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10月19日，美军继续对莱特岛实施猛烈的舰炮和航空火力准备。
10月20日，美军各舰队按照预先制定的计划展开，哈尔西指挥第38特混舰队位于吕宋岛以东海域，封锁北面的圣贝纳迪诺海峡；斯普拉格少将指挥的护航航母编队在莱特湾入口附近展开，负责对登陆编队的对潜、对空警戒，并为地面部队提供空中支援；奥登多夫少将指挥的舰炮编队部署在莱特湾里面，部分军舰为登陆部队实施舰炮火力支援，部分兵力则封锁南面的苏里高海峡；巴比少将的北部登陆编队包括第1骑兵师和第24步兵师，威尔金森少将的南部登陆编队第7、第96步兵师则分别在莱特岛的首府塔克洛班和南面的杜拉格登陆，由于日军在莱特岛防御力量比较单薄，加上几天来的高强度海空火力准备，更是给日军防御兵力和阵地造成了极大的损失，而且日军在海滩只部署了少量部队迟滞美军，主力都部署在纵深地带，因此登陆比较顺利，至当日黄昏，已有6万人和10万吨物资上岸。
当天下午，麦克阿瑟在菲律宾总统奥斯汀纳的陪同下，淌着齐膝的海水上岸，十四时在海滩上，麦克阿瑟通过大功率电台向全世界发表了著名的“我回来了”的演讲，他显然动了感情，演讲结束后还激动不已。罗斯福总统向他和尼米兹发来了贺电。
日军在18日得知美军猛烈轰击莱特岛并在莱特湾入口的小岛登陆，终于判明美军的作战企图，联合舰队司令丰田立即下令实施“捷一号”计划，日本海军的第1、第2和机动舰队全部出动，对莱特湾美军登陆滩头实施向心合击，由此从10月23日至10月26日爆发了世界上迄今为止规模最大的海战——莱特湾大海战（详见拙作《莱特湾大海战》）。
这场大海战美军参战兵力多达航空母舰16艘，护航航母18艘，战列舰12艘，重巡洋舰11艘，轻巡洋舰15艘，驱逐舰144艘，护卫舰25艘，运输舰后勤辅助舰592艘，飞机近2000架。在战斗中被击沉航空母舰1艘，护航航母2艘，驱逐舰2艘，护卫舰1艘；被击伤护航航母4艘，驱逐舰2艘，护卫舰3艘，潜艇1艘；损失飞机162架，人员伤亡不足三千。
日军参战的兵力可以说倾其所有，共有航空母舰4艘，航空战列舰2艘，重巡洋舰14艘，轻巡洋舰7艘，驱逐舰32艘，飞机约600架。在战斗中被击沉航空母舰4艘，战列舰3艘，重巡洋舰6艘，轻巡洋舰4艘，驱逐舰10艘；被击伤航空战列舰1艘，战列舰4艘，重巡洋舰3艘，轻巡洋舰2艘，驱逐舰3艘；损失飞机288架，人员伤亡超过一万。
经此海战，日本海军几乎丧失了远洋作战能力，也就失去了战场制海权，从而使陆地上的第14方面军陷入了孤立无援的困境。
10月23日，美军登陆部队已占领了正面宽约二十公里，纵深约十八公里的登陆场。
日军大本营原定的作战计划规定，对付美军进攻菲律宾中、南部，只以海空军实施反击，但尽管日军在海战中遭受惨败，大本营仍认为几天来的空中打击已给美军造成了巨大损失，实施地面决战的时机已经成熟，陆续将第1、第26、第102师团以及第68旅团和今崛支队等部调往莱特岛。准备实施海陆空总决战。
此时正值雨季，连日大雨使莱特岛上很多地区成为一片泽国，对于双方都造成了一定的困难，美军的技术装备更难以发挥其优势。在争夺制空权方面，日军在吕宋岛的全天候机场受雨季影响较小，而美军航母编队的舰载机由于天气原因受到一定的限制，在莱特岛上建立起的野战机场几乎无法正常使用，美军虽竭尽全力进行改建，但因大雨滂沱进展缓慢，所以日军航空兵的大举反击给美军造成了巨大压力，尽管美军奋力抗击，取得了击落日机700余架的战绩，但日军“神风特攻队”的自杀飞机仍连连得手，共撞沉美军驱逐舰1艘，撞伤战列舰2艘、巡洋舰8艘、驱逐舰6艘和登陆舰2艘。
11月中旬，日军增援部队陆续到达莱特岛，使岛上总兵力达到了7万人。有鉴于此，美军加强了对莱特岛西海岸的封锁，派出了鱼雷艇部队昼夜巡逻，并出动了水面舰艇部队掩护扫12月初，美军在莱特岛的部队已超过18万人，逐步加强了攻势，第1骑兵师穿越高山丛林向乌目港推进，第77步兵师则在第7舰队的支援下，12月10日直接在乌目湾登陆，与第1骑兵师形成对乌目港的钳形夹击，由于日军在乌目湾地区防御比较空虚，所以77师的登陆非常顺利，只是停留在乌目湾的登陆舰艇遭到了“神风特攻队”的猛烈攻击，有3艘驱逐舰被击沉，另有2艘驱逐舰遭重创。
12月21日，第1骑兵师与第77师会师，将日军分割为两部分，并彻底切断岛上日军与外界的联系，美军随即对日军发动了总攻，于25日宣布基本消灭了岛上的日军，占领莱特岛。而肃清莱特岛上残余日军的战斗，一直持续到1945年4月。
在争夺莱特岛的地面战斗中，美军战死3500人，伤1。2万人。日军阵亡6。8万余人，另有400人投降，仅千余人逃脱。日军防御莱特岛的兵力之强，大大超过了美军事先的估计，不仅使美军进攻吕宋岛的战斗拖延了一个月，还迫使美军投入了作为预备队的第77师。美军离日本本土越近，日军的抵抗也就越激烈，这一切预示着，菲律宾战役绝对是一场苦战。
（五）
美军按照既定计划接着就将在吕宋岛登陆，这一作战行动代号为“步兵Ⅲ”，具体分两步，先在吕宋岛以南的民都洛岛登陆，取得进攻吕宋岛的跳板，再利用建立在民都洛岛上的机场提供空中掩护，进而在吕宋岛登陆。
从美军占领的莱特岛到民都洛岛，海上航程450海里，速度较慢的运输船需航行两昼夜，空中距离约420公里，超出了从莱特岛机场起飞的美军战斗机的作战半径。而日军随着菲律宾战役的展开，已在菲律宾群岛集结了近千架飞机，并还可以随时得到台湾地区航空兵的支援，可以想象美军的登陆将会面临极其严重的空中威胁。这一作战因此被美国海军战史学家塞缪尔&；amp；#8226；莫里森称为“太平洋战争中最大胆的行动之一。”
由于民都洛岛地形崎岖不平，日军认为不适宜修建机场，只派驻了500人的守备部队，但附近岛屿上数十个机场却可提供令人生畏的航空兵支援。
美军参战的两栖部队由斯特鲁布尔海军少将指挥，下辖登陆突击大队、近距掩护大队和护航航母大队。其中登陆突击大队编有巡洋舰1艘、快速运输船8艘、坦克登陆舰30艘、中型登陆舰12艘、步兵登陆舰31艘、扫雷舰10艘、扫雷艇7艘、护卫舰12艘和其他船只14艘，负责运送第24步兵师1。2万人、修建机场的工程兵部队5900人和机场航空部队9600人。近距掩护大队编有重巡洋舰1艘、轻巡洋舰
2艘、驱逐舰7艘，负责为登陆突击大队提供海上掩护并为登陆进行舰炮火力支援。护航航母大队编有护航航母6艘、战列舰2艘、巡洋舰3艘和驱逐舰18艘，负责为登陆突击大队提供空中支援。此外，哈尔西的第38特混舰队将为登陆突击大队提供全面的海空支援。
12月12日，斯特鲁布尔海军少将率领编队分批从莱特湾出发，经苏里高海峡进入保和海。
13日，日军侦察机发现了这支编队，随即出动飞机进行攻击。十五时许，一架“神风特攻队”的自杀飞机正撞在登陆突击大队的旗舰“纳什维尔”号巡洋舰的左舷，舰桥、战斗情报中心和通讯舱室都遭严重毁坏，爆炸引发的大火迅疾蔓延到弹药舱，引起了大爆炸，舰上人员伤亡惨重，包括斯特鲁布尔的参谋长在内133人死亡，190受伤，军舰也受到重创，被迫在一艘驱逐舰的护卫下返回莱特湾，斯特鲁布尔则改以“达希尔”号驱逐舰为旗舰，继续指挥编队前进。十七时，又有一批日机前来攻击，由于美军雷达提前发现，护航航母大队起飞了30架战斗机进行拦截，但仍有一架日机突破美机拦截一头撞在“哈拉顿”号驱逐舰上，飞机的航空汽油在军舰上燃起熊熊大火，“哈拉顿”号也只得返航。黄昏前后，日军又多次出动飞机，均被美军击退。
14日，日军出动186架飞机前来攻击，由于日军根本没料想到美军会在民都洛岛登陆，以为美军是要在内格罗斯岛或班乃岛登陆，因此出击的日机有一部分飞往其他地区而没有发现美军，另一部分则遇上了哈尔西的特混舰队，哈尔西的舰载机飞行员全是久经战阵的老手，而日军飞行员大多是刚结束初期飞行训练的“菜鸟”，双方技战术水平和战斗力相差悬殊，转瞬之间就被击落120架，美军登陆编队则毫发无损安然无恙。
15日凌晨，美军登陆编队进入民都洛岛西南的曼加林湾，随即实施登陆，未遇日军抵抗。日军侦察机确定美军行动后，日军便投入大批飞机进行反击。双方展开了激烈的海空战，美军组织舰载机实施二十四小时不间断空中巡逻，并及时根据战况增派战斗机升空进行空中掩护，由于掩护比较得力，仅有2艘坦克登陆舰被击沉，人员和物资的卸载仍在抓紧进行。
鉴于日军出动的飞机都是从吕宋岛起飞的，所以美军以哈尔西的特混舰队舰载机从14日至16日对吕宋岛个主要机场实施了持续长达四十六小时的空中封锁，在空中封锁中，美军击落击毁日机约200架，大大削弱了日军航空兵力量。但随着17日特混舰队因补充燃料而撤离战区，日机又再度活跃起来。
17日晚至18日凌晨，哈尔西的舰队在进行海上加油时遭到台风袭击，有3艘驱逐舰沉没，7艘军舰严重受损，损毁飞机186架，人员死亡800人。这是美军在战争中最大的非战斗损失。哈尔西因此受到军法调查，在尼米兹的保护下才免受军法审判。
18日美军PT—300号鱼雷艇被日机击沉。
19日，美军以31艘运输船、14艘坦克登陆舰和11艘驱逐舰组成护航运输队，从莱特湾出发向民都洛岛运送急需的物资，