军舰下层，防护性能又更胜一筹。
金登干很快将这种军舰介绍给了中国海关总税务司赫德，阿姆斯特朗公司也摸准当时中国急切需要现成军舰的心理，提出可以将正在船台上建造的1艘“完善型巡洋舰”——智利海军的“埃斯美拉达” 号（Esmeralda）优先安排提供给中国，另外再造一艘同型舰交付给智利，而中国则需在160000英镑的船价之外，再补贴15000英镑给智利政府，作为舰船交付延期的补偿。“埃斯美拉达”与伦道尔最初向金登干介绍的方案有少许出入，这艘军舰排水量2950吨，舰长82。3米、宽12。8米、吃水5。64米，航试时测得主机功率6803匹马力，航速18。3节， 2。5英寸厚的穹甲甲板从舰首一直延伸至舰尾，牢牢保护着下方的机舱、弹药舱等要害设施。这艘军舰的主炮布置方法参考自“超勇”，2门10寸30倍径阿姆斯特朗大炮分置在首尾的炮台内，此外尚装备有6门6寸26倍口径副炮，2门6磅小速射炮，以及3具14寸鱼雷发射管。各项性能在当时世界非常突出。但是赫德并不着急将这个消息告知李鸿章，这个目光深邃的英国人在等待一个适当的时机以要个好价钱，控制中国海军的梦想，他已经做了很久很久。
1882年，当中国的“定远”、“镇远”号铁甲舰在德国船厂里如火如荼建造着的同时，李鸿章从经费等角度考虑，提出了将原本建造4艘“定远”级铁甲舰的计划中的后2艘，改为订购新式巡洋舰。消息灵通的赫德随即向李鸿章推荐了一种巡洋舰，但并非最新式的“完善型巡洋舰”，而是一种“改进型巡洋舰”，即在“超勇”级军舰的基础上加大而成，又称加大碰快船，仍属无防护巡洋舰，类似放大版的“超勇”。李鸿章对这种没有防护的巡洋舰并不看好，“超勇”订购过程中发生的工期延误、鱼雷艇变成杆雷艇，以及“超勇”级军舰防护不足等事，使李鸿章渐渐对赫德这个英国人丧失了信任。
1882年10月20日，李鸿章致电正在经理“定远”级铁甲舰建造工程的驻德公使李凤苞，告诉他准备购买两艘新式巡洋舰，并介绍了赫德已经推荐一种 “每点钟十七海里，炮二十七吨，首尾二尊，装煤六百吨，吃水十八尺六寸，约价十四万镑”的改进型巡洋舰的情况，电报末尾颇有深意地附上了一了段话“望速向英德各厂查询，似此新式可用否？抑另改何式？价目若干？”
因为铁甲舰订造过程中发生的不愉快，李凤苞对英国人也并无多少好印象。收到李鸿章这份意味深长的电报，特别是看到结尾那段话，自然心领神会。4天后一封电报从柏林传回洋务之城天津，称赫德推荐的军舰“决不能与铁舰交锋”。价格昂贵的电报内无法容纳太多内容，于是同日李凤苞又作长信回复，信中更是进一步将赫德推荐的军舰批评得一无是处，称“一遇风浪则难取准，偶受小炮即船已洞穿，徒欲击敌而不能防敌炮”，认为这种军舰老旧落后，没有购买的价值。并建议应该购买欧西国家最新式的穹甲巡洋舰，但是却完全撇开当时世界最先进的穹甲巡洋舰——英国造“埃斯美拉达”型，笔锋一转，推荐的是一种德国设计的穹甲巡洋舰。值得引起注意的是，当时德国并没有任何穹甲巡洋舰的设计、建造经验。
李凤苞接信后的动作使李鸿章非常满意，得到回电当天，先斩后奏，立即下令李凤苞照式先订购1艘试用，过了很长时间之后，当这艘新式巡洋舰的订造木已成舟之时，方才奏报清廷。未经任何详细考察，便匆匆作出如此决策，实在过于草率，显而易见的目的是为了绕开赫德。李凤苞不敢怠慢，与正在承建“定远”级铁甲舰的德国伏尔铿船厂进行了反复谈判，经过一通砍价，最终于1883年2月17日签订合同，支付定银。这艘穹甲巡洋舰的造价为3117000马克（约合中国银62万余两），分6期支付，限14月将舰造成。伏尔铿的船台上又增加了一艘中国军舰，德国军舰出口的活广告这次真的是做大了。得到穹甲巡洋舰已经在德国订货的消息当天，李鸿章在发给李凤苞的电报中，不同寻常地用了“甚慰”二字，可以想见北洋大臣扔开英国人后痛快的心情。赫德尚未来得及抛出的“埃斯美拉达”巡洋舰就这般与中国擦肩而过了。
饶有趣味的是，智利的“埃斯美拉达”与中国的故事并未至此终结，1894年中日甲午战争爆发后，李鸿章曾提出转购智利海军所有的新型军舰，组成特混舰队，直捣日本本土的大胆战略，在拟购的军舰名单中，就有这艘完善型巡洋舰“埃斯美拉达”，但由于日本从中作梗，计划中途而废，而“埃斯美拉达”之后被日本转购，成了“和泉”号。遵照西方舰船命名的传统，智利随后把甲午战争前在英国订造的一艘更加现代化的巡洋舰，命名为“埃斯美拉达”，这艘与“吉野”设计类似的巡洋舰，又变成中日两国军备竞争的目标。中国历来有这样一条传闻，即“吉野”原本为中国订购，但最终因为经费紧张而作罢，实际这是将争购与“吉野”同式的“埃斯美拉达”之事误传所致。2004年夏天，人民海军扬子江码头迎来一艘南美的大型风帆训练舰——智利海军历史上第三艘用“埃斯美拉达”命名的军舰，当这白色优美的帆船进入黄埔江时，又有多少人知道它的名字与中国海军那段尘封已久的故事呢。
中国在德国订造的这艘新式巡洋舰，是德国船舶工业史上设计建造的第一型穹甲巡洋舰，为后世的德国巡洋舰的发展提供了重要的技术积累，1884年10月29日李鸿章亲自将这艘军舰命名为“济远”，英文译称Chi Yuan。“济远”舰排水量2300吨，舰长71。93米，宽10。36米，吃水5。18米，动力系统为2台复合式蒸汽机和4座燃煤锅炉，功率2800匹马力，双轴双桨，航速16。5节，快于“定远”级铁甲舰，但低于“埃斯美拉达”的18。3节。该型舰的煤舱容积较小，标准载煤230吨，最大载煤只有300吨，不符合当时有关巡洋舰续航能力的要求，此点后来备受诟病。“济远”舰回国时，曾一度连甲板上都堆满燃煤，方才勉强敷用。
“济远”级军舰的武备配置思路也不同于早期巡洋舰，不再在军舰上装备大量火炮，而只装备少量威力巨大的大口径火炮，属于“以口径换数量”的设计。它的主炮包括：2门克虏伯1880式210毫米35倍径后膛钢套箍炮和1门克虏伯1880式150毫米35倍径后膛钢套箍炮。其中，210毫米火炮每门重13。5吨（仅指炮管），实际口径209毫米，炮管长7330毫米，膛线长6720毫米，使用钢弹、开花弹及子母弹，均重140公斤，发射药包重45公斤，274米距离上，可击穿厚达451毫米的铁甲，火炮初速530米/秒，有效射程8300米，射速每分钟1发。这2门威力巨大的火炮双联安装在舰首的露炮台内，采用人力配合水压辅助动力转动，与“定远”级军舰一样，“济远”主炮的露炮台上也安装了闷罐式的穹盖炮罩。位于舰尾露炮台内150毫米火炮，与“定远”级铁甲舰装备的同型，各项参数相同，同样炮台上也使用了穹盖炮罩。
“济远”级军舰装备的小口径火炮数量较大。包括2门47毫米单管重型哈乞开斯炮、9门37毫米单管哈乞开斯炮，以若干多管连珠炮，这些火炮虽然主要用于杀伤敌方人员，和抵御高速逼近的鱼雷艇。但近距离上对敌方大型舰船，也具有一定威慑，尤以哈乞开斯式单管炮为甚。另据史料记载，“济远”级军舰回国后，又增添了4门金陵机器局生产的铜炮，口径在70毫米左右，属于当时大型军舰普遍装备的舢板炮，主要提供给舰上的海军陆战队（北洋海军内称为洋枪队）上岸作为行营炮使用，必要时亦可换装舰用炮架布置在军舰上作战。
“济远”级军舰的武器系统里还有李鸿章着迷的鱼雷兵器，在军舰首尾，及两舷都设置有专门的鱼雷发射室，共装备4具鱼雷管，使用德国造刷次考甫磷铜鱼雷，即黑头鱼雷。同时参考了“定远”级军舰的设计，“济远”舰上也搭载有2艘舰载鱼雷艇，名称可能为“中甲”、“中乙”，回国后与当时北洋海军的其他鱼雷艇一样，被纳入旅顺基地管辖，而不归丁汝昌直接节制。此外，符合19世纪巡洋舰的规范，“济远”舰的武器系统里，还有水下尖锐的撞角。
根据李鸿章后来的奏折透露，“济远”级军舰设计时以英国铁甲舰“赫士本”号（Hotspur）为参考母型，但从其建成后的情况看，外形上实际非常类似德国的“wespe”号炮舰，很多地方的设计里都透出蚊子船的踪影，由此也可看出，“济远”实际是德国造船工业的一个不成熟的试验品，中国再次为德国的技术试验买单了。鲜为人知的是，早期的“济远”舰，外观上的特征实际是三桅单烟囱，为使用风帆起见，曾一度在钢制的军桅外，添加过2根木质的桅杆，只是回国后，因为没有太多对于长距离航行的要求，才将2根木质桅杆拆除，变成了后来世人熟知单桅单烟囱的样式。
“济远”更重要的特征，在于它的防护措施。作为名副其实的穹甲巡洋舰，“济远”装备了厚度在4英寸左右的穹甲甲板，材料为当时最新式的钢铁复合装甲。但和以“埃斯美拉达”为代表的新式穹甲巡洋舰不同，德国造的“济远”实际是艘没有学到家的穹甲巡洋舰。很可能因为英国在技术方面的封锁，虽然“济远”是一种仿英式的军舰，但沿用的仍是英国早期穹甲巡洋舰的设计，穹甲只覆盖了机舱上方，并没有延伸至全舰，防护性能不如“埃斯美拉达”。而且穹甲的位置竟然安装在水下4英尺处，这有悖于“穹甲界隔漏水”的设计思想，与英国早期的平甲巡洋舰“us”如出一辙，弊端也如出一辙，“其穹甲低水四尺，浮力无几，隔堵水久，奇支侧难免，斯时炮势成上重，驾驶为难，危险特甚”，“其失如机舱逼窄，绝无空隙，只身侧行，尚虑�