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元封元年（前110年），汉帝国已经先后征服南越、平西南夷、击灭东越，武帝刘彻此时豪情万丈，雄视天下，他的赫赫武功，超越以前的任何一位帝王。刘彻决定巡视北方边境，让匈奴以及周边的国家感受汉帝国不可侵犯的威严。
刘彻统率十八万精兵猛将，出长城，登单于台（在内蒙古托克托西北），再巡视朔方城。一路上车辙留痕，马蹄留迹，旌旗飘飘，绵延千里。十八万骑兵，雄纠纠气昂昂，威武雄壮，向匈奴人展示汉军强大的实力。
现在的刘彻，确实不把匈奴人放在眼里了。
随后，汉使郭吉出使匈奴。匈奴主客，即外交部负责接待汉使的人员问说：“你这次出使匈奴的目的是什么呢？”郭吉说：“这个我要面见单于时，当面向单于说明。”接待人员不敢怠慢，把郭吉引见给乌维单于。
中国兵威正盛，郭吉态度非常强硬，他对乌维单于说：“南越王的人头已悬于汉帝国都城的北门。现在单于如果有实力与汉帝国开战，皇帝亲自带兵在边境严阵以待，如果单于自忖不是对手，那么就应该南面称臣，何必逃得远远的，躲匿于漠北寒苦而无水草之地呢？”
乌维单于听了气得发抖，对左右喝道：“是谁把这个人引见给我的？”
外交部接待官员战战兢兢地站出来说：“是小臣。”
乌维单于喝道：“给我拖出去斩了。”
不一会儿，一颗血淋淋的人头被拎进单于帐中。
乌维单于冷冰冰地说：“把这个胆大妄为的汉使拿下，放逐到北海（贝加尔湖）。”
乌维单于色厉内茬，终究不敢南下入寇中国，只是在漠北寒苦之地，苦练兵马，习练骑射。为了迷惑汉帝国，乌维单于屡屡派出使节到中国，说了不少好听的话，要求与中国和亲。
郭吉出使匈奴国未返回，匈奴方面假称郭吉失踪。武帝刘彻决定派了一个使节到匈奴去打探一下，一方面是打探郭吉的下落，另一方面打探匈奴和亲的决心。
出使匈奴的汉使王乌，是北地人（甘肃宁县），熟悉匈奴的礼节风俗。匈奴人在接待外国使者时，如果要进入单于的穹庐，则必须要去符节，把脸涂黑。王乌就把符节放在一旁，涂黑了脸进见单于，与乌维单于促膝长谈。
乌维单于故意对王乌说：“我准备派太子到中国充当人质，作为与中国和亲的条件。”王乌听了之后非常的高兴。
回国后，王乌向武帝刘彻禀报，匈奴单于愿意将太子入质中国。刘彻对此十分满意，又派出另一位使者杨信到匈奴，与乌维单于商讨具体事宜。
杨信这个人与王乌不一样，王乌八面玲珑，单于对他颇有好感，则杨信则刚直倔强，原则性很强。杨信不肯从匈奴的风俗，不肯放下汉节涂黑脸去单于的穹庐。所以乌维单于很不痛快。
杨信对乌维说：“匈奴要与中国和亲，请先将太子入质中国。”这个条件，是乌维口头上许诺给王乌的。但此时乌维单于不认帐了。
乌维单于把脸一沉，说道：“你说的不对吧。按照贵国高皇帝与我国冒顿单于所缔结的和亲协议，汉帝国遣公主入匈奴和亲，并有大量的绸缎、食物作为嫁妆，作为回报奇。сom书，匈奴与中国和平相处，不侵扰中国边境。现在你们想撕毁以前的协议，让我国太子入质中国，这个决没有道理嘛。”
乌维单于出尔反尔，翻脸不认帐，杨信气得半死，干脆启程回国了。
武帝刘彻听了杨信的报告后，就召来王乌，问说：“乌维单于不是亲口答应你要入质太子吗？怎么又出尔反尔了？”
王乌嗫嗫无语，过了半晌才说：“臣愿意再出使匈奴，探个究竟。”
王乌又一次出使匈奴。这回，乌维单于又是格外的热情，又跟王乌说了许多好听的话，灌迷魂汤。乌维单于信誓旦旦地说：“我打算到中国见见汉朝天子，与汉天子约为兄弟，从此两国和睦相处。”
乌维单于这一番话，又把王乌搞得晕乎乎的，喜上眉头。
回到长安后，王乌向武帝刘彻汇报情况，刘彻听说单于要亲自前来拜见，也非常开心，就跟大臣们讨论接待匈奴单于的礼节。有大臣说，为了显示中国的诚意，应该要修筑一座豪华的单于官邸。
单于官邸落成了。
武帝刘彻派出使节前往匈奴，告知汉帝国的诚意，豪华的单于官邸已经落成，单于可以动身前往中国了。
乌维单于又耍滑头了，这次他是这样说的：“除非是中国的贵族成员作为汉使前来，否则我不能推心置腹地讨论具体的事宜。”
其实乌维单于哪里真想归附中国，不过是转移中国的注意力，他暗中操练兵马，企图东山再起。他知道武帝刘彻好大喜功，所以故意装着要臣服的样子，还派了一位匈奴贵族出使中国。
这位匈奴贵族到了中国之后，染上疾病，虽然刘彻命令名医抢救，但终究医治无效去世。刘彻派路充国运送匈奴贵族的灵柩回国，并授予路充国二千石的印绶，此举是为了表明路充国是一位中国贵族，乌维单于不是非中国贵族不肯谈判吗？
但是刘彻这次又失算了。
乌维单于找到了口实了：这个匈奴贵族是被你们中国人害死的！所以不仅不与路充国谈判，反而把路充国也扣押了。
武帝刘彻此时才恍然大悟，原来乌维单于不过是在耍弄他罢了，乌维单于开给汉使王乌的，不过是一张空头支票。
自漠北之战后，匈奴经过十余年的休整，渐渐恢复了元气。元封四年（前107年），匈奴的骑兵开始越过大漠，袭扰汉帝国的北边。北方消散十余年的硝烟，又开始点燃。
对于匈奴的卷土重来，刘彻不敢掉以轻心，将两位最出色的将领调到北方战线，一位是以七百骑兵击破楼兰国的浞野侯赵破奴，一位是在西南战线上击灭且兰国、降伏滇国的拔胡将军郭昌。两位名将率军进驻朔方城，严密监视北部匈奴的军事动向。
正当汉、匈关系开始出现紧张局面时，在汉帝国一方，卫青的去世（元封五年，前106年）是汉帝国军事力量无可挽回的重大损失。
虽然在漠北之战后，卫青的军事生涯即告结束，但是身为大将军、大司马，卫青仍然参加了许多汉帝国的军事决策，即便是卫青在后期受到武帝刘彻的冷落，但刘彻仍然不能不倚重卫青的军事才华。
我们完全相信，漠北之战后的平定南越、东越、开拓西南、远征朝鲜这些军事行动，卫青势必在战略决策上起到重要作用，所以此时的帝国军事力量，无往而不胜。
卫青的去世成为武帝一生武功的分水岭。卫青去世后，刘彻的武功一落千丈，曾被打趴下的匈奴，竟然一次次地重创汉军。
卫青的去世，意味着武帝开疆拓土时代的终结。但卫青这个伟大的名字，将永远成为中国抗击侵略的胜利旗帜。
元封六年（前105年），乌维单于死，其子詹师庐继位，因为詹师庐年纪轻轻，所以被称为“儿单于”。
刘彻想趁机离间匈奴的君臣关系，便派两批使者前往匈奴，一批使者慰问儿单于，另一批使者慰问匈奴右贤王，而且故意给右贤王的礼物多一些，暗示说儿单于年少，你右贤王才有资格担任匈奴单于嘛。
但匈奴人不吃这一套，两批使者进入匈奴后，即遭扣押。匈奴前后扣押的汉使节团共有十余批，作为报复，汉帝国也扣押了相同数量的匈奴使团。
儿单于虽然年纪轻轻，但是却非常残暴，喜欢杀人，搞得匈奴上下人心惶惶不安。匈奴左大都尉密谋诛杀儿单于，便派人与汉帝国取得联系，说：“儿单于暴戾无度，我想要诛杀他，然后投降汉帝国，然而汉帝国太远了，如果你们发兵前来接应，我马上发动政变。”
为了接应匈奴左大都尉的政变，刘彻下令在塞外修筑受降城。
然而，此时匈奴王庭在大漠以北，匈奴左大都尉仍然觉得受降城过于遥远，所以迟迟不肯动手。
太初二年（前103年），刘彻派赵破奴率领两万精锐骑兵从朔方城北上，深入两千里，并派间谍潜入匈奴，通知左大都尉，汉军精锐已经出动，准备在浚稽山（蒙古肯特山）接应。
然而匈奴左大都尉的政变计划泄露，还没有起事，已被儿单于所获悉。儿单于调集重兵集团，包围左大都尉，左大都尉被斩杀，政变以失败而告终。
儿单于击杀左大都尉后，转而进兵浚稽山，向赵破奴的骑军发起进攻。赵破奴此时才得知左大都尉的政变已经失败。在征东越、南越、西南夷、朝鲜、大宛时，汉军均是以囚犯为主力，然而这次与匈奴对抗时，是最精锐的正规军。
精锐就是精锐。
赵破奴，这位霍去病手下最强悍的将军，作战勇猛顽强，剽掠如风，与匈奴一开战，旗开得胜，俘虏匈奴骑兵数千人。击退匈奴后，赵破奴考虑到这次出征，因为左大都尉被杀，受降一事已经不可能了，便率军向受降城撤退。
儿单于岂能甘心失败！他命令左贤王部火速支援，共纠集了八万骑兵，追击赵破奴。
汉军撤退到距离受降城四百里处，被匈奴人追上。匈奴有八万人马，汉军二万人马，兵力对比是四比一。
对赵破奴来说，最严重的威胁并不是匈奴占据优势的骑兵，而是淡水的缺乏。二万人的骑兵，如果找不到淡水，那么很快军队便会陷入绝境。
赵破奴是一员猛将，在战场上常显示出过人的勇气，以七百骑兵擒杀楼兰王就是一例。然而，他的运气并不都那么好。
夜晚时，赵破奴亲自出营，寻找水源。作为一名军队的统帅，这个冒失的举动葬送了汉军。赵破奴这次运气极差，在远离大营寻找水源时，竟然与匈奴的军队相遇，匈奴凭借优势的兵力，将赵破奴团团围困。赵破奴力战后，终于体力不支，被匈奴人俘虏。
第二天，匈奴人押着赵破奴到汉军营前叫阵。汉军官兵上下，面对主将被擒，群龙无首，陷入一片混乱中。怎么办？