家居待勘，等候处分。我不知国事维艰，步履蹒跚吗？可我有什么法子？我能不家居待勘，还在西庐厚着脸皮做事？
许国说，我也不能沉默，高启愚案与首辅有关，与我也不无关系，我做了那次的进士主试官，真有叛逆之举，我难辞其咎。
听了许国的话，王锡爵霍然而起，更是仗义执言：你是次辅，个人受污事小，国事朝事为大，如果你们家居待勘时有什么大事不能剖决，或是我直接与言官同流合污，将你们二人驱出内阁，你们这般义气用事，岂不要坏了大事？
许国行礼说，得元驭教训，我知错了。
说话声音越来越大，脾气倔强的王锡爵不肯放过他二人，他说，你做事性软，不学张居正，我没甚意见。张居正为人心狭，凡是反对他的，全被放逐，但张居正有一条优长，你却没有。他肯抗上，就是皇上做错了，他也不一味迁就，在大事上从不含混。这就是大明朝的首辅，他情知皇上嫉恨，更知身后事不妙，但他坚执做事，为大明朝力主沉浮。同是首辅，你不如张居正多了。
没料到王锡爵会说出这样的话来，王锡爵没有借机攻讦申时行，这让他二人深感意外，他是不是愿意与申时行深相交纳？是不是愿意与申时行一起做事？看来不是，他心里深深看不起申时行的软弱脾性，认为他做首辅会坏事。因而他当面直斥申时行，不怕申时行报复。
许国执义仗言，他说，依元驭所言，你是不是对言官攻讦首辅，心下以为很对呢？
王锡爵说，他们攻讦首辅，是别有用心，有人也来找我，要我做阁臣首辅，我不屑于这么做，也不肯这么做。但我不做首辅，不等于我做不了，也不等于我喜欢你这么行事。朝廷多难，要有砥柱中流，行大事者，应有果决手腕，刚烈性情，周公风范；应摧枯拉朽之势，壮士断腕之勇，如此便朝廷有福，百姓有福了。像首辅这样，受不得委屈，动辄家居待勘，臣不敢苟同。
申时行有些羞赧，王锡爵言语刚烈，毫不客气，话锋直指他为人软弱，行事优柔，不能阻皇上的贪淫喜货之心，优柔寡断之性，以为这对朝事有亏，对国政有亏。为此，申时行心里不安，又有些气愤。许国更是脸色难看，王锡爵对申时行都这么申斥，对他上疏家居待勘一事穷追猛打，寸步不让。他想，按王锡爵所说，如果申时行是不顾大义，那他许国就更是矫情了。
王锡爵是一个性情刚烈之人，当年张居正夺情时，王锡爵只做了两件事，一件是直接去张府，对张居正说，他不该不回家葬父，直接说张居正贪恋相位，斥他该归家守孝。再就是所有的九卿京官都劝皇上请张居正早归理事，只有他不署名，他不怕张居正馋害，也不怕张居正报复，一旦张居正归朝执事，便从此不再复出。就是这么一个刚烈性情的人，他岂能放过申时行与许国？
申时行叹息说，我承认，我做首辅，还真的不如元驭。元驭有心，何不趁此时机就做了首辅？言官攻讦我，也只是要保元驭。王锡爵笑说，你当我会听他们的？他们确到了我府里，百般劝我，要我做首辅，皇上也动过此心事，问我愿意不愿意做首辅。我直接对皇上说，不愿意。申时行有静气，凡事都有安排，就是最后一天，他也沉沉静静，每事不出错处。要是你出了错处，事事替自己着想，就是冒天下大不韪，我也得替了你！
申时行说，多谢元驭教我。
许国叹息，元驭万历十二年还朝，直接从家居中做礼部尚书兼文渊阁大学士，参赞机务，头一疏就是请皇上禁谄媚、抑奔竞、戒虚浮、节侈靡、辟横议、简工作。你真是有远见。＇① 《明史》列传第一○六·王锡爵。＇①
王锡爵说，大家一心巴望万历朝成盛世，百姓安居乐业，只怕天灾人祸会弄垮我们啊。
三人坐下议事。
有奏疏说，浙江、四川一带民风旧习，凡男子年至十二三岁皆婚。因小小年纪便定下女子，娶亲太早，便成羸弱残痼之人，各地官员坚令痛改，竟在乡鄙树碑立榜，凡有该成家立业者，方准成婚。但地方风俗不改，无论你怎么说，还是十二岁就娶亲。
申时行还沉浸在刚才的沮丧中，他问王锡爵，元驭你看，此事该怎么处置？
王锡爵起身一揖，说，依原来的议事法子，当然是首辅说出一个主意来，我们再做。
申时行定一定神，说，风俗不改，皆成恶习，要各地县府官员全力改这风俗，娶亲太早，坏了男人精血，没长成女人骨髓，怎么能有好子孙？这坏处大了，一定要改，要各地官员严禁早娶。
第十七章 窃钩者
车在路上颠，车上有一个奇怪的人，他的身下铺着一层层大棉被，身体被捆在车上。车晃人摇，似婴儿入梦，但他一直沉在梦魇中，似睡非睡。车疾行，日夜不停。
一共有三辆车，车旁插一面旗，写着“大明总理河防潘”。赶车的是壮汉子，嘶吼吆喝，拼命驱策，一路向京城狂奔。
潘季驯躺在车上，他怕老骨头被颠散了，要车夫把自己捆在车上，身下是十床大棉被。身体在颠簸中摇晃，眼睛看不清任何东西，他只能闭着眼，任由车颠了。潘季驯急着赶去京城。黄河决口了，要堵缺口也晚了，十几个府县被淹，眼前一片汪洋。他赶去京城是向皇上要钱要粮，要赈灾，要治河，赈济两岸百姓，疏泄湖泽。洪水过后，通常是瘟疫接踵而至，痢疾、泻肚、瘟疫、痈疽、疮痔都会跟来，要购买大量药材给灾民服用，防患于未燃。潘季驯躺在车上，想着黄河两岸的民众，想着如何疏浚河道，想着如何对皇上条陈利害。他想对皇上说，这是大明朝少有的灾祸，要全力以赴才行。不然几省生灾，瘟疫流行，便不可救药了。潘季驯大喘息，他知道此时再起用他，一定是申时行等阁臣的主意，他六十六岁了，再没有精力像从前那么一连几日几夜不睡了，腿软眼饧，神力不济，怎么能支撑起治河重任？但既是让他来，就是天大急务，他务必赶到京城去面见皇上。
他是为张居正被拿掉官职的，他对皇上说，拿下张府这一大家，对张居正不公，张居正没有死后被查抄的大罪，皇上这么做，让人心寒。万历不愿意听他唠叨，让他回家了。
车在弯路上疾驰，一条路弯弯绕绕，一直弯向远处。这条路奔向京城，一路上车行车往，挤挤撞撞，有人奔京城去，有人自京城出奔，来来去去，形成了车水马龙。
天下多灾，怎么还会有这么多的车马？他们急急忙忙地去干什么？有的车上插着明黄旗，看上去是内府的人，司礼监的采办都是这个派头，一路招摇，生怕人家不知道他是替皇上办事儿的。
有人叫喊，原来对面遇上了相识，便吼问：嗬，干什么去啊这是，着急忙慌的？
去赶趁哪，有了大灾，咱就能赚钱了。去河泛区，有什么好东西，珠宝玉器什么的，弄来，回内市卖，能赚大钱。
潘季驯心里嗟叹，原来是这样，皇上这会儿也忙碌呢，忙着从黄泛区的灾民手里抢珠宝。皇上趁灾，太监采办，只有百姓受苦了。
潘季驯骨头疼痛，他睡不着，一连三天赶路，只能昏昏欲睡，打上一两个盹儿，一眨眼便醒，再看车仍在奔驰，路像是没有尽头，什么时候能赶到京城？
马车在黎明时分进京，一进了宣武门，便直奔西庐而去。赶到了西庐，几匹马骤然一停，便软软地跪倒，再趴下，长长地喘着粗气儿。车歪斜欹倒，车夫赶忙扯马缰，再忙着解开捆在车上的潘大人。潘季驯睁开眼，想向下爬，车夫最有经验，叫道：潘大人，别急，你不能下车，你只能趴在肩舆上，让人抬你入西庐，再拿大桶用药泡浴，不然你会皮开肉绽，身子骨支撑不起来。
潘季驯听从车夫的，被用一肩舆抬着，直接抬入西庐浴室，放进药桶里泡。潘季驯说，把我用大桶直抬去西庐，快，快！
西庐里三位辅臣听说潘季驯来了，都起立来看。就见四个人提着木桶柄，把一个泡在药浴中的潘季驯抬进来。申时行看他，问，你有几日没睡了？潘季驯笑，一连十几日吧？申时行说，快洗吧，洗完睡一觉，再来议事。潘季驯苦笑，还有睡觉的时间吗？再不快处理一些河防大事，怕生变乱啊。
大木桶放在西庐的正室中间，申时行与许国、王锡爵三人围着潘季驯，说起河防事。潘季驯问，朝廷能拿出多少万两银子？
申时行不语，王锡爵慢慢站起来，把目光投向窗外。只有许国说，潘大人，能拿出十五万。
潘季驯苦笑，忽地狂吼道：开什么玩笑？十五万？十五万两银子治得了河吗？杯水车薪，杯水车薪啊，怎能止得住黄河泛滥？你们去河堤上走一遍看看，卖儿鬻女，易子而爨，黄泛区的老百姓还能活吗？你不让他活，他不造反？
三个阁臣围着潘季驯，他老了，岁月蹉跎，垂垂老矣。头发花白，两眼昏矇，觑人不知觉地斜瞟，六十六岁的年纪，就这么站在风雨交加的黄河大堤上，一站一天？凄风苦雨浇着身子，他能挺得住吗？他还能再修一道道河堤，拦住黄河孽龙？
潘季驯坐在木桶里，忘了身体是疲惫的，他要站起来，但一要站起来，骨节便叭叭作响。申时行说，你还是坐在桶里说吧。
潘季驯说，我老了，老了，从前赶八百里驿递，从不会这个样儿。我老了，干不了什么啦。一行老泪从脸上流下，他瞪眼看着申时行，问，就没有人再去修堤吗？我给你荐举一个人，你用他，准是没错，他比我强。
申时行问那个人是谁。
潘季驯说：徐贞明。
潘季驯不知三个辅臣为何你看着我，我看着你，他大声说，徐贞明是最能干的人，他修京师四万亩水田，造福几世。着他去修河堤，定比我强，你们把他找来，要他干。我举荐他。
申时行说，徐贞明病了，他被那四万亩水田打垮了。
潘季驯默然。徐贞明也倒下了？如今还能再找出谁来？朝中有许多官员，只会