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实际上，赫德本人对海军、军舰并无太深了解，他的有关信息和知识大都得自中国海关驻伦敦办事处主任金登干，而这个办事处的主要任务正是为中国联系购买军火、舰船。早期促成中国购买了一批蚊子船（gunboat，中国文献也称蚊炮船。因为是由英国著名舰船设计师伦道尔设计，又称伦道尔式炮艇），使得赫德越发意气风发，对中国国内当时针对这些炮艇的批评之声毫不介意，而一心一意做起了中国海军总司令的美梦，并积极鼓动中国购买更大的军舰，借以一步步实现对中国海军控制权的掌握（赫德一度曾向清政府提出设立海防总署，由其出任总海防司的设想，以便直接控制中国的新式海军。后经南洋大臣沈葆桢、北洋大臣李鸿章极力反对而作罢）。
金登干发来的这份极尽阿谀的电报，介绍了阿姆斯特朗公司新推出的一种巡洋舰，恰好投中赫德的下怀。似乎是觉得电报里说得还不够清楚，5天后，意犹未尽的金登干从伦敦又寄出了一封长信，更为详细地描述新式巡洋舰的特性，强调这型用于进攻的巡洋舰，是对中国海军原有的蚊子船的极好补充。并认为，对于财政支绌的中国政府而言，与其孤注一掷购买几艘价值不菲的大型铁甲舰，不如用这笔钱来大量装备一批价格便宜的巡洋舰，而且依据当时英国海军舰船设计界的观点，这种价格低廉的巡洋舰理论上还是大型铁甲舰的克星，为了论证铁甲舰很快会被淘汰，金登干举了个生动的例子，“……这个题目可以作无限引申的详细阐述，比如说，人身铠甲的废置不用就是一个恰当的例证……”。
电报中提到的巡洋舰，依据十九世纪海军的分类标准，属于碰撞巡洋舰（ram cruiser）或撞击巡洋舰，中国史料称为碰船兼快船、碰快船。探寻这类军舰的源头，可以上溯至1866年意大利、奥地利两国之间爆发的利萨海战。那次海战中，由特格特霍夫海军上将率领的奥地利舰队列成横阵（或称楔型阵、“人”字阵，中国称雁行阵），大败采用纵队的意大利舰队，从而影响了世界海军战术的走向。而奥地利旗舰“斐迪南德”将意大利舰队旗舰“意大利”号拦腰撞沉的经过更是成了海军史上的经典战例。尽管这次撞击战术的成功运用里，夹杂着太多偶然性的因素，然而对沉寂已久的海军战术和舰船设计领域来讲，利萨海战带来了全新的理念和思想，引发了关于船头对敌战术的意义、舰首方向火力的重要性，以及撞击战术价值的再认识，大转变由此开始。
撞击战术的偶然成功，很快被传成了神话。以致于有人要设计以撞击为主要作战手段的军舰——撞击巡洋舰。始作俑者是英国著名的舰船设计师乔治。伦道尔（George Rendel），因设计小船装大炮的蚊子船而声名鹊起的伦道尔，是性价比理论的坚信者，他坚持可以建造一种小而便宜的军舰去战胜和替代昂贵的铁甲舰，这类小型军舰的重要特征是航速快、装有撞角、舰体外形简洁、隐蔽，能够利用其装备的撞角、大口径火炮对铁甲舰构成威胁。这一概念性的理论随即受到追捧，19世纪后期，人们可以在世界各地很多军港里见到撞击巡洋舰的身影。
由于得到决策层的重视，中国近代海军建设的初期，对于国际上海军技术发展的走向一直保持密切关注，几乎是不错过任何一个新技术，可谓紧追潮流。早期购买蚊子船，以及后来订造一等铁甲舰、穹甲巡洋舰、装甲巡洋舰，乃至自行设计建造潜水艇、舟桥船、全钢军舰皆是例子。这种对新技术的敏感性，和发展海军的努力，在当时亚洲国家中遥遥领先，即使在世界来讲，也不稍逊色。新锐的概念舰——撞击巡洋舰，通过赫德推荐、介绍后，主持北洋海防事务的李鸿章立刻产生了兴趣。当时，新生的中国海军迫切需要一种堪当重任，能出远海作战的新式军舰，但因为“经费太绌、议论不齐、将才太少”，中国购买一等铁甲舰作为海军主力的计划一拖再拖，使得主持此事的李鸿章备受责难。现在突然出现了一种价格低廉，且能“追赶碰坏极好之铁甲船”的巡洋舰，无异天赐的转圜良机，买大型铁甲舰买不起，购2艘小巡洋舰还是绰绰有余的，而且还能暂时堵住反对派的嘴巴。时值中俄两国交恶，面对俄国海军的挑衅，海防的重要性再度凸显。经详细查看图纸和咨询外国军官后，1879年12月9日，李鸿章委托赫德向英国军火巨头阿姆斯特朗公司洽谈订造2艘新式撞击巡洋舰。2天后正式向清政府作出汇报，在强调购买巡洋舰的重要性同时，引人注意的是，李鸿章在奏折中称，中国要巩固海防，“非购置铁甲等船练成数军决胜海上，不足臻以战为守之妙” ，表示目前购买巡洋舰只不过是为他日的铁甲舰队做准备，实际并不十分认同赫德、金登干等人有关铁甲舰过时的论调。
对于中国的委托，赫德认为此项工程完成的好坏将直接影响到以后对华的军火贸易，以及英国在可以预见的将来对中国海军的控制程度。于是专门致信给在英具体办理此事的金登干，着重强调了军舰在平静水域的标准航速必须超过15节，舰首要装备特别强有力的弓形撞角，提醒金登干，李鸿章对舰载鱼雷艇抱有浓厚的兴趣，希望鱼雷艇速度必须达到17－18节，并要求2艘军舰要于1881年春季交船。金登干不敢怠慢，立即着手与阿姆斯特朗公司谈判，于1879年12月18日正式签订合同，2艘军舰总价16万英镑，低于1艘9万英镑的最初报价。双方约定船价分三次支付，合同签订后6个月内付第一批，此后6个月内付第二批，竣工后支付余款，期间按年利5％支付过渡期利息。英国丽如银行负责分期付款担保，收取1％担保金。1880年4月17日，首批三分之一造价，汇至中国海关在丽如银行的G账户内支付，中国两艘撞击巡洋舰的建造计划启动。经赫德提议，两艘军舰在英国分别被暂时命名为“白羊座”和“金牛座”，前者表示两艘军舰都有尖尖的角，后者则寓意军舰的产地是欧洲（西方神话中，天神宙斯曾化身金牛追求人间一位美丽的公主，后来故事的发生地用公主的名字欧罗巴命名，此即传说中欧洲名称的由来）。同年12月27日，李鸿章将两艘军舰正式命名为“超勇”、“扬威”，英文译名ChaoYung YangWei，遵从西方海军的习惯，两艘同型舰并称“超勇”级。
阿姆斯特朗（William George Armstrong）开创的阿姆斯特朗公司（今属维克斯防务集团），是近代世界著名的火炮制造商，但当时并没有自己单独的船厂。有造船的买卖，都是转包给位于泰恩河畔的米切尔（Mitchell）船厂建造，中国的这两艘巡洋舰也不例外，舰体部分都是米切尔船厂完成的。当时在船厂内，还有一艘已经开工的同型巡洋舰，即智利政府订造的Arturo Prat号，后来这艘船一度准备转卖给中国，但被李鸿章回绝，而于1883年被日本购得，更名为“筑紫”。此处值得一提的是，出于多种考虑，赫德对于2艘巡洋舰的建造质量非常关心，当得知军舰的舰体不在阿姆斯特朗公司建造时，专门致信金登干，异常详细地询问了米切尔船厂的造船历史、规模、施工能力等细节情况，并多次提醒金登干注意监督，要求必须造出2艘“第一流的巡洋舰”。
由伦道尔设计的“超勇”级撞击巡洋舰，正常排水量为1380吨（一说1350吨），满载排水量1542吨，舰长64米，宽9。75米，吃水4。57米。主机采用的是Howthorn公司生产的2座卧式往复式蒸汽机，配备6座锅炉（早于“超勇”级建造的智利Artuor Prat号只有4座锅炉，为****李鸿章对于航速的要求，伦道尔在两艘中国军舰上做出了改进，将锅炉增加到6座），双轴推进。设计功率2600匹马力，航速16节。舰上煤舱正常储量250吨，最大可以储存300吨。续航能力5000海里/8节。除蒸汽动力外，“超勇”级军舰上还配置有风帆索具，能采用风帆动力航行，设计时“超勇”的桅杆属于直杆，张挂索具相对简单的纵帆。回国后不久，中国方面对桅杆进行了简单改造，在前桅加装了横杆（横桁
“超勇”级军舰的舰体为金属结构，舰体材料主要采用的是3/4英寸厚的钢板，铆接在木质底板上，另外在水线下3。5英尺处有一段简化的装甲甲板，保护着机舱和弹药库等重要部位，但这层装甲甲板厚度仅为3/8英寸，只能给水兵们一些心理安慰而已，并无太多实际价值。除此外，“超勇”级再无附加装甲，属于无防护巡洋舰，这样设计的主要目的是出于减轻军舰的吨位、提高航速，以及降低成本等考虑。为增加军舰的生存力，伦道尔在军舰舷侧和机舱上方设置了多个煤舱，寄希望依靠煤堆来提供一些防护。
因为自身防护能力薄弱，而作战的主要手段又是极为冒险的撞击战术，“超勇”级军舰外形设计上别具特色。除双桅、单烟囱外，水线以上的舰体非常简洁、低矮，如此既使对方难以瞄准，逃避敌方火力的打击，同时又能尽量隐蔽自己，不被敌方发现，以发挥撞击战术突然性的特点，其设计思路非常类似今天的隐形军舰。但由之却造成了适航性差的恶果，该级军舰干舷极低，即使在风平浪静的情况下高速航行，首尾主甲板也可能被海水淹没，恶劣海况下的情况可想而知。为此，“超勇”级军舰首尾的主甲板不作为水兵工作的主区域，没有敷设柚木甲板，通常布置在主甲板的吊锚杆被安排到了前后主炮塔顶上，这样起锚作业时，水兵的工作环境相对安全，然而吊锚杆位置过高，尽管按照赫德的要求安装了蒸汽起锚机，仍不可避免会影响起锚作业的时间。“超勇”级军舰指挥系统的