，默啜大喜，摆宴庆贺。接着，兴兵深入唐境，连陷十余城，如入无人之境。正得意时，忽听探马来报，说唐朝女皇武则天派了个胖大和尚为统帅前来征讨，又听说那胖大和尚是个法力无边的有道高僧，吓得默啜急令撤军。
薛怀义不战而胜，趾高气扬地班师回朝。从此气焰更加嚣张，武则天一时间也奈何他不得。
薛怀义是个疯野惯了的人，回朝以后，卸去将军盔甲，仍旧穿上袈裟当他的白马寺主，一心一意借佛行乐。回想当年修建明堂博得武则天喜欢，赐号为万象神宫，自己也受重赏，他看出她是个好大喜功的人，便建议在明堂旁边建一座叫天堂的佛殿。天堂内塑一大佛像，硕大无比，一个小指头上就可以站几十个人。他又故弄玄虚，在明堂前挖一个五丈深的大坑，趁做无遮法会时，突然从坑中拉出一幅高二百尺的佛像来。他吹嘘说这佛像是刺他膝盖上的血画成的。佛像在皇城挂出后，引动八方信徒去参拜观看，人山人海，拥挤无比。薛怀义在佛像下举行大法会，会后大施钱财，把一车车钱币抛到空中，引得人们疯狂地去抢，当天就踩死踩伤数百人之多。
同时，薛怀义又放纵他手下的僧徒四处滋事，强取豪夺，奸淫妇女，无所不为。
侍御史周矩面奏则天皇帝查办。武则天也对薛怀义的作为十分气愤，但想到与他的旧情，便软了下来，只对周矩说：
“你且退下，朕立即派人去查。”
没想到周矩刚回到御史衙门，薛怀义就骑着马赶来了。下马后，脱掉衣衫，直奔御史台公案上，袒胸露腹，长条条睡下，还对周矩说：
“你不是要查办我吗？来吧！”
周矩被气得半死，命令僚属把他抓起来，先办他个无礼之罪。但还未等到抓他的人近身，他一跃而起，翻身上马，连抽几鞭，飞快出了御史衙门，转眼就消失在大街上了。
周矩无奈，只好又去报告皇上，武则天对他说：
“这个和尚是个疯子，不去理他。他手下那些和尚，你可以查办。”
周矩得了圣旨，立即把白马寺的千余和尚逮来，一一审间，把他们大部分判了流放，送边地服苦役去了。
但薛怀义的权势未倒，又招些人马，耀武扬威，恶习不改。他发觉武则天对他不满，便想出一些法子与她疏通。
证圣元年正月，薛怀义在明堂举行无遮法会，恭请圣神皇帝驾临，并设计了一个精彩的节目：让武则天扮成活佛，坐在金光闪闪的神龛里，说是圣神皇帝将显现佛身，接受朝拜。一切准备停当，只等皇上光临了。这样，可以给他薛怀义脸上增光，说明他并未失宠。哪知道，时间到了，左等右等，皇上竟没有来。暗地使人打听，原来武则天有了新欢，正在兴头上，哪有时间来看这老一套的节目。
薛怀义老羞成怒，决定报复。
正月十五，整个洛阳一片灯海，百姓倾城而出。十字街口，洛水河边，挤满了观灯的人群。但人最多的还是明堂和天堂，那里搭有高大的灯架，各式各样的灯都在那里集中。明堂大门，悬挂着那幅高二百尺的大佛像；里面供奉着新塑的大佛。都在灯火照耀下，闪闪发光。
临近子时，忽然从天堂后院窜出一道火光。初时，人们以为又是什么新花样的灯光，欢呼雀跃，拍手称奇。接着，只见火光冲天，越烧越大，整个天堂很快淹没在火海之中。又一阵北风，相距不远的明堂也被大火引燃。火势熊熊，浓烟滚滚，把全城百姓看得惊呆了。
也有一般观众，指手画脚，大呼小叫：
“佛的鼻子着火了！”
“眉毛点燃了！”
只见那高大的佛像，一片片，一块块，燃烧着满天飞舞；那殿中的大佛塑像，里面全是紵麻，外面糊的石灰，遇火点着，突然嘭地一声，爆炸开来，火星四溅……
一夜之间，两座辉煌的宫殿被烧成一堆黑炭，几百万两银子付之一炬。
全城百姓，满朝文武，尽皆陷入惊惧与愤怒之中。
只有一个人高兴，那就是薛怀义。因为这一场大火是他放的。他感到报复的满足，他躲在远处，纵声大笑，心随着那冲天大火燃烧了个痛快。
过了几天，圣旨下，宣白马寺主持薛怀义大和尚进宫。
薛怀义着实紧张了一阵，但转而一想，我一个人干的，谁知道？再说，就算查出点什么，怕也不敢轻易治罪。我既然敢烧宫殿，什么事干不出来？我只是个和尚，你可是皇帝，要是审判我，我就把我们之间的关系抖出来……这样一想，胆量陡增，骑上马进了宫。
召见安排在便殿，气氛随和。薛怀义见了皇帝要行大礼；武则天叫免了，而且赐座、赐茶。她还先说明那次没有出席无遮大会实在因为抽不开身。在谈到火烧明堂时，武则天说：
“起火原因朕已命人查清，原来是施工的工匠不小心造成。已经烧了，也就算了。朕决定照样再修，还是任命你全权负责。望立即安排施工。所需银两，朕已命府库做了准备，随你支用。”
薛怀义听了，大喜过望，立即跪拜谢恩。
武则天又命设宴款待薛怀义，当晚留他侍寝。
薛怀义原以为凶多吉少，不想武则天不但不追究明堂失火的责任，反而把再建的任务交给自己，今晚又设宴，又侍寝。可见，女人就是贱，你不给她点颜色看看，她不知道厉害。因二人久未相聚，当晚尽情欢乐，一如当初。
圣神皇帝把重修明堂的任务交给薛怀义的第二天，满朝议论纷纷，武则天也不理睬。
晚上，太平公主匆匆进宫，见到母皇第一句话便问：
“听说陛下把再建明堂的任务又交给薛怀义了？”
“不可以吗？”武则天笑着说。
“人们谣传说那把火是他放的，陛下难道没听说吗？”
“不是谣传！”武则天纠正女儿。
“那？”太平公主眨着眼睛，不知母亲闷葫芦里卖的什么药。
武则天望着女儿，只是微笑。
太平公主从母亲的微笑中立即悟到她的用意，也点头回报母亲一个微笑。说：
“那以后的事情陛下就不用操心了，统统交给儿臣吧。”
薛怀义有些感动了，没想到武则天还是对他那么好，他怀着赎罪的心情，把精力全部投入到新明堂的再建工程中。在他的严厉督促下，整个工程提前竣工。
新明堂高二百九十四尺，方三百尺，完全按原先的样式，拱壁飞檐，高大豪华。大殿顶上立有贴金箔的一对凤凰，展翅欲飞；沿屋脊是两条铜铸的巨龙，口衔宝珠，昂首相向。宫殿内部，金碧辉煌，五彩缤纷。
落成典礼那天，武则天亲临，鼓乐齐鸣，盛况空前。高兴之中，武则天下令改年号为“万岁通天”。并奖励薛怀义等有功人员。庆典后大摆筵席，尽欢而散。
这天，薛怀义正在白马寺作乐，忽然接到太平公主遣使送来的信，拆开一看，信中写道：
明堂重建，再创奇功，应为季父庆贺；时值女四十生日，望有高僧祈福，亦非季父不可，特在敞府设宴，敬请光临。
义女 太平公主 拜
接到信后，薛怀义大喜。他早就垂诞太平公主的美丽，苦于机会难找，这次主动相邀，也许能了却这个心愿。只是想到武则天，便有几分顾忌；不过转而一想，武氏本是太宗才人，却为高宗皇后；高宗与韩同夫人有染，又与其女魏国夫人私通。那种砍竹子掰笋子的事他们干少了？我，一个花花和尚，百无禁忌。
是日，薛怀义带了随行僧众十数人，前去太平公主府上赴宴。行前，牵马和尚向薛怀义禀告说：
“那太平公主心地狠毒，诡计多端，望主持不去为好。”
薛怀义见这个平时不说话的邋遢和尚竟来打扰自己的兴致，心中大怒，骂一声“放屁！”便举鞭向他打去。这牵马和尚也不言语，在去公主府的半道上，借口出恭，不辞而别。
这牵马和尚便是乌龟韩。他自那日在宫中与儿子相见，本想领儿子出宫，逃出樊笼，去过自由自在的生活，但儿子不从。无奈，只有暂在白马寺混碗饭吃。他见薛怀义胡作非为，早想离他而去，又苦于尚无栖身之地。今日见他自投罗网，谏他不听，便离他而去。仍然当他的化缘和尚。
太平公主自大半年前从母皇那里领了处置薛怀义的任务后，便精心准备起来。她知道这秃驴曾为无赖，有些花花肠子。何况体力强壮，有一身蛮气力，还带过兵，手下有一批恶僧，不大好对付。
小时，太平公主有一奶娘，姓张，出身武术世家，曾教过太平公主几手拳脚，至今仍在府上，阖府称为张夫人。公主让她训练出一百多名女兵，作为保镖。这天，公主把这一百多女兵一一做了布置。又叫武攸暨之兄武攸宁派几十名羽林军卫士，隐蔽在公主府内外。一切布置停当，专等薛怀义的到来。
薛怀义领着一帮僧徒，骑着高头大马，到了公主府大门。管家开门相迎，引他们绕过一个大池塘，又转过两个回廊。一路上都有打扮得花枝招展的年轻侍女笑脸相迎。薛怀义心中很是舒畅。前面不远处已是正厅大门，只见太平公主在门口招手。薛怀义见了，便叫身后随从停步，由公主府管家引路，大步流星向公主走去。只听公主用悦耳的声音喊道：
“季父驾到，未能远迎，乞望恕罪。”
接着，说一声“请”。
一个侍女将门帘一掀，太平公主伸手相让，薛怀义笑眯眯地跨进门去。
刚刚落脚，只听“哎哟”一声大叫，薛怀义便掉进门里的一个深坑里。顿时，两旁上来十数名膀大腰粗的女兵，拿张大网向他头上一撒，装进网里，拖了上来。那薛怀义力气再大，也无从施展。
此时，太平公主喊一声：“升堂！”便在大厅正中椅子上坐下。又叫一声：“把那秃驴带上来！”众女兵把捆得结结实实的薛怀义押到堂前，按他跪下。
太平公主将惊堂木一拍，说道：
“冯小宝，你知罪吗？”
“圣神皇帝陛下赐我姓薛，名怀义。你犯下违旨欺君之罪，你可知罪？”
“这秃驴嘴硬，先掌他一百嘴巴。”
两边女兵过来，不由分说，劈头盖脸打了他一百嘴巴。只打得血流满面，嘴斜脸歪。
“我再问你，冯小