寿亲王被蒙在鼓里，我也不加点破，由他去活动，让许敬臣说不清道不明，乖乖就范。”
吴明霞佯嗔道：“你绕着弯子骂人，我是如何刁钻歹毒，你倒说说看。”天赐笑道：“我的好明霞又温柔又体贴，又聪明又善良。为夫失言，该打该打！”吴明霞又羞又喜，谈笑之中两人拥入罗帏，席间枕畔，商定下锄奸之计。
寿亲王得到天子的旨意，不敢怠慢，当天便联络了几十名大臣，第二日便联名上表参奏。天赐煞有介事，佯作大怒，将表章遍示群臣，发付公议。一时间群臣争相传抄，掀起了一场轩然大波。
先皇辞世之时，曾选定寿亲王，安国郡王，许敬臣，冯其昌四人为顾命大臣。除许敬臣外，其余三人都已在表章上具名，可见来头不小，不可等闲视之。平时与许敬臣走的比较近的一班臣子不敢贸然上疏驳斥，行中庸之道两不得罪的一班老好人也不明圣意，坐以观望，等待时机倒向得势的一方。许敬臣却不甚担心。群臣联名弹劾也不是第一次，每次都由皇帝出面圆转，不了了之。这一次闹得虽凶，料想皇帝太后都不会坐视。只要有太后在，他的权位就稳如泰山。
许敬臣万万没有想到，皇帝已经不是从前的皇帝，群臣联名弹劾正是出于皇帝的授意。太后当天便得知了消息，为保护他这个同胞兄长，唤来皇帝代他讲情。皇帝跪地向母后谢罪，申诉苦衷。太后拗不过儿子一番祖宗社稷的大道理，又为儿子的挚情所感，母子二人达成谅解，只要赶他下台。
足足等待了三天，宫里毫无动静，皇帝即不下诏抚慰，也不降旨问罪。朝中却闹得沸沸扬扬，情势越来越不利。许敬臣被逼无奈，只有上表请罪，盼望皇帝能降旨宽免。不料表章连上三道，均如石沉大海，皇帝留中不发，显然仅仅是请罪还不能令他满意。群臣得知消息，纷纷见机而作，落井下石，上表弹劾许敬臣之罪。就连其死党周焕文杨秉中等也各怀私心，不肯相助。许敬臣没奈何只得求助于太后，买通内侍送书入宫求太后出面。得到的回音却令他更为失望，太后以后妃不可干预政事为由婉言谢绝。
许敬臣自知大势去矣，终于死心。再厚颜留下，徒然惹人耻笑。虽然难舍高官显爵，但性命更为重要。皇帝如此处置，也算给他留足了面子，再不识趣只怕要步刘进忠后尘。深思熟虑之后，他忍痛上表，告老辞归。宫里立刻就有了反应，皇帝准其奏请，下诏免职，其文曰：
内阁学士者，朕之股肱，所与共承宗庙，统理四方，辅朕之不逮而治天下也。卿前掌吏部，辅翼先帝，卒无忠言嘉谋。今佐朕，出入三载，忧国忧民之风复无闻焉。卿秉社稷之重，总百官之任，上无以匡朕之阕，下无恩泽加于百姓。复有专权乱政之讥，纳奸通叛之议。书云：任贤勿贰，却邪勿疑。卿虽至戚，朕未敢以私谊而废国事。上吏部尚书文渊阁大学士印授，罢归。
这份诏书措辞十分严厉，许敬臣最后一线希望也破灭了。再次上表谢恩，封还印授，举家还乡。自念虽失势丢官，但能够平安去职，卅载宦囊所积，足够舒舒服服了此余生，心中不无庆幸。皇帝派遣京军三千随行，名为保护，实则监视，书信来往，一体禁绝。周焕杨秉中这些势利小人自然不会前来送行，许敬臣冷冷清清离京，息下复出之心。返乡之后，含怡弄孙为乐，终老于斯。
许敬臣一去，其党羽皆懔懔自危。皇帝却没有太大的举动，丢官免职者只有周焕文杨秉中张元佑三人，其余一概不问，人尽其材，能用则用。董良佐赵弘弼二人入京请罪，皇帝非但不加追究，反表其功绩，各加升赏。原先的次辅冯其昌依例升任内阁首辅，阁臣的空缺由兵部尚书袁畏三，新任礼部尚书吴正诚充任，群臣也无异议。皇帝的这些举措令群臣疑虑尽除，深服德威。其后考查百官政绩，有功则赏，有过则罚，奸臣庸才渐去，孟文英宓日华等一干新进获得皇帝的宠信，朝政为之改观。
这一日皇帝颁下赐婚诏书，出嫁的是寿亲王爱女，男方则是孟文英。寿亲王是皇帝叔父，自不必说。孟文英也是红极一时，一日三迁，升官之速，古今少有，此时已经是兵部侍郎。兵部尚书袁畏三庸庸碌碌，很少理事，大权实在孟文英之手。年纪轻轻便居此高位，前程更是不可限量，群臣谁不巴结。成亲之日，贺客盈门，全城为之轰动。
年关即至，辞旧迎新。人人切齿的两大奸臣一死一去，京城百姓大快于心，这个新年便过得格外畅快热闹。又过了数日，皇帝寿诞之期将届，群臣纷纷上表，欲大张旗鼓，庆贺圣寿。皇帝却下诏力辞，禁止群臣再提此议。到了正月初十那一天，一场大雪纷纷扬扬落了下来。皇帝诏请群臣入宫，同登承天门观赏。遥指漫天飞絮，皑皑银装，朗声笑道：“这一场大雪便是上天赐朕的寿礼，举城同欢，便是万民为朕庆寿。”群臣齐声称颂圣德。一班老臣暗暗称奇，二十几年前皇帝诞降之日，也曾天降瑞雪，难道这一次又是上天降下的祥瑞之兆吗？
孟文英返回府中，愀然不乐。回想起几年前在兖州，也是正月初十这一天，一干学友相聚李大人府上，为天赐庆贺生辰，大醉方休。当时的欢乐如在眼前，而今斯人又在何方？他与宓日华相交最厚，知道宓日华是天赐的表弟，或许有天赐的消息，也不管此时已是深夜，只身出门，踏雪相访。
宓日华尚未安寝，正与韦应麟在后堂商议。闻知佳客来访，乐呵呵迎出门外，笑道：“小弟正想去寻孟兄，却怕打扰了贤伉俪的好事，不想孟兄却不速而至。将新嫂子一人留在家里，不怕她见怪吗？”孟文英红着脸道：“先弟休要取笑。不知寻我有何要事？”宓日华笑道：“入内便知。”挽孟文英入后堂，与韦应麟相见。
后堂的桌案上摊开数张图画，上绘大炮火铳各式火器，形状千奇百怪。宓日华道：“小弟蒙圣上恩遇，统辖神机营，重任在肩，不敢稍懈。前几日观看军士操练，武器大多陈旧不堪。小弟便请来几名能工巧匠，设计了一些新花样，准备进呈圣上御览。孟兄高材，小弟素来钦佩，请帮小弟一个小忙，看一看是否合意。”
孟文英笑道：“我于此道一窍不通，贤弟问我，岂不令我难堪。”宓日华道：“兵部武库司掌理监造兵器，此时不拍拍马匹，将来还真不好办事。请孟兄务必赏脸。”三人相对大笑，孟文英道：“即是如此，愿聆教诲。”
宓日华指着图上火器，一一介绍，说道：“这是攻城炮，又名大将军，身长一丈，炮口粗达一尺两寸，添药数十斤，一炮打出，威力万钧，再坚固的城墙也经不起一击。这炮叫做夺门将军，炮口细了些，却更易取准，专门用来攻破城门。这叫做神机炮，可添铁蛋数百，一击之下，几十丈方圆内金铁化为齑粉。这是旋风炮，炮弹内添火药，能在敌阵中开花，专门用于攻击敌大队步骑。这是手铳，几百枝手铳结阵御敌，轮番装药发射，纵有百万大军也难近身。这件古怪玩意叫做神机箭铳，小弟另外给它取了个名字叫做一窝蜂。百余枝利箭借火药之力一窝蜂似地射出，胜过寻常弓弩百倍。”
宓日华说得眉飞色舞，孟文英听得精神振奋，大声叫好，说道：“如果神机营配备上这些犀利火器，必能纵横无敌，区区反贼何足道哉！”宓日华瞬时间阴霾上脸，发愁道：“据小弟粗略估计，打造这些火器至少要两三百万两银子。自江南丧于贼手，朝廷赋税锐减，如何拿得出两三百万两银子。”
孟文英却笑道：“贤弟放心，只两三百万两银子，愚兄便出得起。圣上曾令户部拨银三千万两，供诸军粮饷器械之需，由愚兄统一调派。只要圣上准奏，贤弟随时可以派人来取。”宓日华奇道：“这几年户部总是哭穷，何时有过这许多银子？孟兄不是哄我吧。”孟文英笑道：“是你自己孤陋寡闻，却说我哄你。圣上惩办刘贼，查抄财物合白银一亿数千万两。户部如今财大气粗，三千万两不过是个零头而已。”
宓日华大喜，愁容一扫而空，大笑道：“妙极，妙极！咱们真应该感谢刘进忠那厮。若非他善于敛财，咱们岂不都要穷死。”孟文英韦应麟皆哑然失笑，齐声埋怨宓日华出言刻薄。
谈笑间孟文英想起此行的目的，神色由晴转阴，问道：“贤弟近日可有令表兄的消息？”宓日华叹道：“我已经有两年多没见表兄了。江湖传言他落涧身亡，可据一位朋友说一年前曾在九江府见过他。当时表兄改头换面，变更姓名，在严梦熊将军麾下效力。不知近况如何，是否仍在军中。以表兄的才干，如果在军中，断不会默默无闻，可是偏偏就听不到他的消息。”
孟文英大失所望，说道：“贤弟所知尚不及我，李兄早已不在严将军麾下了。我有一位好朋友王致远在兖州为官，不久前差人送信给我，信中说李兄去年春天曾路经兖州，与王兄畅谈竟夜。言及其后的行止，李兄含糊其辞，王兄猜测他是欲进京有所图谋。这次王兄升任总兵官，便一口咬定是李兄在京里活动的结果，要我留意李兄的下落，你说可笑不可笑？李兄如果真在京里，怎么会不来找咱们。”
宓日华心中一动，说道：“依我看一点也不可笑，表兄只怕果真在京里。孟兄想想看，圣上近日提拔了不少人，在外是严梦熊将军与令友王致远，在朝是小弟与孟兄，无一不是李兄的挚交好友。我想其中必有蹊跷。”孟文英奇道：“小弟是说李兄现在隐身朝中，甚至可能取得了圣上的信任。”宓日华道：“圣上本来庸庸碌碌，这几个月却似判若两人。变化太大了。如果说表兄在圣上身边，代为出谋划策，这事也就不奇怪了。”
孟文英摇头道：“贤弟真是异想天开，常在圣上身边的只有大太监余广这些内侍，哪一个会是李兄？我听人说，圣上对西宫吴娘娘异常宠幸。这位吴贵