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根据“缓进”战略，左宗棠按兵不动。
军事准备到位，政治上他再定出一个战略方针：“先之口舌，继之兵威。”
政治战略的具体执行方法是：“先折之以议论，委婉而用机；次决之以战阵，坚忍而求胜。”
俄国有意求和，清廷决定派出钦差大臣去谈判。
派谁呢？军机大臣文祥已经死了。军机大臣沈桂芬主事，他推荐了一个人，叫崇厚。
崇厚，全名完颜崇厚，满洲镶黄旗人，做过三口通商大臣、署直隶总督，1870年天津教案发生后，曾出使法国，代表中国谢罪，是中国历史上第一位去外国赔礼道歉的专使。＇2＇
崇厚有个习惯，爱跟人吹牛，说自己精通洋务。话传出去，中国近代史上第一位外交官、首任驻英法大使郭嵩焘嘲笑他：不错，你精通害怕洋人。
第一个代表中国政府去俄国彼得堡谈判，崇厚很得意。
去俄国，他可以选择两条路：
一条走陆路，经过左宗棠所在的肃州大营，从伊犁直入，大约需要两个月。
一条走海路，需要绕道欧洲，时间会更长。
走陆路快：优点是既可以现场考察伊犁边境线，又可以征求左宗棠的意见；缺点是沿途都是大漠孤烟，战火纷飞，走得灰头土脸，辛苦可以想见。走海路慢：缺点是兴师动众一行人，沿途资金耗费巨大；优点是可以坐上豪华游轮，显出天朝上国神圣庄严、威加海外、不可一世的大国气派。
崇厚拿不定主意，决定请教李鸿章：一、到底要不要先听左宗棠的意见？二、到底走陆路，还是选海路？
李鸿章说，左宗棠见不得，他的观点有火药味，你要是带着他那一身火药味去谈判，不是还没谈就先预示要谈崩了吗？
至于怎么去，李鸿章建议他坐豪华游轮。中国古来视四方为蛮夷小藩，当然需要声势浩大，彰显大清国威，亮出天朝气势。
崇厚问，还有什么要交代的吗？李鸿章说，伊犁肯定要收回来的。别的方面，你看着办。只要不影响这一点，就可以。
崇厚记下了，踏上豪华游轮。
1878年6月22日，夏烈暑浓，人疲头乏，崇厚代表中国政府，从北京出发了。
同僚见崇厚取得出国旅游的机会，都羡慕不已，出发前连日摆酒设宴饯行，弄得崇厚每天将喝酒当工作，“酬酢之多，苦无暇晷”。
崇厚接二连三忙应酬，像当年去调查左宗棠的钦差大臣富阿吉一样，昏昏沉沉，摇摇晃晃，抬脚踏上游轮。
这艘航行国际的游轮，比富阿吉当年坐的要阔气得多，也洋派得多。上有西洋美女，有牵狗的，有玩猫的；爱迪生发明的留声机，在这里也配备了，流行音乐听得他心里痒痒，舒服如睡。
海风拂起，白浪滔天。船内玩腻了，他出来透气，边欣赏异海夏日风情。见海鸥飞过，不忘品一口香槟；有海燕掠过，记起挥手致意。
沿路经过法国，崇厚逗留、欣赏；再路过德国，又游玩了一番。赶在1878年12月31日，崇厚费尽铺张排场，总算游历到了俄国圣彼得堡。
俄国一帮办事的人，马上前来接船，按外宾的最高规格接待。
一踏上俄国的土地，崇厚就被冰雪之国的异域风情结结实实给迷住了。他打算磨一阵子洋功，白天常去研究俄国美不胜收的风景，晚上忙研究各式异域娱乐风情。
这段时间里，俄国高官和商会名流每天都派专人来陪他，每天为他举行一场高规格的盛大宴会，到了晚上又为他开专场舞会。在酒席舞林的灯光掩映下，崇厚陶醉在热情友好的异国他乡，“乐不思中”了。
他有理由一点都不着急。就在他出发后28天，清廷再下谕旨，将他升格为“全权大臣，便宜行事”。自己既然代表朝廷，可以自行拍板，急什么急。
拖到1879年1月20日，他才想起要去向沙皇亚历山大二世递交国书。
酒席舞林本是俄国人的刻意安排，崇厚却理解成自己有面子，是中俄友好的见证。这种心态去看，他也就无从发现，俄国人将狼子野心用糖衣炮弹包裹了起来。
崇厚果然吃糖衣上了瘾，将国际争端当成国内钦差了。
直到3月15日，他从酒席舞林中脱身，挤出时间，第一次给总理衙门发回电报：“外部允还伊犁，商办通商，分清边界，其商亏，并代收代守兵费，已允还给数目尚未说明，尚无图利之心。”清廷上下一看，摸不透崇厚什么意思：按他的说法，俄国人比中国人还体谅中国，谈判形势一片大好。可能吗？
1879年10月2日，崇厚没有与总理衙门沟通，自作主张，代表中国政府，与俄国顺利达成《里瓦吉亚条约》。条约共计18条，除了第一条规定“伊犁空城归属中国”外，其余都惨不忍睹：
中国开放西边领土，天山南北路俄国人可以自由免税通商，俄方可以在其中七处设领事馆；
伊犁西南的领土全部重新再划定一次，将霍尔果斯河以西及特克斯河流域等一大片土地割让给俄国；
俄国帮中国代管伊犁期间，中国赔偿俄国代管费500万卢布。
崇厚不知道这个谈判结果怎么样。凭李鸿章的交代，自我感觉还可以。反正任务是完成了，伊犁不是争回来了嘛。回程中，再过把海上豪华游轮的瘾，也是件比较享受的事。
事实上，条约刚签订，俄国就电告到中国总理衙门。清廷当即否定，复电崇厚再谈。但崇厚等不及，他自作主张，“不候召命，擅自归国”。只因他接到家人电报，夫人身患重病，他急着要回家。
崇厚前脚才迈出俄国大门，清廷上下已经大惊失色。这哪里是什么平等条约，完全是一个主权国对属国的命令！
慈禧太后先不表态，将《里瓦吉亚条约》先派人送给左宗棠看。左宗棠逐一对条约进行批判，全盘否定。
《里瓦吉亚条约》在北京城里已经传开，市井同时响起一片痛骂声。
崇厚一回国就听到言论风暴，骂他“辱命误国”，心里开始发抖，怎么办？
他不敢回北京上报，先躲到天津避风，寻李鸿章保护。
李鸿章安慰他说：你这次没有谈崩，至少没有谈得两国打仗吧，那就是功德圆满了。不过啊，你这次让步确实也太多了一点。现在朝廷上下都有意见，我也不好怎么帮你了。
崇厚急了，那怎么办？李鸿章说，就看左宗棠了。他支持你，就什么都好说。对了，你怎么去前没有专门问左宗棠？
崇厚一下傻眼了：你不是有言在先，左宗棠有火药味，问不得吗？但李鸿章位高权大，现在又是救命稻草，得罪不起，只好哑巴吃黄连，一切都是自己的错。
当初，就在李鸿章建议他走海路时，翰林院侍讲张佩纶上奏本，批评走海路大错特错，猜到了开头，也预见了结局：“使臣议新疆必先知新疆，自宜身历其地，体察形势，知己知彼，则刚柔操纵，数言可决。今航海而往，不睹边塞之实情，不悉帅臣之成算，胸无定见而遽蹈不测之地，将一味迁就乎？”
李鸿章之前安排好不见左宗棠，就没告诉崇厚这条意见。崇厚内心里埋怨李鸿章背叛了自己。崇厚的生死，这时已经完全捏在左宗棠手里。左宗棠的意见很快就出来了：
俄国偷偷摸摸，单方面宣布占据伊犁，在九座城市内烧杀掠夺，将背叛中国的人，变成自己的傀儡，中国派人去讨还，它不但不还，反而在中国到处抓人，在边境捣乱，他们处处都理亏。
如今讨还的事，必定得做。我们的方法，是先跟他们打口水仗，后面以大兵压境，对他们正面做直接威胁，则不可能讨不回。如果俄国还坚持崇厚这个卖国条约，则我就要传令南路西征军，从阿克苏、乌什两条路杀进伊犁。我已经有十足的把握，让俄国就范！
朝廷听了左宗棠这段气壮如牛的话，有底了。
左宗棠不是一个人在战斗。朝廷内，清流派官员张之洞、黄体芳、张佩纶、宝廷，都站出来了。他们代表体制内的正能量，呼应左宗棠，要求朝廷“废除崇约、严惩崇厚”。
崇厚要为自己将严重的领土争端当成轻松的出国旅游，付出代价。
1880年1月，清廷迫于舆论压力，将崇厚革职议处，判为“斩监候”。这相当于今天被判“死缓”。
清廷按照左宗棠的建议，将《里瓦吉亚条约》再交各部，征求批评意见。
通过类似官员“公开投票表决”的方式，“官意”很快就出来了：要求再谈。
一个月后，清廷正式向俄国发出国书，否定并拒绝接受“崇厚版”的《里瓦吉亚条约》。
俄国接到国书后恼羞成怒，马上部署一场大规模的军事行动，对中国进行包围。
左宗棠这边，早已做了各种可能的预见，做了周密的部署，动了大打的念头。他将“恪靖”大旗一挥，迅速兵分三路，向伊犁压过去：
中路军五千，由张曜率领，向伊犁发起正面进攻；
西路军一万，由刘锦棠统帅，直扑伊犁巢穴而去；
东路军一万，由金顺统帅，防止俄军东窜；
各后路也纷纷部署妥当，集结待命。
两国对垒，兵临城下，剑拔弩张，千钧一发。
中俄边境，战争乌云瞬间如同硝烟，遮天蔽日。
崇厚害怕谈话有火药味，弄得举国战场弥漫硝烟味。
一场关系到中俄边境范围重新划分与两国命运的历史大决战，一触即发。
现在是大炮轰打，还是桌前再谈？
决之战阵
1880年上半年，俄国兵力陆续增加了5倍，紧急调集一万人马赶往伊犁，严阵以待；同时，西伯利亚奔出9000多骑兵，费尔干纳派出4000多步兵，也正向伊犁赶来，大规模在西北边境集结。
中国从官方到民间，也响起一片喊打声。
对俄国挑衅看不下去的官员，血性喷涌，站了出来。陕西提督雷正绾（wǎn，控制），直接写信给左宗棠，主动申请自己冲到前线，与左大帅“并髻（jì，盘曲的头发）出关”。