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“刘老板品了半天味儿，品出这是什么做的来没有？”
本忠没有立刻回答，嚥下嘴里的，又夹起一块来再品了品，这才说：
“看样儿像是茄子。可是过了立秋都已经一个月了，谁还吃茄子？再说，也没有一点儿茄子的味儿啊！”
红云认真地说：
“都说过秋茄子赛砒霜，其实没有那么一回事儿，只不过吃的时间长了，吃腻了，是真的。我九岁那年，父亲病重，家里又穷，顿顿饭都是清水熬茄子，还没有过立秋，就把我给吃伤了奇*書网收集整理，往后只要一吃到茄子就吐。后来到了嘉兴，我舅舅不疼我，我舅妈对我可不错，听说我吃不得茄子，她偏不信，就做了一个麻辣茄子给我吃。那时候，也已经过了立秋了，我根本没想到那么好吃的东西会是茄子做的；等我吃过了，舅妈才告诉那就是茄子。可也怪，自打我吃了这麻辣茄子以后，我再吃什么样的茄子都不吐了。第二次我舅妈再做这茄子，我就学会了这种麻辣茄子的做法。说起来，简单得很：把茄子的皮削了，从两个方向交叉着切片，又不切到底，这就成了兰花豆腐干儿似的片不片丝不丝的形状了，再拿花椒粒儿和盐粒儿嵌在里面腌它一个来时辰，抖掉花椒粒儿，挤掉盐水，用好酱油加白糖泡过晾干，过香油炸，捞出来，加上葱蒜之类的佐料，趁热火一拌，盛出来，加上切成细丝儿的青红辣椒做顶马儿①，就成了。茄子这东西，我舅妈说原是番邦外国进贡来想毒害咱们中国人的，没想到中国人有大蒜和辣椒，把毒都解了，别说是过了秋吃它不碍事儿，就是过了冬，吃起这麻辣茄子来，才更有意思呢！”
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① 顶码儿──也叫“面码儿”，铺在菜肴上面的装饰物，一般都用熟鸡蛋片儿或各色蔬菜做成。
本忠恍然大悟地说：
“几只茄子，又是过了秋的，不过值几文钱罢了，你花这样大的本钱去烧它，还能不好吃吗？”
黄逸峰笑着打趣：
“这点儿本钱，能值什么？《红楼梦》里王熙凤做的那只茄子，要用四只肥母鸡呢！我倒要比一比林妹妹做的茄子，比凤姐姐做的茄子味道如何。只可惜咱们谁也没吃过凤姐儿做的茄子，就是想比，也比不成呢！”说得大伙儿都笑了。
酒美菜佳，再加上主人的殷勤劝饮，那杨梅酒，甜得就像是糖水儿似的，很好进口。本忠不在意，多饮了几杯，没等吃饭，就酒力发作，天旋地转，玉山倾倒了，没奈何，只得听凭红云把他扶上床去，脱了鞋子，和衣而卧。
红云见黄逸峰酒量大，把坛子里的剩酒统统倒了出来，叫翠云作陪相劝，自己又下厨房去给本忠做了一碗酸甜可口的醒酒汤，端回来扶起本忠看他慢慢儿喝了，才替他脱去外衣，扶他躺下。本忠先是不肯，坚持要回客栈，黄逸峰说：酒醉的人，最忌吹风，风一吹，酒涌上来，非吐了不可，还是安安静静地躺着的好。本忠自知难于支撑，只好依言躺下。
黄逸峰又吃了几杯酒，把坛子里最后的一点儿酒全打发了，也快醉倒了。吃了一小碗饭，小丫头撤下了残汤剩水，没等送上茶来，黄逸峰半靠在椅子上，假装疯魔地大呼：“两人对酌山花开，一杯一杯复一杯；我醉欲眠卿且去，明朝有意抱琴来。”①红云向翠云做了个鬼脸，翠云“嘻”地地笑了起来，半抱半拽地把他扶到自己房中去了。
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① 李白与幽人对酌诗。
本忠喝了醒酒汤，心里舒服了一些，就迷迷糊糊地睡着了。红云忙了一天，连自己的行装都还来不及整理，就开了箱笼，把要带走的衣物连同书稿装进一只小箱子里。等到一切就绪，也已经交了子时。两天两夜没有合眼，实在困得不行。看本忠，睡得正香，推推他，也不醒。好在那床是极大的，就也和衣躺在他身边，打算假寐片刻，再看看他是否要汤要水。朦胧中，听着他那均匀的呼吸，想想这两天来的遭遇，自己也不知道是悲是喜，是该哭还是该笑。想到跳出了火坑，达到了自己梦寐以求的目的，当然是喜事一桩；想到本忠这么英俊有为心地善良的一个好人，自已却连给他做个小妾的福份都没有，此去长洲寄人篱下，依旧是前途茫茫，不禁又悲从中来。虽然身倦体乏，头脑昏昏然，躺在床上，而且就在本忠身边，触景伤情，翻来覆去，哪里睡得着？
忽然想起今天是秋分，兆头就不好②；昨天与本忠初次见面，又是个四绝四离③的日子，难怪两人不得聚头了。再想起自己飘零的身世，错过了眼前这位如意郎君，更不知何年何月才能找到归宿。想来想去，悲从中来，止不住盈盈落泪。
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② “秋分”可以解释为“秋天的分离”，因此说不是好兆头。
③ 四绝四离──迷信的说法：立春、立夏、立秋、立冬的前一天为“绝日”；春分、秋分、夏至、冬至的前一天为“离日”，统称“四绝四离”，都是不吉利的日子。
刚一合上眼睛，恍惚自己已经回到了长洲，叔叔婶婶一家人都围着她哭，细听她讲述这八年来的非人遭遇。叔叔气愤之极，声言一定要找她舅舅算账，上衙门告他去。当时叔叔写了状纸，叫她画上花押，就出门去了。过不了一会儿，叔叔带了一顶轿子回来，说是已经在县衙门里把她舅舅告下来了，县太爷要她上堂去问话。她依言上了轿子，等到落轿掀起轿帘儿来一看，这儿不是县衙门，而是跟青云楼一样的一家妓院，一个比十二娘更胖更凶的女人，手里拿着她自己画过押的那张纸对她说：“你叔叔已经把你卖给堂子里了。身价银子三百两也已经兑走了。现有你亲笔画押的字据在，快老老实实地给我接客去！”她气极了，扭住那老虔婆就抢卖身契。那老虔婆身大力不亏，一手高举着卖身契，一手抓住了她的双手，轻轻地就把她仰面朝天地放倒在地，还骑在她身上，怒目盯视着她。她恨极了，就大骂着极力挣扎，在精疲力尽中突然醒来，一摸脑袋，全是汗水。
睁眼一看，桌上一灯如豆，将次熄灭。昏灯下看见本忠已经翻了个身，侧面朝外，正往她脸上吹热气儿，整条手臂，却都压在她胸口上。她回忆起梦中的景况，想起自己此去长洲，到底是凶是吉，叔叔会如何对待自己，连一点儿把握也没有，不觉凄然流下两行热泪，哪里还睡得着？轻轻地把本忠的那只手捧了起来，放在自己脸上，尽情地抚着亲着，这才又慢慢地移开。回头看了看窗外，天色已经微微发白，就干脆下床来，不睡了。
江老板的船，预定天亮后解缆启航，去晚了，虽然不见得就会开走，但是搭人家的船，叫人家等，总不大好。妓院里，茶炉是黑白天不熄的，红云自己去提了半桶水来，梳洗了，这才轻轻地把本忠唤醒。
本忠揉着惺忪的睡眼，一骨碌从从床上坐了起来，头一句话就是：
“哟，天都快亮了，这一觉好睡！你又是一宿没合眼么？”
红云低头轻轻地说：
“我也睡了一会儿。刚才我做了一个恶梦，哭醒了。我梦见我叔叔又把我卖到了堂子里。临上路做这样的梦，只怕不是好兆头呢！──你还觉着头晕么？”
本忠一面穿鞋，一面微笑着解劝说：
“我睡了一觉，酒劲儿一过，就没事儿了。做梦的事儿，都是自己心里想的，本作不得准。不要把梦里的事儿挂在心上。到了长洲，要是真有什么意外，半个月之内你赶紧回嘉兴来，咱们另想主意。我原打算亲自送你去，倒不是路上不放心，主要还是怕你到了长洲以后，又有什么枝节变化，你一个弱女子，难于分拨。好在此去苏州，并不算太远，每天来往的船只也多。你到了长洲以后，是好是坏，托便船带个信儿到孔大官人处，也好叫我们放心。天不早了，快收拾收拾，准备上船吧！”
红云轻轻点头，嗯嗯地应着。她马上就要离开这个火坑了。对于这个坑害了她一生幸福的地方，她毫无留恋之处；但是对于眼前的这个小客官，才相逢，又相别，她可实在有些舍不得。也不知道是出于什么样的心思，她倒希望此去长洲，投亲不着，跟脚又回来找他。那时候，再说给他当个丫头的事儿，他总不致于往外推了吧？她想起了离开这里之前，多少应该吃点儿东西，就把热汤倒进脸盆里，让本忠自己梳洗，她下楼煮荷包蛋去了。
红云往楼下一走，吵醒了翠云，和黄逸峰两个都起来了，匆匆梳洗一下，就过红云房里来送行。本忠原来不想叫他们的，到时候自己送她到码头就算了。既然已经起来，也就不客气，干脆两人一起去送送。没说几句话，红云一手端一碗糖水荷包蛋进来了。见黄逸峰和翠云都来了，转身又要去烧。本忠说：别耽误工夫了，反正都不饿，少吃一点儿垫补垫补就行了。红云忙又去拿了两个空碗来，八个糖蛋分成了四份儿，一人端了一碗去吃。
正吃着，楼梯上响起了咚咚咚的脚步声，是老鸨子听见楼上有响动，赶忙披衣下床揉着眼睛走上楼来。红云明白她此来为何，不等她开口，就把整串儿钥匙掏了出来放在桌上，交代给她哪只箱子里都是哪些衣服，自己带走了哪些衣服，赏了丫头老妈子哪几件衣服。老鸨子急忙开开箱子当面过目，见果然是绸的缎的衣服都留下了，带走的只是些麻的布的，乐得她眉开眼笑，连说：“好姑娘命大福大造化大，上有观世音娘娘保佑，下有贵人照顾，往后准是个诰命夫人！”忙不迭地把箱笼都锁上，揣起钥匙，下楼去了。
从嘉兴到苏州，有大运河相通，水路一百五十里，赶上东南风顺，张起满帆来日夜开航，清晨起碇，第二天一早就可以到达。如果赶上顶头风，船上载货又重，要上岸拉纤，那可就比人走还要慢，三天能到就算不错。不管怎么说，在船上过夜是一定的了。八月底的天气，夜风很凉，被�