「这里所有矿石早都挖出来了。」力奇道。河獭开始感觉脚下奇特大地：泥土中，空旷甬道，充满暗黑空气的房间，一座直立迷宫，最深的土坑积着死水。「没有多少银矿，水银也早就没了。小伙子，你听着，你到底知不知道朱砂是什么？」
河獭摇摇头。
「我让你看看是什么东西。戈戮克就是要这个，水银的原矿，因为水银可以腐蚀别的金属，连黄金都可以，看见没？所以他叫它『王者』。如果你找到他的『王者』，他会好好对待你。他经常来这儿。来吧，我让你看看。狗总要先闻到气味才能追踪。」
力奇带河獭进矿场，让他看看容易产生水银原矿的脉石。几个矿工正在长长坑道尾端工作。
在地海矿场工作的多为妇女，或因身形比男人娇小，较易在狭窄地方行动，或因与大地亲近，更可能源自传统。这些女矿工是自由之身，跟烤炉塔中的奴工不同。力奇说，戈戮克指派他为矿工工头，但他从未进岩矿工作过，那些妇女禁止他参与，坚信让男人提起铲子或用枕木撑住矿顶，会招致厄运中的厄运。「正合我意。」力奇道。
一名头发蓬松、眼眸明亮、额头上绑根蜡烛的妇人放下镐子，让河獭看看桶里些许朱砂、褐红土块及碎屑。阴影在矿工挖掘的土壁上跳跃，陈旧枕木吱嘎作响，飘筛下些微尘土。虽然黑暗中的空气依然清凉，平巷与坑道却低矮狭窄，矿工必须弯腰挤缩才穿得过。有几处，坑顶已经坍塌，木梯也摇摇欲坠。岩矿令人畏惧，河獭在其中却感觉受到庇护。他几乎舍不得回到炙烧白日下。
力奇未将他带往烤炉塔，而是返回简陋篷屋。他从上锁房内拿出一只柔软厚实的小皮袋，沉甸甸陷在掌心。他打开袋口，让河獭看看躺在里面那一小池尘蒙亮光。他束起袋口，金属在袋中晃动，隆起、推挤，仿佛一只试图逃脱的动物。
「这就是『王者』。」力奇道，语气既像崇敬，又像憎恨。
力奇虽非术士，却比猎犬骇人。但他跟猎犬一样，粗暴却不残酷，只要求服从。河獭在黑弗诺船坞中看了一辈子的奴隶与主人，知道自己很幸运。至少在白天，力奇是主人时，他很幸运。
河獭只能在自己牢房里吃饭，因为只有在那里，口塞才能取下。他们给他面包与洋葱，面包上还洒了一点酸臭的油。虽然他每晚都很饥饿，但坐在房里，全身捆着咒缚时，几乎食不下咽。食物尝来像金属、像灰烬。黑夜漫长可怕，咒文挤缩他、压沉他，让他一再惊醒，挣扎着要呼吸，无法理智思考。白日降临时，他满怀难以言喻的喜悦，即便必须忍受双手反绑于后、嘴巴塞住、一条系绳拴于颈间。
力奇每天早早蹓他出门，经常四处漫游到午后傍晚。力奇寡言又有耐性。他没问河獭是否找到矿藏，没问是否真在搜寻矿藏，还是假装搜寻。河獭自己亦无法回答。在每日信步漫游中，如同过去，地底知识流入他体内，而他会试图封闭自己，不予接收。「我拒绝为邪恶之徒工作！」他告诉自己。然后，夏风与日光会软化他，坚硬光裸的脚掌感受脚下干草，他便知道草根下有条溪流穿过黑暗土壤，渗透层层云母岩矿；矿层下则是岩窟，壁上有纤细、赤红、斑驳的朱砂岩层……他未示意。他认为脑中逐渐成形的地底图样，或许派得上用场——如果他知道该怎么做。
约莫十天后，力奇说：「戈戮克大爷要来这里了。如果还没有矿物给他，他可能会找新的探矿师。」
河獭走了一哩远，默想担忧，绕回头，将力奇带到离旧矿场不远的小山丘上。他朝地下点头、踏脚。
回到牢房，力奇正松开系绳，解下河獭的口塞时，河獭说：「那里有些岩矿。从老坑道直直向前挖大概二十呎，就可以找到。」
「有不少吗？」
河獭耸耸肩。
「刚刚好够用是吧？」
河獭一语不发。
「也合我意。」力奇答道。
两天后，工人重新开启旧矿道，朝岩矿挖去时，巫师抵达。力奇没把河獭关在牢房里，而留他在太阳下坐，他心存感激。虽然双手绑缚、嘴巴塞住，算不上完全舒适，但风与阳光就是莫大福气。而且，他能深呼吸、打瞌睡，不像夜晚在牢房，梦着被泥土堵住口鼻。他只做过这种梦。
河獭半睡半醒，坐在篷屋旁阴影下。堆在烤炉塔边的木柴气味，唤醒家乡工作院里的记忆、刨木滑过细致橡木板时的新木香。一阵声音或动作惊醒他，他抬头，看到巫师赫然耸立于面前。
戈戮克与当时许多同僚一般，衣着花俏。一件由洛拔那瑞丝织成的赤红长袍，绣着金色与黑色的符文与符号，还戴顶宽沿尖顶的帽子，让他看起来比凡人高。河獭不用看到衣服，便认得出戈戮克。他认得那只手，是那只手编构他的束缚、诅咒他的夜晚；他也认得那股力量酸涩的滋味，及令人窒息的掌控。
「我想我找着我的小寻查师了。」戈戮克说，声音深厚柔软，宛如六弦提琴的乐音。「在太阳下睡着，好像把工作都做好了。所以你派他们去挖掘『红母』了吗？你来这里前，知道『红母』吗？你是『王者』的朝臣吗？好了，好了，用不着绳子绑着你。」他于所站之处手指轻挥，即为河獭的手腕松绑，塞口布条也随之松脱。
「我可以教你怎么自己松绑。」巫师微笑说道，看着河獭按摩、转动酸疼的双腕，抿动压扁在牙齿上数时辰的嘴唇。「猎犬告诉我，你这小伙子很有潜力，如果有人好好引导，会前途远大。如果你想拜访『王者』的宫殿，我可以带你去。但你或许不知道我说的『王者』是谁？」
河獭的确不清楚巫师是指海盗王或水银，但他大胆一猜，快速对石塔比个手势。
巫师眯起双眼，微笑加深。
「你知道他的名字吗？」
「水银。」河獭说道。
「俗人是这么称呼，或叫汞、重量之水。但服侍他的人却称之为『王者』、上王、月精。」戈戮克仁慈又好奇的目光掠过河獭，投向高塔，再回到河獭身上。他的脸又大又长，比河獭见过的脸都要白，眼泛蓝光，下巴及脸颊上四处是灰黑色鬈曲毛发，冷静开朗的笑容绽露小小牙齿，已掉了几颗。「学习见识他真正形体的人，可以看到他是一切成分之主，力之根源深扎在他体内。你知道我们如何称呼隐藏于宫殿中的他吗？」
头戴高耸帽子的高大男人突然在河獭身边不远处坐下。他的气息带有泥土味，浅色眼睛直视河獭双眼。「你想不想知道？你可以知道你想知道的一切。我对你毋须藏有秘密。你对我亦然。」戈戮克笑了，不带威胁，满是欢欣。他再次凝视河獭，大而白的脸庞平静、若有所思，「你有力量，对，各式各样的小特质跟伎俩。聪明的小伙子。但不是太聪明，这点很好，没有聪明到不想学习。不像某些人……如果你想，我愿意教导你。你喜欢学习吗？你喜欢知识吗？你想不想知道，王者独自在岩石宫殿里闪耀时，我们如何称呼他？他的名字是『土锐丝』。你知道这个真名吗？这是上王语言中的一个词。他的语言，他的名字。用我们粗鄙的语言说，就是『精子』。」他再度微笑，拍拍河獭的手。「因为他是种子，也是播种者。是种子、是力量与正义的根源。你会懂的，你会懂的。来！来吧！我们去看王者飞舞在朝臣间，从他们身上聚集出己身！」他倏地敏捷站起，握住河獭的手，以令人讶异的力量拉起河獭。他正因兴奋而大笑。
河獭感觉自己仿佛从无止无尽、干枯昏眩的半意识里，被带回感受清晰的生命。巫师的碰触未带来魔法束缚的恐惧，而是一份能源与希望的力量。河獭告诉自己不能信任这人，却渴望信任他、向他学习事物。戈戮克强大、专横、奇特，但给了河獭自由。数周来，河獭首度双手自由，不受咒法控制地行走。
「往这走，往这走。」戈戮克喃喃道，「你不会受到任何伤害。」两人来到烤炉塔门前，位于三呎厚墙间的狭窄通道。他握住河獭臂膀，因少年略微迟疑。
力奇说过，岩矿加热后散发的金属烟雾，让塔中工人生病而死。河獭从未进入塔内，也没看力奇进去过。他曾经近得知道塔四周有囚咒环伺，会痛刺、迷惑、纠缠试图逃跑的奴隶；如今｜Qī…shū…ωǎng｜，他感觉咒语像一丝丝蜘蛛网、黑雾的绳索，让道给创造它们的巫师。
「呼吸，呼吸，呼吸。」戈戮克边笑边说，河獭试着在进塔时不要屏住呼吸。
在一间巨大穹室内，烤坑盘踞正中。烈焰映照下，形迹匆忙、骨瘦如柴的黑色人形将矿石铲了又铲，堆到烈焰中的木柴堆，其余人忙着端来新柴，抽动一旁的风箱。穹顶有一排小室穿过熏烟浓雾，盘旋而上，直至塔顶。力奇说过，水银蒸气会困在这些小室里，凝结、重新加热，再度凝结，直到在最高拱顶中，精纯金属流泄进石头沟槽或碗里。他说，烘烤的低层原矿，每天只能产出一、两滴水银。
「别害怕。」戈戮克说，声音强健悦耳，穿越巨硕风箱韵律的喘息声，也穿越炉火平稳的怒吼。「过来，你来看他如何在空气中飞升，净化自己、净化臣民！」他将河獭拉到烤坑边缘，双眼映着火焰而发亮。「服侍王者的邪恶精灵会变得纯净。」他说道，嘴唇贴近河獭耳边，「他们口吐唾液时，残渣及瑕疵会从体内流出，病症及杂质化脓则从溃烂处自由流出。完全烧净时，他们终于可以腾云驾雾，飞入王者宫殿。来呀，来呀，进入他的塔顶，黑夜召唤明月的处所！」
河獭跟在戈戮克身后，爬上螺旋梯，起先宽广，后来愈挤愈窄，经过蒸气室，里面有红热火炉，通气孔连往精炼室。矿石燃烧后残留的烟煤，则由裸体奴隶刮下，推进火炉重新燃烧。两人来到最顶层房间。戈戮克对蹲踞在孔道边缘唯一一名奴隶说：「让我见见王者！」
矮小瘦弱、头发全无、手掌手臂生满烂疮的奴隶，打开凝结孔道边缘的石�
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