冠带。侍女卫队皆戎装雄服，南征北讨，声威远震。
秦良玉得掌兵柄之日，正值女真族崛起于东北，对明廷构成严重威胁。此时满人崛起于东北的白山黑水之间，以努尔哈赤为帝，公然向大明边境挑衅。万历四十七年（1619年）明军大败于萨尔浒，举朝震惊，辽东官兵“一闻警报，无不心惊胆丧”，“装死苟活，不肯出战”。朝庭急调永顺、保靖、石砫、酉阳等土司兵赴辽救援。秦良玉此时已经四十六岁了，仍然亲自率领三千白杆兵，连同自己的哥哥、弟弟、儿子，兼程北上卫边。
天启元年（1621年）白杆兵和酉阳土司配合明军，渡浑河与清兵血战。是役虽因寡不敌众，秦良玉的大哥邦屏阵亡，未能取胜，但却在极艰苦的条件下杀敌数千，重创清兵，被誉为“辽左用兵来第一血战”。当时的兵部尚书张鹤鸣曾经评说此战：“浑河血战，首功数千，实石砫、酉阳二土司功。”
浑河血战之后秦良玉立即遣使入都，赶制一千五百件冬衣抚恤士卒，整顿余部，自己则新率三千精兵直赴山海关。山海关是清兵占据辽阳进窥中原必经的咽喉要道。秦良玉坐镇山海关，一方面救济关内外饥民，安定民心；同时加强武备，戮力守卫，有效地遏制了清兵南侵的气焰。在秦良玉的主持下，山海关防务固若金汤，成为清兵无法逾越的屏障。清军屡次派重兵前来叩关挑战，秦良玉不为所激，只命部下加固防守，终使清兵无法得逞。
一次，秦良玉的儿子马祥麟带兵巡关时，被敌军的流矢射中一目，他忍痛拔出箭簇，援弓搭箭向远处的敌人射去，连发三箭，射死三个敌人，清将大为震惧，从此不敢轻易再来山海关挑衅了。
兄亡子伤，秦良玉悲怒交集，于是上书皇帝，陈述了自家军队作战及伤亡情况，熹宗深为感动，下诏赐予秦良玉二品官服，并封为诰命夫人，任命其子马祥麟为指挥使，追封秦邦屏为都督佥事，授民屏都司佥书之职，还重赏了白杆兵众将士。
不久秦良玉奉令回川扩兵援辽，抵石砫仅一日，适逢永宁宣抚使奢崇明反叛。奢崇明以奉诏率兵二万援辽为名，进入重庆，久驻不发，自称大梁王，转而乘虚进逼围困成都，严重破坏了抗清的形势。秦良玉乃挥师西上救援。奢崇明慑于白杆兵的威名，听说秦良玉带兵回到了石砫，马上派人携金银厚礼去与她联络，想请她共同举兵。
秦良玉大怒道：“我受朝廷厚恩，正思报效国家，岂能与叛贼为伍！”当即斩了贼使，火速发兵，溯江西上赶到重庆，出其不意地攻下重庆。紧接着，她又率兵直赴成都，赶走了围攻成都的奢崇明部众，先后拿下红崖墩、观音寺、青山墩等几个大寨，彻底击毁了叛军势力。
朝廷闻报后，授秦良玉为都督佥事，拜为石砫总兵官，以嘉奖她的血战功绩。
几年之后，贵州水西一带，有一个叫安邦彦的匪首，自立为罗甸王，招兵买马，占据了贵阳以西的千里之地。朝廷又诏命秦良玉率白杆军入黔平乱，秦良玉义无反顾，很快就平定了叛乱，杀死了安邦彦，但也赔上了弟弟秦民屏的性命。
崇祯二年（1629年）十二月，清兵绕道喜峰口，攻陷遵化，直抵北京城下。次年又向东攻占永平、滦州、迁安三城，形势极为险峻。崇祯皇帝匆忙下诏征调天下兵马勤王，并谕大臣们拿出自己的钱来充作军饷，还将北京文武百官的马匹充作军需。秦良玉闻讯，火速“出家财济饷”，两次率白杆兵兼程北上。
当时各地先后赶来的十余万官军，均屯驻在蓟门近畿一带，互相观望，畏缩不前。独秦良玉所部率先奋勇出击，在友军配合下，奋力收复永平、遵化等四城，解除了清兵对北京的威胁。
在清军兵临城下，众多须眉大将贪生怕死，推诿观望之际，能够力挽狂澜的偏偏是一名万里请缨勤王的女将。崇祯皇帝感慨万端，京城之围解救后，特意在平台召见了富有传奇色彩的女将军秦良玉。见过女将军后，崇祯皇帝感慨万千，写下了四首诗，夸赞她的功迹，并御笔亲誊，赐给了秦良玉：
〖学就四川作阵图，鸳鸯袖里握兵符；
由来巾帼甘心受，何必将军是丈夫。
蜀锦征袍自剪成，桃花马上请长缨；
世间多少奇男子，谁肯沙上万里行。
露宿风餐誓不辞，忍将鲜血代胭脂；
凯歌马上清平曲，不是昭君出塞时。
凭将箕帚扫匈奴，一片欢声动地呼；
试看他年麟阁上，丹青先画美人图。〗
史载秦良玉率部进京后，“驭军严，秋毫无犯”。人人都想看看这位传奇女将军，“都人闻白杆兵至，聚观者如堵，马不能前”。今天北京宣武门菜市口东即为当年秦良玉驻兵之处，仍保留有“四川营胡同”、“棉花胡同”（秦良玉征战之暇还组织女兵纺纱织布）一类的地名，表达了人们对这位民族女英雄的深切怀念。
又过了几年，张献忠进入四川一带。年过花甲的秦良玉再次披挂上阵，风采不减当年。她率领白杆兵，连战连捷，解除太平之围，扼罗汝才于巫山，斩东山虎于谭家坪，使张献忠的军队在川地吃了不少苦头。然而，由于川地屡经兵灾，府库空乏，粮饷短缺，损失的兵力无法补充；而农民军部队势力强大，如潮水般涌进川蜀。整个战局上，官兵难以取胜。
崇祯十三年（1640年），四川巡抚邵捷春“不知兵”，又不听秦良玉之计，被张献忠大破官军，秦良玉“趋救不克，转斗复败，所部三万略尽”。崇祯十七年（1644年）春，秦率部驰援夔，又“众寡不敌，溃”，以至“全蜀尽陷”。
张献忠攻取楚地后，秦良玉曾经对当时的四川巡抚陈士奇分析了全蜀形势，请求增兵守十三隘，但陈士奇没有采纳。秦良玉又上巡按刘之勃，刘之勃虽然同意秦良玉的建议，手中却无兵可发。秦玉良万般无奈，只有退保石砫一地，并号令部众说：“有从贼者，族无赦！”（《明史·卷270·秦良玉传》）分兵守四境。张献忠再次进入四川后，“遍招土司，独无敢至石砫者”。
这时京城已被李自成所率领的义军攻破，崇祯皇帝自缢于煤山，大明皇朝在风雨飘摇中终于彻底倒塌，李自成入主京城，张献忠则想牢牢控制住川蜀，以作为自己的据点。张献忠东征西战，几乎囊括了全蜀，却唯对石砫弹丸之地无可奈何。己六十八岁高龄的秦良玉，带着她手下历经百战的白杆兵，不畏强暴，誓死抗拒。一直到张献忠败亡，农民军终没能踏入石砫半步。
当时四川地区战祸连连，赤地千里，凄凉残败，附近州县到石砫避难归附的百姓有十数万家。至1648年秦良玉去世时，在石砫城东南五十里万寿山仍屯有大批粮草。
清顺治三年（1646年）八月，南明隆武政权赐秦良玉太子太保爵，封“忠贞候”，调石砫兵抗清，秦良玉以七十三岁高龄毅然接受“太子太保总镇关防”铜印，奉诏挂帅出征。但因郑芝龙（郑成功之父）突然叛变，隆武政权旋即败亡，而未能成行。
清顺治五年（1648年）端阳节过后，七十五岁的秦良玉，在一次检阅过白杆兵后，刚刚跨下桃花马，身子突然一歪，猝然离开了人世，结束了她戎马倥惚、驰骋疆场的豪迈生涯。
据说，至今四川石砫县还保留着秦良玉的故居和她用过的武器。当地百姓提起秦良玉的故事仍然如数家珍，无不为家乡出了这样一位巾帼女英雄而自豪。
川人曾在秦良玉驻兵遗址筑四川会馆。祠堂内供奉秦良玉戎装画像，龛前对联云：“出胜国垂三百年，在劫火销沉，犹剩数亩荒营，大庇北来梓客；起英魂天九幽地，看辽云惨淡，应添两行热泪，同声重哭天涯。”“休言女子非英物，夜夜龙泉壁上鸣”的鉴湖女侠秋瑾生平最佩服的就是秦良玉。
【二 弘光政权的建立】
大顺军的攻克北京和崇祯帝的自尽，标志着明王朝的覆亡。但是，淮河以南绝大部分地区仍然处于明政府管辖之下。当大顺军向北京进军时，南方部分官员知道京师难保，已经作了从海路迎接太子朱慈烺来南京监国的准备。复社巨子陈子龙（后面还会有专门的篇章讲他与名妓柳如是轰动一时的情缘）被调到南京吏部任职后，立即说服江南巡抚郑瑄秘密上书北京，提出将皇太子接到南京的计划，为建立南明政权作准备。其他人则在祁彪佳的统率下开始沿长江下游建立水军，准备保卫江南。
但随着大顺军兵临北京城下，朝廷的一切政令无法发出，南北的消息从此中断。
1644年四月一日，史可法领衔发布了“号召天下臣民起义勤王捐赀急事”的南都公檄，檄文中提到“南北之耗莫通，河山之险尽失”之类的话。四月七日，史可法率兵渡江准备北上“勤王”。几天之后，北方传来了朱由检在三月十九日自尽于煤山的消息，这消息在四月十七日才被从北京逃出来的原大学士魏炤乘证实。这个消息不仅震动了南京的大臣们（自明成祖朱棣迁都北京后，南京作为陪都，有独立的六部和五军都督机构。南北两京的体制，目的是以南京控制南方财赋，以北京控制北方边防），而且很快传遍了南方，在动荡的不安中掀起更新更高的浪潮。
此时作为陪都的南京很自然地成了明朝半壁江山的政治中心。首先要考虑的是崇祯皇帝的继承者，当时谁也不知道皇太子朱慈烺或他的两个幸存的弟弟的下落。李自成曾经将三名皇子一起带往山海关，但自从大顺军在山海关战败起，兵荒马乱中，各方面的人士大抵都弄不清崇祯帝三个儿子的下落。
当时几个从河南和山东的封地逃出来的明朝藩王已经到了淮河地区。其中最重要的是福王朱由崧和潞王朱常淓（潞王是隆庆皇帝之孙，也是著名画家和书法家。当农民军进攻其封地所在的河南西北部时，他曾亲自督师御敌）。
在皇位继承的竞争者中，潞王朱常淓被认为是最贤明和最谨慎的，