。汉军将羌人逐出湟水流域，湟水是发源于青藏高原北部的河流，是黄河一条支流，湟水流域水草丰盛，所以武帝就把一部分百姓迁移到此地，开垦种田。汉帝国随后设立护羌校尉，负责监视羌人的一举一动，以防止对汉帝国发动进攻。
到了宣帝元康四年（前62年），皇帝刘询派光禄大夫义渠安国出使西羌，西羌最大的部落先零羌的酋豪对义渠安国说：“我们羌人自从被你们逐出湟水之后，生活很是艰辛啊，你看能不能这样呢：你们在湟水的耕地也只是一小部分，我们就到你们耕地以外的区域放牧吧。”
义渠安国想了想说：“那也行啊。”
回国后，义渠安国向宣帝刘询汇报了这事。后将军赵充国一听到这个消息，大吃一惊，自武帝后数十年间，羌人之所以没有构成汉帝国的心腹之患，便是因为被汉帝国压逼进贫瘠的山区，而如今义渠安国居然轻易便将最肥沃富饶的湟水谷地许诺给了羌人。
赵充国怒不可竭，立即上书皇帝，弹劾义渠安国。然而羌人的行动非常迅速，大批大批地渡过湟水，如潮水般地涌入汉帝国的领土。
羌人虽然分布极广，但是一直是一盘散沙。然而，这次羌人涌进湟水谷地之后，却一改往日的一盘散沙的局面。在羌族最有实力的先零部落的酋豪的主持下，二百多个羌部落出现了空前的团结，他们做了三个方面的努力：第一，化解历史上各部落间的仇恨；第二，互相交换人质；第三，结为同盟，并订下誓言。
羌人出现的反常之举，引起了宣帝刘询的注意。刘询召来老将赵充国。赵充国本是陇西人，陇西一带也有羌人的分布，所以赵充国对羌人的习性十分熟悉，而且赵充国自小便立志当一名伟大的将军，对四夷之事，格外的用心，一直密切注视汉帝国周边蛮族的动向。
赵充国对宣帝刘询说：“羌人之所以容易控制，是因为羌部落极多，每个部落都有一个首领（酋豪），部落之间经常相互攻击，不能够精诚团结。匈奴人时常派人前往诸羌部落，煽动他们与匈奴联手进攻张掖郡与酒泉郡，并且承诺攻下之后，将张掖与酒泉两地让羌人居住。眼下匈奴力量衰微，更希望联合羌人的力量，所以老臣以为，这次羌人解仇结盟的事情，一定是与匈奴有关。我担心羌变远不止此，他们还要联合更多的部落，我们一定要及早做好准备，防患未然。”
事实证明赵充国的推测是正确的，一个月后，汉军情报人员打探到羌侯狼何秘密派使节到匈奴，企图向匈奴人借兵，攻击鄯善（楼兰）与敦煌。西羌有组织地联合起来对抗汉帝国的意图已经十分明显。
赵充国判断是：“羌侯狼何没有实力独自发动攻击鄯善与敦煌的战争，一定是匈奴的使节到达诸羌的地盘。如今实力最强的先零部落、罕部落、幵部落都解仇结盟，看来到了秋高马肥的季节，势必有变。”
宣帝听后点点头，问道：“那么现在我们要做些什么呢？”
赵充国回答道：“陛下火速派遣官员巡视边疆的守备，并且想法设法瓦解羌族内部同盟，这样才可以在羌人未变之前挫败他们的阴谋。”
必须要有人与羌人谈判，派谁去呢？赵充国推荐辛武贤，辛武贤是酒泉郡太守，有勇有谋，对羌人非常了解。然而宰相与御史大夫却共同推荐义渠安国，最后宣帝刘询决定让义渠安国再次出使羌区。
赵充国又向大司农中丞耿寿昌建议：“现在金城（位于兰州西北）、湟中（位湟水流域）的谷价是每斛八钱，只要储备三百万斛的粮食，羌人决不敢轻举妄动。”由于宣帝时代注意休生养息，农业连获丰收，此时的谷价已是历史低点。
对赵充国的这个建议，耿寿昌没有引起足够的重视。耿寿昌向宣帝请求在金城（金城郡设立于昭帝始元六年，前81年，分天水、陇西、张掖各二县入金城郡）、湟水一带购置一百万斛的粮食，这已经比赵充国说的三百万斛的数量减少了三分之二，而最后实际储贮的数量只有四十万斛。更糟糕的是，到义渠安国第二次出使羌人区时，把所储藏的四十万斛的粮食又挥霍了一半。
义渠安国抵达羌中，设了洒席款待先零羌部落的三十多位首领，因为义渠安国曾经答应先零羌返回湟水谷地，所以先零羌的这些首领对义渠安国没有防患心。酒席过半，羌人喝得东倒西歪的，突然一排卫队手持利刃闯进来，众人心中暗呼：“不好。”酒意刚醒，便成了义安国的俘虏了。
义渠安国大骂道：“汉政府宽大，所以准许你们回到湟水地区放牧，不料你们却勾结匈奴人，意图反叛，该当何罪！”这些羌人首领当然不认罪，极力否认。义渠安国大怒，下令将几位最狡滑刁钻的羌人首领推出斩首。
紧接着，义渠安国纵兵攻打先零羌人，先零部落根本没有防备，被义渠安国斩杀了一千余人。
赵充国以和平方式解决羌人问题的希望，被义渠安国以蛮撞的方式破坏了。
一场军事冲突已经是无法避免。
在先零羌内部，并非所有的人都愿意与汉政府对抗，先零部落中有不少人归降于汉帝国，其中包括一位首领，名叫杨玉，被帝国政府封为“归义羌侯”。然而，义渠安国袭杀先零部落，逮捕部落首领的消息一传开，所有归降汉帝国的先零羌人无不感到愤怒，杨玉认为汉帝国没有诚信，于是率部背叛汉帝国，劫略其他羌民部落，进攻汉帝国的边塞，杀死边关的汉朝官员。
汉羌战争爆发！
义渠安国以骑兵都尉的身份，率领三千名骑兵抵挡羌人的进攻，结果大败而归，辎重粮草被羌人抢劫一空。金城、湟中的粮食储备本来只有四十万斛，义渠安国此役损失的粮食达到二十万斛。战争也是经济的消耗战，没有粮食，意味着汉军的处境岌岌可危。
宣帝刘询急忙派御史大夫丙吉前往老将军赵充国住处，向赵充国询问领军出征西羌的合适人选。此时赵充国已经七十五岁，但是仍然被宣帝刘询倚为帝国之栋梁。赵充国非常自信地说：“如果要带兵出征西羌，我想再也没有比我更合适的人了。”这句话，掷地有声，充满“舍我其谁”的英雄气概。
让我们来回顾一下赵充国的辉煌历程：
赵充国是大器晚成之人，生于武帝建元四年（前137年）。武帝天汉二年（前99年），李广利出征匈奴，被匈奴右贤王部所困，赵充国率百名壮士英勇突围，在最危急之刻挽救了汉军，此役赵充国身披二十余处创伤，一鸣惊人。昭帝元凤元年（前80年），成都氐人反，赵充国以大将军护军都尉的身份，率军参与平定氐人之乱；之后，赵充国以水衡都尉北击匈奴，俘虏匈奴西祁王。宣帝本始三年（前71年），赵充国以后将军率骑兵深入匈奴境内一千八百里，俘匈奴蒲阴王。
无论从作战经验还是对羌族人的了解，赵充国非常自信，自己是不二的人选。这是一位令人尊敬的老将军，他身上强烈的责任感，使他勇挑重担。“老骥伏枥，qi書網…奇书志在千里，烈士暮年，壮心不已！”赵充国年轻时勇猛，年老时智慧，这是智勇双全的名将，平定西羌，将成就赵充国伟大将领的不朽荣誉！
宣帝刘询见老将军不顾年迈力衰，自告奋勇，十分高兴，他派人问赵充国：“将军估计羌人将有会怎么样的行动，需要派多少兵力呢？”
赵充国回答说：“百闻不如一见。军事行动充满凶险，不容易估计，老臣愿快马驰赴金城郡，尽快将作战方案上报皇帝。羌人逆天背叛，灭亡之日不久，请陛下将此事托付老臣，不必担忧。”
宣帝刘询呵呵一笑，说：“好，就依你说的办吧。”于是调发军队前往金城，任命赵充国为征羌军总司令。
赵充国即刻启程，马不停蹄赶赴金城。
此时金城已经集结了一万名骑兵。六月，赵充国率军西渡黄河。
西部的局势是这样的：先零羌率先反叛，先零羌是羌族最强大的部落，有五万多人，其最重要的盟友是罕、幵部落，目前尚未反叛。所以赵充国必须要先将先零羌驱逐出湟水谷地，瓦解其同盟。
先零羌的势力已达黄河西岸，因此渡河必须非常小心。赵充国利用夜晚时分，派出三名校尉率先头部队衔枚夜渡，抵达黄河西岸后，立即构筑防御工事，加强警戒，紧接着大军随后全部渡过黄河。清晨时分，羌人数百骑兵发现汉军的行踪时，赵充国大军已经在黄河西岸站稳了脚跟。
羌人骑兵发现汉军人数众多，不敢上前，只是在汉军阵营附近徘徊。赵充国的部将请求出击，赵充国说：“我们现在远道而来，兵疲马困，暂时不要出击。羌人人数虽然不多，然而极为悍勇，他们的习俗是以战死为荣，以病殁为凶。我们所面对的，是骁勇善战的羌骑兵，很难对付的。行军作战，务必以全歼敌军，不能贪图小利。”
赵充国派出侦察骑兵探路，侦察兵回报，在四望峡谷没有羌人的影子。赵充国听罢大喜，夜幕降临后，在夜色的掩护下，远征军连夜开拔，穿越四望峡谷，挺进到落都（青海省西宁）。
当大军穿越四望峡谷后，赵充国指着峡谷，笑着对部将说：“四望峡谷是通往落都的咽喉之地，而羌人居然无人在此防守，由是可知羌人虽然悍勇，但不懂得兵略，倘使羌人派遣数千骑兵驻守于此，我军怎么可能这样轻松便穿越峡谷呢？”
部将听了都心悦诚服。
赵充国大军的目的地是西部都尉府（青海省湟源），西部都尉府是汉政府为管辖西部羌人事务而设立的。由于羌人已经群起反叛，所以一路上必须要小心谨慎。赵充国极为重视情报，他一路进军顺利，得益于远程侦察骑兵所收集的情报。在行军途中，全军随时处于一级戒备，安营扎寨后，必定要修筑防御工事，士兵们轮番夜巡。
这种高度紧张与长途跋涉，对士兵们的身体与心理都是巨大的挑战。但赵充国深知，保护军队的安全，就是