的景象。
这个时候，无论谁也不会料到满清将会取代明朝入主中原。满清无论从哪方面说，既没有灭亡明朝的实力，在军事实力上，满清也缺乏统一中原的兵力。这点满清自己也相当清楚。
1644年一月，李自成在西安宣布建立大顺政权。蒙古鄂尔多斯部落将这一消息告诉了满清。一月二十七日，即李自成称王后二十六天，满清立即派使者送了一封信到西安。信是睿亲王多尔衮写的，信中说：“大清国皇帝致书于西据明地之诸帅：……兹者致书，欲与诸公协谋同力，并取中原，倘混一区宇，富贵共之矣。不知尊意何如耳。惟速驰书使，倾怀以告，是诚至愿也。”多尔衮的基本设想是要与李自成平分华北，提出清军愿意与反抗明朝的大顺军建立联盟，“协谋同力”，“并取中原”。
从这点可以看出，早在李自成攻陷北京之前，满清已在考虑占领中原，不过他们最初的想法只是想同大顺政权平分华北。
大顺军榆林守将王良智收到多尔衮的来信时，李自成已经亲自统大军向北京推进。王良智派人将这件事报告了李自成，但大顺军领导人正踌躇满志，认为满清是企图分享胜利的果实，没有给予重视，所以李自成对满清的提议也没有任何回应。这封信后来被附上一个纸条转回了满清使者的手中。纸条是王良智写的，他只是简单地说已经将此信内容向上报告了。
多尔衮的消息要滞后许多。虽然他一直试图与农民军联系，想与李自成协同作战，共同对付明朝，但并没有什么结果。直到明朝崇祯帝急诏宁远守将吴三桂回师勤王，多尔衮才知道李自成的大顺军势力已经锐不可当，已经到了明朝宁愿放弃关外土地的地步，他这才明白为什么李自成不肯对满清的示好有任何回应，因为大顺军已经有足够大的实力，根本无须假借满清之力。
多尔衮仅仅想平分华北，但满清的汉人谋士们并不满足于只跟李自成平分华北。早在北京陷落之前，范文程就极有眼光地将大顺军比做历史上的秦朝。秦始皇曾经横跨秦岭、统一了七国，成为中国历史上第一个皇帝，但很快因为暴虐又失去天下。范文程认为，在这样的形势下，满清将扮演汉高祖刘邦的角色，将在扫平叛逆、占领中原之后，建立一个长治久安的王朝。
这一取代明朝、建立大清帝国的计划，是那些在关外与清人合作的汉人们企盼已久的。尤其是范文程，更不断敦促多尔衮专心于征服中国，以实现努尔哈赤之“宏业”。
在李自成占领北京之前，睿亲王多尔衮和郑亲王济尔哈朗这两位实际的掌权者仍然徘徊不定。执掌天下诚然是无法抗拒的诱惑，但满清传统以来的做法对关内进行打完即撤的袭击，以抢掳的手段获取奴隶和财富。即便是努尔哈赤、皇太极有过逐鹿中原的梦想，但也从未有过这等奢望；到了多尔衮这一代，并没有超越前辈英雄的胸襟和抱负，其他的贝勒、贝子们也都无意占领华北。
随着北京明朝政府的崩溃，范文程、洪承畴等汉族合作者又有了新的机会来劝说满洲贵族进攻中原。他们认为，如今吴三桂已放弃宁远，关外之地尽我所有，进图“洪业”之机终于来到了。李自成的军队在北京大肆抢劫的消息传到盛京，大学士范文程听后十分高兴，认为清军南下中原的时机已经成熟。尽管李自成的军队号称百万，也丝毫未能动摇范文程的信心，他认为清军完全可以击败敌手。这一乐观态度的根据，不仅在于对清兵之军技和纪律的信心，而且还在于他相信李自成已丧失了所有政治上的支持者。起初，李自成就因推翻崇祯皇帝而招致天怒了；随后他又因虐待缙绅和官员而激起了士大夫的反对；现在，由于抢劫京师，奸淫平民妻女，焚烧民宅，进而遭到了百姓的憎恨。范文程说：
“我国家上下同心，兵甲选练，诚声罪以讨之，兵以义动，何功不成。”（萧一山《清代通史》）
范文程在这个时候及时重申了取代明朝、建立大清帝国的计划。虽然当时满清的大多数贝勒、贝子们并不相信满清能有这个实力，实际上摄政王多尔衮自己也不相信这幅美妙的蓝图；但手握实权的多尔衮正急于巩固其凌驾于诸贝勒之上的个人权威，控制的皇权，所以经过反复考虑后，多尔衮接受了范文程的建议，带领大军南下，打算趁中原混乱之际得渔翁之利。于是，多尔衮强化君权的野心，加上清廷中众多汉官的劝谏，便决定性地促成了满族从部落战争时代向帝国统治时代的过渡。
1644年四月，多尔衮出于自身的需要，采纳了范文程的意见，率领清兵南下。但这个时候，在多尔衮的心中，依旧只是想趁火打劫，到中原掳掠一番。对满清来说，逐鹿中原还仅仅是一个梦想，一个非常遥远的梦想，即不可望，也不可及。为了进军顺利，多尔衮决定绕开“天下第一关”山海关。
【二 冲冠一怒为红颜】
吴三桂，字硕甫，一字雄爽，辽东铁岭人。他的祖辈以军功被封，世袭平西伯。他的父亲吴骧和祖大寿都先后担任明朝的总兵，吴三桂从小就生长在这样一个军阀世家里，所以他受到了良好的军事熏陶。吴三桂相貌堂堂，膂力过人，精于骑射；因为武艺娴熟，还考中了明朝的武举人。
『注：武举止有会试，无廷试传胪之例，即武殿试。崇祯四年始行之，拔王来聘为状元，赐宴兵部，自此遂为故事。见清·严有禧《漱华随笔》。』
祖大寿相当器重吴三桂，一直将他留在身边。祖大寿镇守宁远时，吴三桂为中军。吴三桂善于治军，麾下兵强马壮，每战必捷，大名传遍关外。
吴三桂的父亲吴骧由武进士起家，官锦州总兵。吴骧为参军的时候，曾经带着五百骑出城哨探。刚刚离城百里，正好遇上皇太极率领清兵四万，前来攻城。吴骧连忙往城里奔逃，在距离城四十多里的地方被清兵团团围住。但皇太极并不命人进攻，只是围困，打算等到吴骧水尽粮绝，再逼他们投降。
城外几乎都是沙漠，一望能到四十里。吴三桂在城楼上望见父亲被困，请求祖大寿发援兵解救。祖大寿见敌人有四万兵马，而守城明军只有三千，守城尚嫌不足，如何能再派人出去送死？于是说：“吾以封疆重任，焉敢妄动！万一失利，咎将安归？”不肯答应吴三桂的请求。吴三桂知道不可强求，便跪下肯求道：“总爷不肯发兵，我愿意率家丁出城死战。”祖大寿似应不应。于是吴三桂率家丁二十人出城赴援。
皇太极见城中只有二十人冲出，心中顿时怀疑起来。于是命人先放吴三桂等人入阵，打算一举围歼。但吴三桂乘机左右冲杀，吴骧见援兵到来，也挥军从内杀出。祖大寿在城楼上望见，命人高声呐喊，擂鼓助威。
皇太极疑心这是祖大寿的诱敌之计，连忙命人放吴骧和吴三桂出阵，并不追赶。祖大寿见吴三桂竟然能救回吴骧，且不折兵马，大喜过望，亲自出城到三里外鼓吹香亭迎接，慰劳赞叹。
后来皇太极知道了事情的究竟，也赞叹吴三桂说：“好汉子！吾家若得此人，何忧天下！”（事见《吴三桂纪略》）
不久，吴三桂转归洪承畴麾下。洪承畴所统辖的各镇总兵，以吴三桂兵力最强。吴三桂部下有兵二万，他特意选了精锐一千，以五十骑为一队，每队设一领骑，千兵共领骑二十人。吴三桂将这二十个人的名字都写在竹签上，插在自己的靴筒中，遇到紧急情况，信手从靴筒中拔出一只签，大叫签上的名字。被叫到的领骑立即统率自己人马跟到吴三桂后面。这个法子虽然土，但却往无不利。
松山之战，洪承畴大军被围。吴三桂献计说：“兵法云：‘置之死地而后生。’桂愿奋勇当前，经略可率众随后，何为坐以待毙乎？”洪承畴同意了。吴三桂于是故意向清兵的重兵处突围，竟然由此而走。洪承畴不敢跟上，结果被围松山，不久后投降，辽东丢失。
洪承畴十三万大军，只有吴三桂一支冲出重围。皇太极对手下的将士说：“小吴总兵，真好汉子也！”
吴三桂退守山海关，当时大概有十万兵力。游击胡心水为左营，夏龙山为右营。二营都是少年枭勇，胆力过人，吴三桂结为心腹。并将自己的女儿分别嫁给了胡心水的儿子胡国柱，夏龙山的儿子夏国相。
不久，吴三桂最敬佩的舅舅祖大寿和吴三桂的哥哥吴三凤等明朝将领先后降清，吴三桂和他的部属又与满清营垒增添了一层颇为暧昧的关系。
1644年三月，吴三桂被崇祯帝加封为平西伯，率部进关勤王。由于放弃关外土地，官绅家属和相当一部分辽东百姓跟随进关，安插未定，明朝就覆亡了。
李自成进北京后，开始拘禁百官助饷。刘宗敏抄了吴骧的家，得到了“倾国与倾城”的美女陈圆圆（又名陈沅）。吴三桂的正妻张氏貌寝而悍，吴三桂对她颇为忌惮，所以没有携带陈圆圆同行，而是一直将陈圆圆留居京都。（清·苍弁山樵·《吴逆取亡录》）李自成听说陈圆圆美貌，从刘宗敏手中夺过陈圆圆，意图立她为妃。
刚好牛金星、宋献策劝李自成多行仁义，以图长治久安，不要太过杀戮。李自成这才醒悟过来，说：“山陕、河南、荆襄已在我掌握中，大江以南传檄可定。只有山海关的吴三桂是一骁将，应当招致麾下；而辽东劲敌，又使我衽席不安。”（清·孙旭·《平吴录》）
于是李自成没有立陈圆圆为妃，派降将唐通致书吴三桂招降。唐通在居庸关投降了李自成，此时已经是大顺新贵，被封为定西伯。唐通曾经与吴三桂在辽东共事，由他出面劝降，“盛夸自成礼贤，啖以父子封侯”，对吴三桂有很大的吸引力。
李自成还让吴骧写了一封信给吴三桂，信中说：“尔以君恩特简，得专阃任，乃怯懦观望，使西兵长驱。事机已去，天命难回，尔君已逝，尔父犹存。呜呼！识时务者，可以�