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天赐问道：“此人是谁？愿闻其详。”钱师爷道：“此事还是由连舵主来说。”连四海道：“此事说来话长。贤弟可知愚兄是什么人？”天赐笑道：“这一问问得古怪。难道大哥不是大河帮归德分舵的舵主吗？”
连四海道：“不错，愚兄加盟大河帮已有二十余年。当年咱们兄弟三十六人歃血为盟，立志共创大业。如今三十六位兄弟大多已不在人世，愚兄是硕果仅存的几人之一，算得上帮中元老。敝帮主姓贺，上震下天，江湖人称大河苍龙。当年只身孤剑行道江湖，杀贪官除恶霸，劫富济贫。后来自觉一人之力有限，于是联络志同道合之士，创立了这小小的大河帮。苦心经营二十年，日渐强盛，帮主侠义之名传遍天下。愚兄有幸侧身帮中，亦觉万分荣幸。”
天赐道：“贵帮主莫非就是钱先生所说的汉高祖？”钱师爷笑道：“非也，非也！公子请耐心听下去。”
连四海道：“两年之前，中州豪杰为对抗官府清剿，歃血为盟。共三帮五门十八寨，敝帮也在其中。大家共尊南阳卧龙山庄飞天神龙龙老爷子为盟主。两年来大家齐心合力，共图大事，豪杰之士争相归附，已能与江南武林盟湖广闻香教这两大江湖帮会分庭抗礼。”
天赐心想：“难道所谓汉高祖指的就是此人？武林盟闻香教又是什么江湖组织？”问道：“这位龙老爷子大名如何称呼？”
一提到龙老爷子，连四海精神顿时一振，向空抱拳为礼，说道：“龙老爷子大名上在下天。”天赐默念“龙在天”三个字，诧道：“这名字可有些犯忌。”连四海奇道：“这是怎么说？”天赐道：“飞龙在天，位尊九五，以相帝王。寻常平民百姓，岂能以此为名。”连四海大喜过望，说道：“贤弟不愧是读书人，比愚兄有学问。龙老爷子并非寻常之人，别人不能以此为名，龙老爷子却担当得起。”
天赐心中了然，钱师爷所说的汉高祖必是此人。这位龙老爷子心怀异志，网罗天下英才，以为来日之图。连四海钱师爷一定是给他做说客的。先是旁敲侧击，探他的口风，最终说上了正题。
只听连四海道：“龙老爷子一身武功超凡入圣不说，他老人家的三位公子也都是武林中罕有的高手。尤其是三公子龙在渊，大有青出于蓝之势，玉面神龙之名威震中原。更难得的是他老人家为人仗义，礼贤下士，求才若渴。武林朋友如遇急难，不论亲疏贵贱都能尽心相助。但有一技之长便诚意招揽，待为上宾。故而能令中州豪杰心悦诚服，甘为效命。李兄弟，你说的很对。朝中奸佞是天下人的大仇，龙老爷子也决不会坐视。只等兄弟的一句话，咱们大河帮，咱们中州群雄，都愿助兄弟一臂之力。俗话说：三人同心，其利断金。千万人同心，何愁大事不成。”
天赐好生为难。想起父亲临终时的留书，想起离家时好友孟文英王致远的嘱咐。他断不能自甘堕落，沦身为盗。连四海虽然是位血性汉子，可是他所在的大河帮卧龙山庄就未必是什么好路数。所谓等一句话，不外乎心悦诚服，甘为效命之类。这位龙老爷子行侠仗义要讲条件，其心可知。但连四海一片赤诚，断然拒绝有伤朋友之情。天赐踌躇再三，婉言道：“连大哥，兹事体大，容小弟多加考虑。小弟现有要事待理，不克分身。况且小弟如今武功未成，江湖阅历不足，对诸位也不会有太大的帮助。再过一年半载，如果小弟有所决定，一定来禀明大哥。”
连四海听出天赐的推托之意，大失所望，又待出言挽留。钱师爷在桌下偷偷踢了他一脚，笑道：“公子即有此意，老朽与舵主也不便多言，只能在此恭候了。请公子记住，咱们大河帮始终是公子的朋友。”又向连四海道：“舵主，李公子不马上应承此事，老朽深以为然。李公子并未见过龙老爷子，如果仅凭你我一面之词便仓促决定，未免有失慎重。君子不轻于然诺，一言既出则矢志不移。这正是李公子的可敬之处。”
天赐笑道：“让钱先生说中了。老子曰：轻诺必寡信。为了将来不失信于人，还是现在慎重些为好。”
钱师爷道：“古人云：良禽择木而栖，良臣择主而事。老朽与舵主的建议，还望公子多加考虑。他日若有缘见到龙老爷子，当知老朽所言不虚。”
当下三人话题一转，绝口不提此事。山南海北，觥筹交错，这一席酒直饮到深夜。当夜天赐辗转难眠，父亲信中之言不时在他脑海浮现：“不轨之徒，枭霸之属，妄生异念，窥伺鼎器，假称仁义以收豪杰之心。此辈狡狯，必多方游说吾儿，图为所用。”这些预言如今一一应验，天赐深为叹服。连四海与钱师爷所言或者有几分道理，却与他素来的志向不合。借助江湖帮会的势力为父亲报仇，固然是一条捷径，可父亲泉下有知一定不会赞成。为报私仇而忘大义，非君子所为。经过一阵天人交战，天赐终于有所决断。
翌日一早，天赐辞别连四海，启程南下。他身着小兰为他缝制的宝蓝色劲装，头带扎巾足蹬快靴，俨然是一位江湖武士。天赐本就生得高大雄壮，这身装束十分相称。只是肤色过于白皙，如果再经一段时日的风吹日晒，肤色加深，只怕无人能够认出他就是锦衣卫重赏追缉的逃犯，亡命天涯的李天赐。
离开归德分舵不到十里，忽听背后銮铃声响。一骑快马如飞而来，马上骑者大叫道：“李公子，请等一等。”天赐勒转马头，只见那骑快马转瞬间便驰到眼前，马上之人却是飞鱼江涛。
江涛跳下坐骑，俯拜于地，说道：“小人拜见公子。”天赐连忙下马相搀，问道：“江兄请起。是连大哥遣你来的吗？”江涛嗫嚅道：“不是。小人是私自出逃，没有让人知道。”
天赐诧道：“江兄，这是何故？”江涛腰杆一挺，环眼暴睁，说道：“小人此来，一来是为拜谢公子一言活命之恩，二来是欲追随公子闯荡江湖。小人武功低微，不值一提。可是小人自信对武林情势江湖门槛知道的不少，一定对公子有所帮助。冒昧前来，望公子收留。”
此事来得太突兀，天赐倍感诧异。说道：“江兄厚爱，小弟由衷感激，照理说决不应该拒绝。可是江兄想过没有，此番不辞而别，不但对不住你家舵主，对不住帮中兄弟，亦将陷我李天赐于不义。江兄知恩图报，本是君子之举，小弟不能苛责。但为此辜负兄弟之情，因小失大，让小弟如何心安。江兄还是马上返回，以后莫再提及此事。”
江涛道：“小人决不会再返回大河帮。”天赐道：“难道江兄还记恨你家舵主。”江涛道：“小人非心胸狭窄之辈，一点嫌怨不会介意。可是舵主刻薄寡恩，令人心寒。江某投效大河帮多年，卖过命，流过血。舵主却全不念兄弟之情，要杀便杀，全没当一回事。反而是公子不念旧恶，救了我一命。江某虽然愚鲁，却分得清好坏。”
天赐心想：“此事连大哥做得确实有些过分，难怪部属寒心。”说道：“此事因我而起，责任在我。连舵主并非真的要杀江兄，不过是借此致歉，平我心中怨气。江兄不必放在心上。何况江兄家有父母妻儿，岂能置他们于不顾。”
江涛笑道：“小人光棍一条，赤条条来去无牵挂。与大河帮也早已经恩断情绝，既然出来就不会再回去。俗话说：人往高处走，水往低处流。小人这些年因走投无路，被迫混迹于盗匪，杀人越货，自觉十分快意。可是每当夜深人静之时，扪心自问，每每暗中自责。几天前有幸得见公子尊颜，公子的为人处世，公子的气度风范都令我无地自容。小人双目非盲，看得出公子绝非凡俗之辈。如能追随公子左右，必能有一番作为，不负父母所遗的大好身躯。”
天赐颇为感动，心中暗赞：“向上之心，人皆有之。草莽之中也并非全是自甘堕落之人。”说道：“江兄怀此壮志雄心，何处不可去得。如今天下将乱，朝廷有意用武，以平匪患。江兄有一身好武艺，正是朝廷急欲招募的人才。何不前去投军，为国效力。河南总督萧定乾听说是一位能征惯战的骁将，不会埋没江兄。我李天赐身为朝廷通缉的重犯，自保尚且不及，实不能收留江兄。望江兄见谅。”
江涛急道：“李公子，小人并非趋炎附势之徒。正因为公子身在险中，小人更应追随左右。”
天赐正色道：“江兄相从于危难之间，足见隆情高义。可小弟却不能有误江兄的大好前程。江兄如果信得过小弟，便听小弟一次劝告。去开封府投军，杀贼报国，救万民于水火，胜过追随小弟一个无用之人。将来如果能有所建树，便是对小弟最好的答谢。小弟拙于言辞，希望江兄仔细斟酌，应该能明白小弟的苦心。”
江涛沉思良久，忽然抬起头，说道：“李公子，我听你的。请让我再送你一程。”天赐笑道：“难道江兄送得还不够远吗？好朋友贵在知心，何必效儿女之态牵衣不舍。”
两人各自上马。江涛却不催马启程，略为犹豫，说道：“我还有几句心腹之言，不说出来放心不下。”天赐道：“江兄请讲。”江涛道：“公子以为连舵主是真心与您结交吗？”天赐奇道：“江兄何出此言。连大哥虽身在黑道，却有一副侠义肝胆，古道热肠。怎能说不是真心。”江涛道：“说句不该说的话，希望公子不要见疑。我看他连四海是别有用心，万万相信不得。”
天赐暗道：“连四海有意拉拢我，当然别有用心。这位江老兄粗中有细，不是个莽夫。”连四海虽然怀有私心，这几日相待之厚总归不假，他也不便讲连四海的不是。说道：“江兄切不可无端猜疑。连大哥诚心与我结交，就算用些手段也怪他不得。”
江涛道：“我深知连四海的为人，心狠手辣，翻脸无情。�