蔡锦堂道：“秋傲霜是上月二十五日离开开封城，柳克安是二十七日夜晚离开的。因为二十五、二十六、二十七这三日解玉欢本应和他三次有连络，可是一次也没有。他感到事情不妙，所以全力赶回来报告。”
杜桐屯楞了许久，才问道：“柳克安的人呢？”
蔡锦堂回道：“因他在开封前后耽搁了半年，可能与秋傲霜打过照面，所以属下命他回府去了。”
杜桐屯喃喃道：“这事有点奇怪？”
蔡锦堂道：“杜爷！你老人家可得提防点！别让秋家娃儿耍了啊！”
杜桐屯冷笑一声道：“嘿！老夫一生打雁，岂能叫雁啄了眼……”语气一顿，复又问道：“锦堂！你布置得怎么样了？”
蔡锦堂悄声回道：“南边芦苇丛里有三艘快船，上面有三十个弓手，岸上共有三层埋伏，除非他会水遁，否则就别想开溜。”
杜桐屯点点头道：“好！一切听我号令，千万别轻举妄动。”
蔡锦堂道：“属下理会！”
杜桐屯跳上快舟，吩咐舟子送他回到金翠舫去。蔡锦堂就留在岸上了。
杜桐屯回到花厅时，只见秋傲霜正在和梅妞、银翠她们猜拳行令，饮酒作乐，似乎没有因他父亲生前作恶杀人一事而受到影响。
杜桐屯先向秋傲霜打了个招呼，然后又将梅妞和银翠二人挥退。
秋傲霜正了正身子，道：“杜爷！若有要紧的事，今晚就散了吧！”
杜桐屯压低了声音说道：“本来世兄也该歇息了。正因有点要事，所以还要打扰世兄一阵子。”
秋傲霜眉心微微一蹙，道：“看杜爷的神色，似乎有了什么大事？”
杜桐屯点点头道：“不错。……”语气一顿，复又问道：“世兄前来金陵，可曾带有扈从？”
秋傲霜摇摇头道：“没有。小侄惯于单骑独走！”
杜桐屯道：“这就不妙了！金陵城中已发现了好几起不明身份的武林人物。”
秋傲霜道：“那批武林人物的出现，难道与我们有关系？”
杜桐屯道：“大有关系。来！请世兄谈谈解姑娘入宫的情形吧！”
秋傲霜道：“按‘擎天宫’规矩，宫主可拥有八大剑姬，副宫主可拥有四大剑姬。因此小侄身为副宫主，即公开召募剑姬人选。”
杜桐屯点点头道：“这点老朽知道。老朽就是趁那个机会着解姑娘前去应试的。呃……那前来应试的武林佳人有多少？”
秋傲霜微一沉吟，道：“有二十多个吧！”
杜桐屯又问道：“是以貌取人呢？还是以武功取胜？”
秋傲霜道：“色艺并重。”
杜桐屯再问道：“那么，解姑娘在色艺双方都符合条件了？”
秋傲霜点点头道：“是的。否则她就不会被录用了。因为那时小侄尚不知她是杜爷派去接近小侄的人。”
杜桐屯蹙眉沉思一阵，喃喃道：“如此说来，应该不会露出破绽了！可是……”
语气一顿，接问道：“四大剑姬的取决权，在世兄呢？还是在单飞宇？”
秋傲霜道：“剑姬的取决权完全听凭小侄，不过在入宫之前，还要由单宫主亲自加以面试。”
杜桐屯问道：“面试武功么？”
秋傲霜道：“这一次单宫主不过是向录取的四姬各自问了几句话。”
杜桐屯道：“在问话之时，解玉欢该不会露出什么破绽吧？”
秋傲霜肯定地摇着头说道：“问话时小侄也在一旁。解姑娘绝没有露出什么破绽。”
杜桐屯道：“实不相瞒，自解姑娘入宫随侍世兄左右后，无一日和老朽断过联系，因老朽派得有人长住开封城内。可是自世兄上月二十五日离宫之后，接连三天，解姑娘都未再和老朽派驻的人联系。只怕世兄一离‘擎天宫’之后，宫内就发生了大变了。”
秋傲霜惊道：“有这种事？”
杜桐屯道：“老朽派驻开封城的信使已经连夜赶回，这是千真万确的事。”
秋傲霜神色凝重的道：“以最坏的可能推断，解姑娘所以中断联络，必定是因身份被单宫主发现。那么，金陵城内出现的好几起武林人物则可能是‘擎天宫’派出来追缉小侄的了。”
所谓城内发现不明身份的武林人物，本是杜桐屯信口胡谄的。
目地在试探秋傲霜前来金陵是否心怀叵测。从秋傲霜的神色看来，并末暗藏险诈，即使解玉欢果真业已遇险，那也不是出于秋傲霜的意思。然而，关于杜桐屯方才的信口胡谄，此时，他却不便收回了。
沉吟再三，杜桐屯方喃喃道：“果真如此，老朽就罪过太大了。
目下，情况不明，以世兄之意……”
秋傲霜连忙接口道：“回城去逮住一个人，问问他的口供！”
杜桐屯连连摇头道：“不妙！不妙……”
自然他要反对。因为回城去不可能会遇上半个属于“擎天宫”的人。
秋傲霜问道：“以杜爷之意……？”
杜桐屯道：“世兄不妨按预定行程，起居如常，静观其变。”
秋傲霜道：“如果按预定行程，今晚就该宿于秦淮河上。”
杜桐屯呵呵笑道：“是啊！世兄是看中了梅妞？还是银翠？不妨来个鱼与熊掌一锅煮也不坏哩！”
在杜桐屯想象中，秋傲霜招募剑姬随侍在侧，虽非好色之徒，也是风流种子。所以才酒色并用地在秦淮河来欢宴秋傲霜。
殊不知剑姬的设置是“擎天宫”的规矩，如果秋傲霜意图沾染，四剑姬自然得从命侍寝。
如果秋傲霜洁身自好，宫中规矩，也不硬性强迫。因此，秋傲霜虽有四大剑姬随侍，却未发生暖昧之事。
来秦淮河之前，他也只是守住“客随主意”的本份，看看杜桐屯在耍什么花样，本无寻花问柳之心，可是，方才梅妞在桌子底下暗暗捏他一下，似乎大有文章。于是他含蓄地说道：“那个梅妞看起来还不坏，只是小侄不敢在杜爷面前太过放肆！”
杜桐屯笑道：“世兄何必拘泥，人生在世，得乐且乐。寝艇早已备妥。这水上寻花入梦，别具一番风味哩！来！再干一杯，咱们就散了吧！”
秋傲霜端起酒杯一饮而尽，接着就离席站了起来。
在杜桐屯的吩咐下，两艘精致寝艇已一左一右地靠上了金翠舫。
杜桐屯悄声道：“世兄！那梅妞自从来到秦淮河上，不但守身如玉，且疏于见客。想必是世兄的英俊潇洒打动了此姝的芳心，去吧！尽管高枕无忧，河面岸上均有警戒，绝不会打扰今夜良宵。”
秋傲霜也不说什么，双拳一抱，然后跳上了靠在金翠舫右边的精致寝艇。
执橹的艇娘不待吩咐就将寝艇摇离了金翠舫。
一个十二、三岁的小丫环走过来福了千福，道：“河面风大，请相公入舱吧。”
秋傲霜掀帘步入舱中。
船舱内虽不甚宽敞，却设置非常华丽。牙床挂罗帐，床当中放着一条龙凤锦被，上面还放了鸳鸯对枕，一座立柜上燃起一对红烛。梅妞已换了彩服，螓首垂胸，坐在床沿。像是初入洞房的新媳妇一般。
方才在艇首迎迓的小丫环端进来一个托盘，托盘内放着四色果子，一壶酒，两个酒杯。她将托盘放在立柜之后，悄然退出，并带上了舱门。
梅妞这才抬起头来，含笑问道：“秋公子！要妾身侍候您更衣么？”
秋傲霜正色道：“姑娘！方才在席上暗暗捏在下一把，不知是何用意？”
梅妞笑道：“因妾身不惯于大庭广众之前呈宠媚争，怕公子被银翠所迷，而忘了妾身，所以暗暗示意，幸而公子明白了！”
秋傲霜微微摇头道：“这不是姑娘的本意吧？”
梅妞神态自若地问道：“何以见得？”
秋傲霜道：“因为姑娘不像风尘中人。”
梅妞神色一正，道：“虽然不是风尘中人，却已不幸落风尘。
方才在席前听杜大爷说道，要为妾身买赎，以公子一表人才，妾身怎能不暗示秋波，紧紧抓住此一得以赎身之机会呢？”
秋傲霜喃喃道：“原来如此……”
他心中却在暗想：“这梅妞分明在说假话，倒要提防一点才是。”
梅妞又羞涩地笑道：“妾身虽沦落风尘，却还自持清白，体肤毫发一丝也未被沾染，如若公子不弃，就请让妾身侍候公子更衣……”
梅妞正说到此处，忽听那小丫环在舱内叩门叫道：“相公！杜府蔡总管求见。”
梅妞抢着道：“去回他的话，就说秋相公安睡了，有事明天再……”
秋傲霜连忙摇手拦阻道：“不！在下去见见他，也许有重要的事。”
梅妞垂下了头，语气幽幽地道：“公子务必要回，因为今晚攸关妾身毕生祸福……”
秋傲霜道：“一定回来！”匆匆言罢，就掀起垂帘走出舱外。
蔡锦堂乘来的双桨快舟并未紧靠寝艇，相距约莫三丈，待秋傲霜出现后，蔡锦堂才吩咐舟子将快舟摇了过米，语气急促地说道：“请秋公子过来，有要事待禀。”
秋傲霜脚尖轻轻一点，落上了快舟，低声问道：“何事？”
蔡锦堂并未立刻答话，待操舟舟子将快舟摇离寝艇十丈之后，这才说道：“有三个自开封来的年轻女子，说有要事必须立刻面见公子。”
秋傲霜不禁一愣，连忙问道：“可曾报名？”
蔡锦堂道：“为首一人自称姓夏，其余二人不知其姓氏。”
秋傲霜心头大大一怔，姓夏，想必是以四花排列的四大剑姬之中的“兰姬”夏火莲了。那么，是单飞宇派她们三人来追缉自己的了？
愣了一愣，秋傲霜才问道：“她们的人呢？”
蔡锦堂随手一指道：“就在岸边。”
秋傲霜喃喃自语地说道：“奇怪？他们怎么会找来的呢？”
蔡锦堂摇摇头道：“这就不知道了。她们先找到杜爷的府邸，由内管事指引她们来的。”
秋傲霜道：“杜爷知道了么？”
蔡锦堂点点头道：“杜爷已知道。他老人家嘱咐秋公子见机行事