后来，我找到老师住所的那两个仆人，用枪逼着他们，他们才终于说出事情的真相！原来，是军方强迫他们在老师的饮食中下毒的！既然已经找出他们幕后的黑手，我自然没有杀他们，但在我走后不久，那两个仆人就被枪杀！这自然又是军方干的好事！”
竹下俊立刻说：“可是，军方为什么要毒死老师？”
小林觉说：“我刚开始也不知道为什么，可后来终于查出，原来，老师从‘满洲事变’（即‘九·一八’事变）开始，就反对日本发动侵华战争，后来，老师甚至秘密联络反战人士，准备在昭和16年9月18日‘满洲事变’10周年之际，以‘北辰一刀流’流主的身份，公开呼吁所有‘北辰一刀流’弟子不要参军，不要做军国主义和政客财阀们的炮灰！军方经多次和老师秘密交涉无果，于是，就抢在9月18日之前动手了！而且，你，竹下俊，京都竹下家族的继承人，一名光荣的帝国陆军军官，作为千叶老师的唯一传人，在千叶老师去世后，必将接任流主之位！军方太需要你这样一个具有军方背景的流主了！”
竹下俊连连摇头，说：“我不信！我不信！……”
小林觉惨然一笑，说：“这件事我本就没想过谁会相信！但是，作为千叶老师唯一的弟子，我觉得你应该知道真相！我躲避军方的追杀已有两年！好不容易才找到你，能够在死之前把真相告诉你，我已经知足了！你走吧！”
竹下俊心乱如麻，默默转身，出了小林觉的房间。直到出了客栈，回到特别部队驻地自己的办公室，竹下俊的心绪还是未能平静下来。他不愿相信小林觉所说的一切，但偏偏小林觉又是他的好朋友，好兄长，而且从来没有骗过他！再联系起当初老师“病逝”的种种疑点，在内心深处，竹下俊已经隐隐相信了小林觉的话！
这一晚，竹下俊在办公室中静静地直坐到天亮。
※※※
天亮后，宫本茂没有像往常那样送上前一天的情报汇总，竹下俊也没有心思追问。
快到中午时，竹下俊终于下定决心，再见小林觉一次。
当换了便装的竹下俊再度进入福兴客栈时，立刻被掌柜的拉到一边。
掌柜的低声对竹下俊说道：“你是要找你昨天住在地字三号房的那个朋友吧？”
竹下俊点了点头，说：“是的！”
掌柜的叹了口气，说：“你不用找了！你那个哑巴朋友昨天半夜被鬼子宪兵队给抓走了！他们还问我昨天有没有人来见过他？我当然说没有了！我又不是汉奸，凭什么帮鬼子抓我们中国人？”
原来这掌柜的误把装作哑巴的小林觉和说一口流利中文的竹下俊当中国人了！
竹下俊惊呆了——小林觉竟然被宪兵队抓走了！这么说，至少他一直被军方追杀的事情是真的！那么他所说的关于千叶老师“病逝”的事情呢？……竹下俊已经不敢再想下去了，立刻转身，出了客栈。连掌柜的在身后告诫他要“多加小心”的话也没听见！
回到特别部队驻地后，竹下俊立刻更换了军服，正要前往宪兵队询问他们拘捕小林觉的事情，走到门口，突然停下了脚步。在这一瞬间，竹下俊突然意识到，自己已在不知不觉中陷入了危险中！——军方既然连千叶老师都敢毒死，自然不会把自己这个年轻的流主放在眼里，只要他们愿意，再扶植一个新的“北辰一刀流”流主也不是什么难事！想到这里，竹下俊顿时出了一身冷汗，终于冷静下来，慢慢走回办公桌后，坐了下来！
午饭后，宫本茂带着前一天的情报汇总出现在了竹下俊的办公室。
竹下俊在翻看情报汇总时，看似随意地问道：“宫本君，今天的情报汇总似乎送来的晚了点？有事耽搁了吗？”
宫本茂躬身道：“请指挥官阁下原谅，卑职昨晚在宪兵队处理一个案件，直到今天中午才结束！”
竹下俊“哦”了一声，说：“什么案件需要你亲自处理？”
宫本茂微笑着说：“没什么，只是一个昨晚抓住的共党分子！”
竹下俊说：“共党分子？和虎头山八路军有关吗？如果可能，我想亲自审问审问那犯人！”
宫本茂立刻说道：“请指挥官阁下原谅，那个共党分子今天中午受刑不住，已经死了！”
竹下俊微皱眉头，说：“可惜！”
宫本茂也跟着说道：“是啊！真可惜！”
说完，宫本茂突然眼珠一转，说道：“流主，您昨晚是否离开过特别部队驻地？”
竹下俊淡淡地说：“是的！我还换了便装！我想，偶尔到涞阳的老百姓中走走，听听他们对我们的真实看法，对改善我们的治安还是有帮助的！”
宫本茂点头道：“流主言之有理！只是，涞阳县城里混有共党分子，流主一人出行，要是被人认出来，恐怕会危及您的安全！”
竹下俊微微一笑，说：“宫本君，保护自己，我自认还是能做到的！”
宫本茂淡淡地说道：“支那有句俗话，叫做‘明枪易躲，暗箭难防！’流主千万不可大意！”
竹下俊微笑颔首，说：“谢宫本君提醒！宫本君从昨晚忙到现在，也辛苦了，请回去休息吧！帝国需要你这样恪尽职守的军人！”
宫本茂肃然道：“那卑职就告退了！”
说完，躬身退出了竹下俊办公室。
宫本茂离开后，竹下俊忍不住轻叹一声，默默想道：“小林君，对不起！即使你告诉我的是真相，我也没有能力改变这一切！我甚至没有能力救你！”
泪水渐渐顺着竹下俊的眼角流下。
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宫本茂离开竹下俊办公室后，也是暗暗叹了口气，在心中说道：“流主，我知道您见过小林觉！我也知道小林觉一定把什么不该说的话告诉了您！但是，您放心，我不会让别人知道的！因为您是我最尊敬的人！可是，我也只能帮您这一次，希望您能明白我的苦心，以后千万小心！您要知道，盯上您的，可是帝国特高课啊！”
第二节
小林觉从被捕到被处死的整个过程，在涞阳宪兵队都没有留下任何文字记录！而在他死后，有关他的一切，也在来自“高层”的授意下完全抹去！似乎他这个人从来就没有在涞阳县城出现过一样——甚至从来就没有在这个世界上存在过！
但是，宫本茂却明显地感觉到，经过这件事后，竹下俊变得更加寡言少语，更加冷静。
※※※
时间进入1944年。
随着日军在太平洋战场的形势每况愈下，1944年1月，日军大本营终于决定孤注一掷，发动对中国军队的大规模军事进攻，以期打通大陆交通线（平汉、粤汉、湘桂等铁路），进而改变整个战争态势。这就是抗战末期，中日双方军队的最后一次大规模会战——豫湘桂大会战（日方称之为“一号作战”）。
1月下旬，华北方面军第32、35师团被调往南太平洋战场。其中，第35师团于3月10日编入第31军，第32师团于4月4日编入第14军。
2月，兵员已显不足的华北方面军为确保打通大陆交通作战时对占领地的警备任务，先后新组建第1、2、3、4、9、10、14等7个独立步兵旅团及第12野战补充队。并分别将第3、10、14独立步兵旅团编入第1军；第1、4、9独立步兵旅团编入第12军，第2独立步兵旅团及第12野战补充队编入方面军直辖。
3月31日，日军大本营陆军部下令将华北方面军直辖的第110师团、驻蒙军战车第3师团、第1军第37、52师团编入第12军战斗序列。
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涞阳县因为有一条重要铁路支线通过，所以也成为山东日军此次确保的重点之一。经过努力争取，涞阳独立步兵混成旅团终于在4月初获得了华北方面军第12军新任的司令官内山英太郎中将调拨的两个大队补充兵员！这让兵力不敷使用久矣的近卫文感动得几乎要痛哭流涕！
4月17日，日军华北方面军司令官冈村宁次下达进攻命令。
18日凌晨，日军第37师团和独立混成第7旅团渡过黄河，占领黄泛区西岸。上午9时，第37师团指挥部进至中牟县城，19日，第37师团进入郑州。同日，第62师团向郑州左侧迂回。第110师团沿平汉铁路向郑州进攻。20日，第110师团与第37师团在郑州会合。20日，第110师团从郑州出发，从东、北两面向密县进攻，第37师团也从南面发起助攻。21日下午，日军占领密县。4月30日，冈村宁次的指挥部进驻郑州。
5月1日，许昌失守。
5月9日夜，日军第69师团渡过黄河。10日，洛阳城防警戒线被突破。12日，第69师团占领渑池。17日，日军攻占了邙岭区中国守军阵地。22日，中国守军除一部固守东西车站外，主力全部撤进洛阳城内。24日，日军先以炮兵、飞机集中轰击西南城墙及东北城角，接着由第3战车师团打头阵，第63师团步兵随后跟进，突入市区。25日，洛阳沦陷！
洛阳陷落，标志日军达成“一号作战”第一阶段作战目标。
该阶段，中国方面参战的主要为汤恩伯所属的40万军队，而日军投入的实际兵力仅为6万人！但河南境内中日双方如此悬殊的兵力对比，最终的结果却是汤部一溃千里，丧土失地！而由于汤部的不得民心（当时所谓河南四大害“水、旱、蝗、汤”中的汤即指汤恩伯），战事进行时竟然出现了老百姓帮助日军缴国军械的咄咄怪事！一时之间，举国哗然！
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6月1日，自以为已恢复元气的近卫文以日军三个满编步兵大队、一个骑兵中队，一个炮兵中队加伪军两个警备团共五千余兵力，对太丰和涞阳平原地带敌后抗日政权进行“扫荡”，以期达到对八路军虎头山根据地“釜底抽薪”的效果。
6月2日，虎头山根据地召开党、政、军联合会议，经讨论后决定，由独立团与涞阳县大队一营（县大队现在已是普通团编制）配合山外平原敌后抗日武装，彻底粉碎近卫文的这次“扫荡”！
6月3日，为牵制日军对山外平原的“扫荡”，由独立团政委刘远率团部，指挥独立团主力及县大队一营以连