武承嗣，是武则天的侄儿，他为了讨好邀宠，把武后推上皇帝宝座，也让自己顺理成章地成为接班人，便使人在一块石头上刻了“圣母临人，永昌帝业”八个字，染以红色，叫一个名为唐国泰的人奉表献给武后，说这块石头是在洛水发现的，是一个吉祥的预兆。武后见了很高兴，立刻封唐国泰为游击将军，命名这块石头为“宝图”，还亲赴洛水去拜受“宝图”，借机加封自己为“神母神皇”，为自己正式当皇帝造舆论。武则天当皇帝最大的障碍是分封在各地的李唐诸王，为了观察他们的动静，下令诸州都督、刺史及皇帝宗室等在洛阳集中，一齐去洛水拜天受圣图。
在外地的诸王接到通知后都不敢来，怕中了武后的圈套。恰恰这时又流传武后将借洛水受图的名义，召集宗室，一网打尽的说法。诸王听了，更是惶惶然不可终日。
这时，唐高宗之孙通州刺史李譔给诸王写密信说：
“内人疾病日重，应及早治疗，否则将会变成不治之症了。”
暗示诸王举兵反抗，晚了就来不及了。
李譔又伪造太子卢陵王李显的敕书称：“朕遭幽禁，渚王应发兵救我。”号召诸王行动。
太宗之孙，博州刺史琅琊王李冲得到信息后首先举兵响应。其他诸王也分别举兵，准备攻打洛阳。
诸王的这些举动，正中武后下怀。她正苦于找不到消灭诸王的借口，现在他们公开反叛等于自己送上门来。武则天任命左金吾将军丘神勣为清平道行军大总管，发大军讨伐。才十多天功夫，就把准备不周，匆忙起事，缺乏统一指挥的诸王叛乱镇压了下去。这时，武则天的大清洗运动开始了，她利用酷吏周兴，使用“突地吼”、“求破家”、“凤凰晒翅”、“仙人献果”等毒刑严刑逼供，牵扯上成千累万与诸王有往来的人。济州刺史薛顗便是其中之一。
薛顗是薛绍长兄，与博州刺史琅琊王李冲交谊很深。李冲将举兵讨伐武后的行动计划写信告诉薛顗，希望他参加，共举大业，匡扶唐室。薛顗出于对武氏篡国的义愤，积极打选兵器，招募兵勇，准备起事。同时，又派心腹给在京城的弟弟薛绍送去一封密信，要把弟弟也拉进来。
这天，薛绍在禁军营点了卯后，外出闲逛，在洛水河边的柳荫下观看河中景色。忽然身边过来一人，年约三十开外，一身道家装扮，对薛绍双手一拱，问道：
“军爷可是薛驸马？”
“在下正是。”薛绍看看来人，不认识。
“贫道今日从洛州来，奉令兄薛大人之命，给驸马爷带来一封信。”说罢，看看左右无人，便从怀中取出一信交给薛绍。
薛绍接过信后，正准备拆阅，那道士阻止道：“此乃刺史大人交给贫道的重要信件，请驸马爷拿回家中无人时细看。”
说罢，一揖到地，准备告辞。薛绍问他姓名，只听他说了“李十三”三个字，又说一声“后会有期”，便急急而去。
薛绍把信揣好，拿回家中，趁太平公主不在，拆开细看，只见上面写道：
绍弟：
武氏专权，野心勃勃，李氏社稷，将落入武氏之手。唐室危在旦夕。在外诸王，为匡扶大唐，共议立即起事，发兵洛都，不日即将会师城下。望弟认清大局，从中策应，以不负朝廷。
兄 薛顗手笔
薛绍看了此信，大吃一惊。心想早听说诸王要反，起兵讨伐武氏，现在看来果有此事。但是他很不情愿卷入这件事中去。
薛绍与太平公主婚后，生活美满平静，突然接到哥哥这封信后顿时陷入痛苦的困境。从他本心讲，对武后所为甚为不满，但因与太平公主夫妻情深，太平公主与武后母子间关系特别亲密，怎么做他都感到为难。因此他采取了一个简单的办法，将哥哥来信一火焚之。
信烧了，可是心中的疙瘩却在，整日神不守舍，表现反常。太平公主见了问道：“你这几天怎么了，像掉了魂似的？”薛绍用话遮掩了过去。
但很快，诸王叛乱被镇压了下去。薛顗被押回京师审问。这时，薛绍慌了。
这天晚上，他扑通一声向太平公主跪下，连声说：
“公主救命。”
太平公主吃惊道：
“什么事？快讲。”
薛绍一五一十，照实讲了。
太平公主沉吟片刻后说道：
“此事关系重大，我也无能为力。明日，你随我进宫去见母后，或许可保你一命。”
第二天，太平公主叫人把薛绍捆了，推进马车，拥入宫中。见了母后，双双跪下，求母后开恩。
武则天问明原委后说：
“吾儿缚夫投案，大义灭亲，至为可嘉；然薛绍之事，案情重大，朕虽为一国之主，亦不能循情，先交大理寺问清楚后再说。”
经周兴审理下来，薛绍以“知情不报”、“参与叛乱”的罪名被判死刑，但鉴于他是太平公主的驸马，又自动投案，免了死罪，只处杖刑一百，暂时收监，待以后事态平息，准其出狱。然而，十天以后，太平公主去探监时，见薛绍惨状，目不忍睹，而且饿得奄奄一息，即将断气了。她见薛绍下身被打得稀烂，因为天热，蛆虫满身爬，薛绍已痛得麻木，毫无感觉；七、八天没吃饭，已饿得无力呻吟。听到公主呼唤，只微微睁开眼睛，作为应答。而后吃力地伸出三个指头。太平公主明白，是要她照料好三个孩子，便连连点头。薛绍见了，闭了眼睛，以后，再不睁开。鼻子处尚有一丝微弱的气，喂他饭，他不张口，只等最后的解脱。
薛绍死后，太平公主不免伤心一场。她奇怪，这一百杖刑为什么会打得那么重？而且为什么一连七、八天没人送饭？通过关节，暗中打听明白，原来这些都与一个和尚有关。这个和尚现在正红得发紫，衡量了一下，不是他的对手，便暗暗咬牙发誓，以后非让他偿命不可。
而这时，这个被太平公主咬牙切齿咒骂并发誓要杀死他的和尚，正在宫中与她母亲幽会。
这个和尚就是大名鼎鼎臭名昭著的薛怀义。
薛怀义，原名冯小宝，是洛阳城中一个卖跌打药的小贩，他常年在街头巷尾扯个圈子、怪叫几声，耍几路拳脚，把观众招来之后，便叫卖他的“回春丸”、“雄狮鞭”、“金枪不倒丹”等。某天，守寡的高宗女儿千金公主看到这位年轻力壮、膀大腰粗。肌肉发达的小伙子正在楼下卖药，便把他叫上，当晚便与他做了夫妻。从此，他便终日陪伴千金公主取乐，再也不去街上卖药了。
高宗死后，千金公主见武后急于寻找男宠，为讨好武后，便割爱将冯小宝送进宫去供武后享用。
武则天对冯小宝十分满意。但是，一个身强力壮的男子汉经常出入禁宫未免不引起议论。太后便叫他落发为僧，赐法名怀义。这样，他就可以凭和尚的身份，堂堂正正地在宫中活动了。武则天信佛，一年到头宫里都有法事道场可做。
不过美中不足的是他出身低贱，在看重氏族门户的唐代，出身低贱的人是很难有发达机会的。冯小宝因很会讨好武后，使她欢愉无比，武后便想提拔他，但限于身份，难于办到。于是找来太平公主，说：
“女儿，为娘遇上一件难事，要你来帮我出点主意。”
“母亲请讲，不管什么事，只要母亲吩咐了，儿臣一定效命。”太平公主最会讨武后欢心，她是母亲不可缺少的帮手。
“那怀义伺候为娘有功，我想提拔他，只是他出身低微，怕有人反对，我想把他改姓薛。以后，你和驸马都喊他‘季父’，你说好吗？”
武后说是找女儿商量，但实在没有商量余地。太平公主心头本不愿意，但她不愿蹈众兄长的覆辙，便笑眯眯地说道：“谨遵母后的旨意，从今后喊他季父便是了。”
可是太平公主回去给薛绍一说，这个平时对老婆百依百顺的人今天竟第一次显现出阳刚之气，表示异议说：
“那冯小宝本是一个市井无赖，他配姓薛？还叫我堂堂驸马认他作父？恕难从命。”
不管太平公主怎样对他软硬兼施，劝导加威胁，他就是不从。见了面不但不叫，连正眼都不看他一眼。因此冯小宝对他怀恨在心，寻机报复。
尽管如此，“薛怀义”的名字还是叫开了。不久，太后还封他为白马寺寺主。他招了很多徒弟，借太后宠爱，成了京城一霸。
这天，薛怀义应召，带了跟班和尚骑马入宫。下马后，把马交给一个马夫和尚，叫他好好照料，出宫时要用。
这和尚把马喂了料，蹓了两圈，拴在马桩上后，便在宫墙内东瞧西看瞎转游。当他发现有个太监独自在那里扫地，细看了几眼，确定是他想要找的那个人后，便走到那太监身边，用很平和的口气说：
“阿弥陀佛，小施主，你还认识贫僧吗？”
这扫地的太监是二桂。
二桂听了话音，抬起头来，先愣了一下，而后，扫把一丢，便凄惨地喊一声：
“父亲……”
二桂自被太平公主撵出内宫后，便被安排在御马房做杂活，一做就是七、八年。这七、八年间，他见到、听到几多宫墙内外的时事变迁：几个太子，走马灯似地立了废，废了立，撵的撵，死的死；那么多的宗室亲王。太子、公主、驸马，被杀被贬被流放；那么多的将军大臣，不是做了刀下之鬼，便是成了笼中之囚；最可笑的是太平公主，当年招驸马，全国同庆，何等荣耀；而今驸马竟死无葬身之地，没想到年纪轻轻的她就成了未亡人。他感到世事很奇怪，那些有本事有能力的健全人往往得不到善终；而自己，是个不中用的废人，却能保全性命，在宫中慢慢挥舞着扫帚扫地。虽然活得窝囊些，但俗话说，“好死不如赖活”嘛。
有一次，二桂把自己的想法讲给一个有学问的老太监，那老太监就给他讲了《庄子》中的一个故事：
有一个叫支离疏的人，又矮又丑又有病。征兵，他不够格；服劳役，摊不上他。但政府发救济，他每次都能领到三升米，十捆柴。到头来他还可以终其天年。比起健全的人来，他一辈子过得平安得多。
听了这个故事，二桂似有所悟。不过，他一想到过去那些日子，便取出那人手形的板子轻轻朝自己脸上打。
“二