湿泥地里，构成了难以逾越的庞大牢笼迷宫。他们前后左右的景色毫无差别。他无奈地放下手臂，将地图塞到背包中。“希望太阳能很快出现。”
“与其期待天公作美，”陆月舞手里握着一把砍刀，斩断拦路的气根慢慢向前推进。“还不如祈祷我们能赶在涨潮前离开这里。”
没人想被困在水牢里淹死。李欧放弃了寻找捷径的想法，老老实实地操起砍刀接替了陆月舞的工作。这本来就是他应该干的活。
“我可以帮忙。”罗茜说。她身穿皮甲，一路未曾落后半步。
“用火？”李欧使劲摇了摇头，“我们会被烧死。”
“我很想爽快地发泄一通，”罗茜无不苦恼地说，“但谁让我还有更好的方法呢。”
她拾起漂浮在水面上的一小截枯枝，一边轻声吟唱咒语，一边用枯枝在水面画了一个圈。“画水为牢”么？李欧心想。只见她把枯枝放在了渐渐消散的水圈之中。当咒语完成之时，树枝像是指针一样转动，最后牢牢地指向一个方向。
“指北术。”她扬起眉毛，束成马尾的长发像是小马驹甩动的尾巴。“我们的方向错了。”
当他们走出红树林时，已临近黄昏。同树根的搏斗耗去了他们全部的力气。他们强打精神寻了一处避风的岩石，借助魔法草草升起了篝火，便用斗篷裹紧身体互相挨靠着沉沉睡去。他们每一个人都睡得死死的，连夜晚狼群靠近也未曾惊醒。幸运的是，狼群似乎已经填饱了肚子，对杀死睡眠中的人类不抱兴趣。
天色渐亮，第一缕晨曦透过林间的间隙泼洒进来，他们从不安稳的睡眠中醒来。
“下一次我来守夜。”
狼群的脚印密布四周，令李欧心有余悸。
“我们轮着来。”陆月舞说。
“多此一举。”罗茜嘀咕了一声。
“什么？”
“我不会参与其中。”她理直气壮，“我需要冥想。”
退去不久的风暴潮淹没陆地，刮倒树木，掀起泥土，呈现出来的是一幕灾难后的场景。但是与此时他们眼前的情景比起来，那就像是一出低俗歌剧里拙劣的布景一样令人毫无感觉。
他们在距离夜晚宿营地一里外的地方遇见了第一具尸体。
尸体悬挂在死树的枝杈底下。那颗树是被暴风折断的，树干已被疯长的青苔爬满。乌鸦正在啄他的脸，狼群享用过他垂在地上的腿部。胸部以下只剩骨头和破布……外加一只被嚼过的鞋子，半埋在土壤中。
“他是怎么死的？”罗茜表情平静地问。
李欧得先稳一稳才敢看。死尸有一张毛茸茸的脸，呈现出可怕的灰绿色。他的眼睛突出，颧骨高耸，嘴巴一直咧到耳朵边，一对犬牙足有五公分。
陆月舞的靠近赶走了恬噪的乌鸦。
“兽人？”她不怎么确定。
“这里怎么会有兽人出没。”李欧不太相信，“传言兽人的家园位于另一个星球，只有法师才能将它们召唤到此。”
往前两百码，他们发现了第二具尸体。食腐动物将他拖了下来，遗骸散落一地，上方有根破烂的绳圈挂在榆树枝杈上。一件粗糙的魔法物品躺在草丛里——那是一顶强化皮盔，里面还有死人的头颅，蛆虫在眼窝与大脑之间钻来钻去。
“炼金术士的东西。”李欧断言，“不是所有法师都如罗茜般‘另类’。”
“承蒙夸奖。”她不痛不痒地哼了声，“你抱着那顶头盔，晚上是想和他一起睡吗？”
“死灵法师会很乐意，”李欧将皮盔扔回草丛，“我还是算了。”
再往后，每两百码都会遇到死尸。他们悬在树上，像是狗尾巴草一样晃来晃去。他们穿着灰色、蓝色，或是褐色的皮甲，上面或多或少都有魔法加工的迹象。他们同样面目可怖，状似兽人——他们都因为超剂量服用药剂而死。在不远的地方，空的药剂瓶散落一地。
但他们并不是死尸的全部。还有更多的人死在不远的地方。从他们的穿着打扮看，他们都是雇佣兵，自诩为赏金猎人的投机者。他们死于弓箭，弩矢，刀剑及魔法。其中魔法在收割生命的效率排行榜上占据第一。
“