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接着，在宴会中，皇太子罗马王被抱了出来。拿破仑反复地对这个孩子说：“让我们去打外祖父弗朗西斯一顿。”孩子牙牙学语，逗得皇帝哈哈大笑。而玛丽·路易丝在她的丈夫、儿子、法国和父亲、奥地利的亲朋好友之间左右为难。
宴会后，他们来到一间小客厅里，拿破仑召来贝尔蒂埃。“坐下，”他说，指了指绿色的牌桌，“我们不得不准备再打一场意大利战役了。”由于去年的一场大病而面黄肌瘦的贝尔蒂埃，面无一丝笑容地坐在拿破仑要他坐的地方，同他一起策划整个战役的具体计划……接着，他又让卫队的另外4位军官进来，询问他们各自手下的人数，对于部队的细节作了详细的了解。过了很久，拿破仑将他们打发走后，又回到我们身边，说：“现在，夫人们，你们是否稍微放心一点了？你们仍然认为我们就那么不堪一击吗？”
1814年1月12日，《法国现状》这样记录道：联军很难突破法国的边界防御，在联军最终真正威胁到法国首都之前，拿破仑有足够的时间征募至少12万人，在巴黎至少有3万守备军。而施瓦岑贝格和布吕歇尔的人数加起来也只有8万人而已。这无疑是一份非常乐观的分析报告。
拿破仑的作战计划是迅速向洛林和阿尔萨斯逼近，在普奥联军会合前将他们各个击破，同时切断他们位于莱茵河对岸的军备供应线——他希望这样能将联军逐出法国。
在离开杜伊勒里宫的头天晚上，拿破仑召来廷臣，将皇后和儿子罗马王托付给他们，说：“今晚我要出发前去指挥作战。我离开首都时，放心地留下了我的妻子和身寄厚望的我的儿子。我把自己仅次于法国的一切珍爱全留给你们忠诚守卫，托付给你们照料了。”1月25日，帝国卫队出发之后，拿破仑启程前往夏龙进行他在法国本土的第一次战役——为法国的存亡而战。在他出征期间，法国由皇后摄政，康巴塞雷斯辅政。
拿破仑已经集结了他所有的精锐部队，马尔蒙将从梅斯赶来同内伊和维克多的部队会合，麦克唐纳将从斯特拉斯堡赶来随行。此时的联军正分兵四路向终极目标挺进。布吕歇尔的一路人马从荷兰南面向梅齐埃尔附近的法国边境前进，另一路从梅斯和南希出发的普军则向夏龙进军；拿破仑要把守的是沿马恩从东面进军巴黎的主要通道。南面的施瓦岑贝格军一路经特鲁瓦进军巴黎，另一路则取道塞纳河岸的诺阿，沿河谷经枫丹白露进军巴黎。
使拿破仑吃惊的并不是联军的人数而是他们进军的速度。甚至在25日拿破仑离开杜伊勒里的时候，施瓦岑贝格军的15万人已经接近奥布河畔巴尔了，而布吕歇尔军的约5万人则到了拿破仑曾就读的母校所在地布里埃纳附近，在那里负责守卫的是维克多和麦克唐纳的余部。拿破仑手下约有3。4万人～4。2万人，而莫蒂埃在特鲁瓦有2万人，麦克唐纳有一万人。1月29日，拿破仑决定孤注一掷，出兵进攻此刻正在巴尔的布吕歇尔，以阻止联军主力合围。但是，2月1日，布吕歇尔在特鲁瓦一带打败拿破仑军。
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第三十八章哥萨克人来了（3）
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在紧接着的军事会议上，联军内部纷争不休，沙皇坚持一举摧毁法国，而普鲁士和奥地利则想让法国保持中等兵力以维护欧洲各国势力的均衡，并维持长期的和平。他们不愿欧洲再像以前那样被一两个霸权主宰。施瓦岑贝格满以为拿破仑已经一蹶不振，率领着他的150；000人经由塞纳河河谷向巴黎进军。有俄军参加的布吕歇尔军则兵分三路进军巴黎。
尽管人数处于劣势，久经沙场的拿破仑军仍给予联军以迎头痛击。马尔蒙和内伊军2月10日在尚波贝尔击溃了联军；次日，拿破仑率领的2万人在蒙特马拉击溃了索肯率领的联军。由于马尔蒙的加盟，拿破仑成功地击溃了布吕歇尔进攻贝日拉斯的第三纵队。数日内，拿破仑不到3万人的部队，成功地击溃了布吕歇尔的5万人，并造成了联军1。5万人的惨重伤亡。然而，也正是在这时，拿破仑才发觉到施瓦岑贝格沿塞纳河谷经由枫丹白露威胁巴黎的意图。
1814年2月5日，联军在夏蒂荣召开会议，两天后通过科兰古向法国提出了他们的要求：法军从各地撤军，退回到1792年的边境。沙皇还要求扶贝纳多特为法国的新君主，但遭到联军各方反对而作罢。
在危难中继续支持拿破仑的大哥约瑟夫，知道拿破仑还没有清醒地意识到目前形势的严峻，于2月9日写信劝告拿破仑接受和谈条件，因为目前法国已经面临山穷水尽的地步了。
在我看来，留给我们的惟一真正的光荣是达成最理想的和平条约，尽可能维护我们所能维护的一切。在大军压境的情况下哪怕危及一条人命也不是什么光荣和值得称道的举动，因为它不会给将和你一起玉石俱焚的广大民众带来任何好处……一个人要有勇气面对现实，这不仅能使你给人民带来幸福，而且迫使你正视自己的责任，不在死亡和不荣誉之间继续徘徊。
但约瑟夫同时要拿破仑保持自己的王位，因为如果退位，会“给靠你政府保护、依赖你的政府的人民带来不幸”。总之，惟一的决策是和平，战争必须终止。“如果你有可能在夏蒂荣和联军达成协议，应不惜一切代价去争取和平；如果没有这种可能，那只有准备灭亡。”约瑟夫从来没有说过如此坚定不移、如此直截了当、而且如此推心置腹的话。
拿破仑的回信称：“我也希望尽快在法兰克福商谈条件（自然是指边境线的问题）的基础上达成和平条约，那是我能够体面接受的起码条件。”换句话说，拿破仑仍然要求保留瑞士西部以及莱茵河左岸和比利时至荷兰边境一带的领土权。如果不行，拿破仑继续说道：“我早就决定不是征服就是灭亡……再一次用战斗阻止联军对首都的威胁……我将把这场胜利的荣誉归于帝国和我个人，再为持久的和平进行谈判。”但他强调说，如果联军强迫他放弃上述领土的话，他是不会签订任何条约的。“如果我同意他们的条件，退回到1792年的边界，我将不得不在今后数年内为了夺回我的领土而再战；因此，我希望得到令人满意的和谈条件，这个条件是每个理智的人都期待的。”
约瑟夫继续劝告拿破仑：“现在，和平绝对是必须的！”3月4日，他在巴黎写的信中这样说道：
因此，暂时休战……既然我们极不公平的敌人不让我们享受较长期的和平，既然目前法国国内的局势和民意都不支持再将这场战争继续下去……和平才能使你留在法国……你在1792年曾经拯救过法国，现在是你再次拯救这个国家的时候了。一旦你接受和谈条件，英国人就会理解你，那时你就可以从容不迫地将法国从哥萨克人和普鲁士人手中解救出来。
重建军队后，只需数年，拿破仑就可以恢复自然边界。“但是今天不论你是打赢还是打输，你必须同意和谈。这就是我的结论，这也是同我谈及此事的每个人所想和所愿的。”和平高于一切，法国必须拥有和平。
当布吕歇尔重新开始向巴黎进军的时候，拿破仑也重新开始攻打普鲁士军队了。3月7日，法军在克拉奥纳大败普军并令他们败退到拉昂；在拉昂，布吕歇尔向拿破仑报了一箭之仇，大败马尔蒙军，令他们逃回巴黎。接着，23；000人的拿破仑军在奥布河畔阿尔西被60；000人的奥军击败。
由于兵力相差悬殊，拿破仑决定挥师进军洛林以切断施瓦岑贝格的通讯线路。“我十分期待这次行动能迷惑敌军的后卫部队。”他3月17日从埃佩尔内给约瑟夫的信中这样说道。
然而，这封有着他详细作战计划的信却被联军截获，因而沙皇终于能说服目前已经将攻势减弱的施瓦岑贝格快速和布吕歇尔会合，携手进攻巴黎。拿破仑搬起石头砸了自己的脚。至于贝纳多特和瑞典王国，拿破仑劝诱他们脱离联军的努力也失败了。3月19日，夏蒂荣和平会议结束，会议最后拒绝了科兰古要求休战的请求。英、奥、普、俄签订了20年共同防御协定，联军将对巴黎发起军事进攻，迫使法国无条件投降。
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第三十八章哥萨克人来了（4）
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现在，拿破仑已经厌烦了有关法军战败的消息，他甚至不能容忍任何人在他面前提到“和平”二字。“第一个再敢劝我接受和谈条件的人将以叛国论处！”法国现在真正处于极端动荡不安之中，正如梅内瓦尔目睹的那样：
敌军在巴黎城门出现，导致城郊市民携带家具、装满粮食、蔬菜的口袋，牵着家畜蜂拥出逃。豪富们已经从卢瓦尔逃走。在巴黎市内，无数市民在街上漫无目标地徘徊着，无助地惊恐着，各个阶层的人都在逃难……
到处都乱作一团，火灾四起，处处可闻无辜妇孺的哭喊声。特鲁瓦、奥布、蒙特米雷、拉昂、克拉奥讷等地的法国人现在所遭到的苦难犹如法军以前入侵德意志、奥地利、意大利、波兰以及俄国时当地人民所遭到的苦难一样。处处都有灾难从天而降。因此，“在这个关键时刻缺少皇帝主持大局”更令巴黎局势雪上加霜。
直到1月13日，官方仍未着手计划巴黎的防卫，拿破仑已拒绝采用约瑟夫提交的过于复杂的防卫计划。“将计划制定得越简单越好。”他坚持道。现在，就连拿破仑自己也对巴黎的气氛产生了疑虑。“我已经接到了来自社会各个阶层的抱怨，抱怨巴黎市长以及中产阶级阻挠实施巴黎的防卫计划。”他向约瑟夫证实道。就连梅内瓦尔也对拿破仑手下以塔列朗和达尔贝公爵为首的官员们明目张胆地投靠联军的行为深感不安；而他们则受到外交条款的保护，不动声色地蚕食着帝国的骨架，使帝国面临内忧外患的尴尬局面。3月的最后一周，巴黎的局势已恶化到了极点，玛丽·路易丝已做好了最坏�