换句话说，有他没他，对她未来的生活影响并不大。他神色不变，但突地扣住她的皓腕，拉她到面前，凝视她道：
「一年之内，我必出现在妳眼前。妳此去应康城？」
「是，我会去应康找大哥。」
「很好。一年内，我会带着聘礼上门提亲，妳等着了，冬故。」
「东方兄，在此之前，你得允我一事。」
「妳说。」
她正颜厉色，道：
「如今你势力更甚以往，在你退出朝堂前，请不要再陷害忠良。」
「哈哈，冬故，妳心里还是只有这种事吗？妳以为朝中还有忠良吗？」他不置可否，接过青衣递上的黑木长盒，不递给她，反而交给凤一郎。「养了半年的伤，竟然还未完全康复，你这义兄做得真窝囊。」东方非语气略带不悦：「你略懂医术，自然知道长盒里的药材该如何使用。」
凤一郎点头接过。「多谢大人。」长盒里的药材必然珍贵无比，他也不会要骨气，因为冬故确实需要。
东方非转过身，与她面对面，凝视她一会儿，才道：「把手伸出来。」
她明白他的意思，笑着与他击掌为盟。
「天地为证，以此为誓。」他击掌道，随即又说：「你们可以走了，再晚些，怕赶不上城门初开。」
「大人说得是。冬故，走了。」凤一郎轻声说道。
她点头，再看东方非一眼，语重心长地说：
「东方兄，你能只手遮天，但毕竟伴君如伴虎，请多小心了。」
「这种官场手腕，谁还能比我更擅长？冬故，妳也保重了。」他道，亲自目送义兄妹三人消失在皇城的夜色里。
过了半晌——
「大人……」青衣轻喊。
「嗯？」
「天快亮了，大人应该着衣入朝了。」
「这倒是。」他心不在焉，依旧望着漆黑的远方。良久，他才负手转回厅内。
厅内的屏榻尚有她盖的暖被，他毫不介意地坐在上头，爱抚着被面，轻闻暖被上残留的香气。如果不是她义兄半夜找上门，他还打算欣赏她的睡姿到天亮呢。
这头小猛狮能平安归来，他是难以言喻的大悦啊。
「大人……这官真辞得了吗？」青衣忧心问道。
「青衣，你认为当今圣上如何？」
「皇上他即位仅一年，小人还无法看出他的作为。」
「哈哈，谁要你看作为了？我要你看的，是他的为人。」
「为人？」青衣迟疑答道：「皇上既然派京军上燕门关，应是个好皇帝吧？」
「好皇帝？一个不曾真正经历民间疾苦的男人，是不懂得把百姓当人看的。她以为换个皇帝，朝中恶势力一退，朝堂定有番作为，所以，本官不在朝堂，也许是件好事。哈哈，她真是正直又单纯，不，应该说，这个小傻瓜宁愿往好处想去。」脸色微凝，冷声道：「这世上哪来的好皇帝？太平盛世不过假象，不出十年，朝堂定有乱象。」有他没他都没差别，只要有人的地方，争权夺利是常事。
但这种事，他不会跟她分析，免得她的心永远被这种无聊小事给占据。
即使是现在，在她心里，他只是一个呼风唤雨的内阁首辅，而非是一个真真切切的男人。
他，可是将此视为挑战啊！
思及此，强烈的兴奋感又控制他的身心，让他心跳加快，巴不得立即卸去官职，奔向有她的地方。
他要怎么做，才能让她爱上他，将他视为心头一块割舍下了的肉呢？
想到只有他才能玩弄她的感情，东方非不由得精神大好。
「哼，妳的义兄设计这种誓言，为妳留后路，怕妳将来爱上其他男人。他忘了一点，冬故，妳这性子要对一名男子爱逾性命，简直难如登天！」这世上有谁能被她看中，这世上又有哪名男子会喜欢上这种以天下苍生为重的女子？
除了他，还有谁会愿意跟她耗着？能包容她这样的性子，能欣赏她高洁的品性？不由自主地舔了舔唇，俊眸溢满异样的热光。真想将她拆骨入腹，尝她一身硬直的骨头味儿！
那是什么滋味呢？他迫不及待了！
阮冬故，阮冬故，妳可知，此刻我满心满眼都是妳，好想看看妳一心一意爱上我的时候啊……
第一章
金碧皇朝。圣康二年。春
「小兄弟！小兄弟！」
年轻俊俏的男孩回头一看，连忙上前扶住老妇人。
「婆婆，妳来县府是有事吗？」他才正要进县府，就在大门口被叫住了。
「小兄弟，您是大老爷身边的亲随吧？」那老妇急切地问。
「是是，婆婆，有什么事我可以帮忙的？」大老爷身边的亲随不少，都是各司其职的跟班，虽然权力不大，但能帮的一定要帮。
「您帮帮我吧。我儿子遭人打断腿，状纸递给刑部书吏后，再也没消息了。」
「婆婆，您是在哪天的放告日递状的？」
「上个月十六，到今天初二了。」
他闻言微讶。照说，县府受理状纸后，至少四日就有个结果，怎会拖到现在？
「婆婆，我去帮妳问问。」是被人压下了，还是抽去状纸？回头去查查好了。
正要问婆婆的姓氏跟案件大概，这老妇人竟然从怀里掏出一吊钱塞给他。
他呆住。「婆婆，妳这是做什么？」
「老身知道您在大老爷身边做事，要银子打点，但我实在凑不出几钱来……」
「不不，我不要！」连忙将钱推回去。「妳儿子还要看病，婆婆妳留着吧。」
老妇人一脸迷惑。「小兄弟嫌钱少？这是我们母子仅剩的手头钱啊！」
「我没嫌钱少，真的不是。妳说的案子，我回头一定查，妳不要给我钱……」
光天化日，二人推来推去，最后老妇人挣不过他的力气，一串铜板又回到她的手上。离去之前，她频频回头看着他，眼神充满疑惑跟彷徨。
这男孩以充满信心的微笑，来目送这名老妇人。直到她消失在转角，他才叹了口气，低喃：
「太平盛世啊……」用力深吸口气，振作精神地走进县府。
金碧皇朝。圣康二年。盛夏
金顶华轿，轿身漆红雕绘，轿旁有相貌端正的青衣护卫，后有十来名武士跟随，就这么大摇大摆地进入乐知县。
其排场之大，惹人侧目。
「青衣？」京腔自轿内传出，带点不经心。
「是，大人。」
「我记得，乐知县最有名的，就是「乐天酒楼」，是不？」
「是的，大人。小人已打点好了，「勤德国」就在前头，等大人一到，就可开饭。」他家主子身份尊贵，理应在达官贵人的食园用饭才是。
轿内男子哼笑一声：
「我说过多少次，别再叫我大人了。停轿吧。」
一名丰神俊美的男子步出华轿。他手持折扇，一身不俗锦衣，身形颇似书生，但顾盼神飞间，总带点不属正道的气质。
「咱们不去勤德园，就在这间名酒楼用饭吧。」京腔带抹漫不经意，凤眸下意识地一一扫过街上百姓的脸孔。
招揽客人的店小二，早就注意到这排场嚣张的贵公子。他连忙上前热络道：
「爷真是有眼光，选中咱们酒楼用饭。乐天酒楼在乐知县落了第二，就没人敢霸第一啦。您打京师来吧？咱们京师名菜远近驰名，一定让爷儿回味无穷！」
东方非笑道：
「好啊，我就看看小小的酒楼里，京师名菜有多道地。」语毕，定进酒楼。
酒楼内的装潢，跟京师简直不能比，但已经算是这种中县的极限，一顿饭菜至少三两银价起跳。
他无视一楼客人的打量，也没细听卖唱女的曲儿，直接上最顶级的二楼雅房。
「爷，您的随身护卫们……」
「请店家安排他们随一般人用饭即可。」青衣代主子回答，同时拿出茶罐递给店小二。「我家主子喝不惯外头的茶，麻烦小二哥了。」
「是是，小的马上去泡。爷儿想吃什么，一并点了吧。」
东方非扬眉，笑道：
「就上你说的京师名菜吧。说起来我离京也两个月，挺想念京师的菜色呢。」
店小二喜孜孜地下楼后，东方非倚在护栏旁，不经心地瞧着外头的街道。
「爷，阮小姐有可能回京师了吧。」
「哼，她傻到想回京师，凤一郎也不会让她再冒这风险。」他头也不回地道。
「也有可能是回燕门关……」
「除非战事再起，她才会再回去。不管是边关或晋江，都不需要她了，她不会回去的。」
「小人实在不明白，为何阮小姐离开应康城，不留下只字片语？」他家大人辞官后，欣喜万分日夜兼程去了应康阮府，才发现阮小姐在家月余，便不知所踪。
难道，她有意要摆脱他家大人？
东方非回头，看穿他不敢明言的推测，笑道：
「她不会想摆脱我。其中必有环节出了错……」这个错，到底是什么呢？凤一郎绝不会左右她的思想，那么，是她主动离开应康阮府了？
哼，她不留行踪，他也不怕。内阁首辅辞官的消息很快就会传遍民间，只要她在中土，迟早会找上他，他还烦什么？
店小二很快地送上茶水，同时小心翼翼地归还茶罐。
「小二哥，你在乐知县有多久了？」东方非忽然问道。
「小的土生土长，熟知县内一切，爷儿有事尽管吩咐。」
「最近你们县里，可有二男一女外地人，以兄妹相称，女子左手断指，其中一名男人发色雪白。」
店小二仔细想了想，摇头：「二名男子一个大姑娘，小的没印象。」
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「也对，我问你，是问错人了。」这三兄妹穷得要命，根本没钱上这种酒楼。
任由京师仿菜一盘接着一盘上桌，他却无心用饭。
新皇登基，天下局势大抵稳定，算是她心目中的太平盛世了，她还有什么事想做？
京师之外第一大城永昌，曾是她的故居祖宅，她不在那里；应康是皇朝内第二大城，也是阮家定居之地，她还是不在那里。那么，她会在哪里？
乐知县以仿京师闻名，没有自我特色，又别名「仿县」。旅商过此地不久留，商机不大，肥水不油，唯一优点在于，乐知县位居京师、应康城的往返必经之地，旅人来往，
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