成为美国和俄罗斯之后的第三大防务支出国，也是亚洲国家中防务开支额最大的国家。
对长期的防务开支走势作出预算是一项很困难的事。假设中国的防务负担（防务开支与国民生产总值的比率）保持不变，那么在2025年前中国的防务预算额将增加三倍或更高。
国防工业趋势
根据情报界的估计，中国国防工业的效率低下而且在关键技术领域方面仍依靠外国供应商。当然，中国在弹道导弹研发和生产领域的技术是一个例外。中国正在重组国防工业，使工业设施实现现代化，并获得研发和生产先进武器系统的外国技术。
军民两用技术
中国总体现代化战略的一个重要方面就是军民两用技术。最近的一份莱斯公司报告指出：“中国领导人仍然确信民用和民用技术的结合对于发展先进的军工业至关重要。尽管八十年代初官方的主要意图是中国的国防工业能够利用它们的技术能力来在民用市场上赢利，官方目前的主要意图看起来是通过参与商业生产国防工业将获得军民两用技术实力。2004年的国防白皮书称：“军民两用将按照军事和民事需求结合、在民用行业中保持军用潜力的战略指导方针进行。”
军民两用将在军事用途中利用民用技术发展，并保持一个资源库（人力、材料和设施）来在和平时期支持现代化并在战争期间提供必要物资。
重组和现代化
中国正在重组其工业重组和商业行为来鼓励公司之间进行合作，这些变化对于整个国内工业基础产生了影响，但更具重要意义的是，这使国防工业的各个行业在九十年代后期实现了现代化，提高了国防工业的生产能力、研发和制造新型或改进武器的能力及生产工艺的提高。这些基础设施的改进将使中国能够更快速和更有效地生产出高质量的武器装备。中国的太空发射行业正在进一步扩展以支持中国的卫星发射和载人航天项目。飞机制造厂和造船厂都已增加生产区面积以支持新的军事项目，并承担更多的商业合同和合资公司生产任务。
中国仍在继续扩展其研发和实验能力，特别是在大学和研究机构中。中国还在通过建设新的设施并为这些设施装备先进的制造技术来实现关键基础工业的现代化。这些先进的制造技术通常是以民用目的而购得的。这已使中国企业能够生产出可用于各种国防和商业行业的特种金属和合金。
中国的合资企业正在生产可用于制造军用计算机、导弹制导系统、通信、电子战设备、雷达系统的半导体和集体电路板。
中国获得技术的指导原则
中国获得技术的指导原则被称之为“三条路政策”：即外国进口、联合研发（中国和外国机构共同研发）、国内研发。中国倾向于自主生产武器系统，但目前还不具备这种能力，还不得不大量依靠外国来源。
技术采购的优先领域
中国目前的五年计划概要文件称，微电子技术、 纳米技术、宇航技术、创新材料、推进系统、导弹系统、计算机人工辅助生产和设计技术、信息技术是中国技术采购的主要优先领域，这些技术主要来自俄罗斯和西方。在过去十年里，俄罗斯一直是中国武器系统和军事技术的主要外部来源。
自九十年代以来，俄罗斯向中国出口的武器占中国进口武器总额的百分之八十五以上，这对中国军事现代化作出了重大贡献。国防情报局称，包括飞机、潜艇和先进弹药在内的俄罗斯常规武器技术转让已使中国在研的各种主要武器系统的杀伤度获得了很大的提高。
虽然中国的国防工业正在进一步成熟，但中国仍从海外采购武器装备以****其近期需要。例如，中国于2004年接收了苏…30MK2多用途战机以弥补F…10或本国生产的苏…27多作途战机服役的时间间隔。中国正在为F…10战斗机采购俄罗斯的 AL…31FN发动机，中国还在同时研制国产发动机。中国还接收了俄制萨姆…10和萨姆…20空防系统以作为国产空防系统服役前的临时措施。从俄罗斯引进的“基洛”级潜艇和“现代级”驱逐舰已使解放军海军获得现代武器系统，中国还在生产宋级潜艇和LUYANG级驱逐舰。
中国还可能在2005年获得更多的苏…30MK2、伊尔…76运输机、伊尔…78空中加油机 。中国还在按许可证生产和技术建议方面与俄罗斯合作。为了获得现代化的第四代战斗机，中国已与俄罗斯签署了按许可证生产Su…27SK/F…11 的合同。中国去年试图重新谈判这一协议，以便在剩下来的生产周期内生产苏…27SMK多用型战机。
据报道，中国和俄罗斯正在合作研发PL…12空空导弹的导引头、惯性导航系统， PL…12导弹的实验工作仍在继续。中国海军于去年装备新型潜艇，这种潜艇看起来采用了俄罗斯设计性能，其中包括可能采用不依靠空气推进技术，这将极大提高了潜艇下潜时间的长度。
中国还在研发新型步兵战车的炮塔时获得了俄罗斯的帮助。中国新型多管火箭发射器A…100看起来也有俄罗斯设计的特点。尽管以色列于2000年开始取消与中国的空中预警机项目，中国仍在继续实验以伊尔…76为平台的空中预警机。以色列2001年向中国提供了哈比无人机，并于2003年至04年提供了哈比无人机的维修服务。中国还从其它国家获得了帮助，例如，中国于2001年购买了英国的斯贝既202发动机装备了FB…7战轰机。意大利和法国可能帮助中国研发了一种新型中型直升机。在过去三十年里，中国还从法国、德国、意大利、美国所出售的弹药和军民两用技术中获益。
强点和弱点：
中国已投巨资来发展其人力资源。包括西方教育在内的改进的技术教育正在对中国的国防工业产生积极的影响。另一方面，质量和创新仍是弱项。中国工业仍在学习可靠性和可重复性的重要性。中国还未证实其在没有外国帮助的情况下自主研发一项先进武器装备系统的能力。同时，许多新的和改进后的设施仍受电力不足和分配系统的制约。由于道路、铁路和港口运输能力有限，原材料的运输仍受到制约。最后中国的战略金属工业仍依靠进口的材料和外国生产设施。
欧盟解除对华武器禁运的影响
中国一直在大力游说欧盟解除对华武器禁运，称这是“冷战遗物”。尽管欧盟称解除对华武器禁运将不会导致大量向中国出口先进武器，但欧盟监督这一承诺的工具仍不完备。解除对华武器禁运将使中国获得军用和军民两用技术，这将有助于中国提高其现有的武器系统并提高其国产未来先进武器系统的工业能力。解除对华武器禁运还将终止有关中国军队和欧洲军队交流的限制，这将使中国军队获得广泛的关键军事“软件”，例如现代化的军事运作方法、作战学说和训练、后勤支援等。如果欧盟对华武器禁运被解除，那么中国的战略可能会以与欧盟公司建立合资企业为中心来获得所需技术和技能。
中国可能会采取逐步行动以免破坏其武器禁运只是象征性的立场。即使是在中国在这方面采取迅速的行动，国防工业也需要时间来吸收这些武器制造或改进的新技术、工艺和专业知识。但在中远期，从欧洲获得的国防技术将极大地提高解放军的作战能力。中国可能对获得先进的宇航技术、雷达系统、预警机、潜艇技术、精确制导武器系统的先进电子部件最感兴趣。
解除对华武器禁运可能还会使外国进一步加剧向中国出售武器的竞争，这将进一步放松对华军售的限制。来自欧盟国家的潜在竞争可能已迫使俄罗斯扩大对华军售的范围。俄罗斯于2004年向中国提供了苏…30MK2型机，并签署了向中国出口S…300PMU2 防空导弹的合同。苏…30MK2型机装备了改进型的雷达系统，并装备了远程R…77和R…27导弹，这增强了中国空军在进行防空区外和超视距攻击的能力。由于考虑到来自欧盟的竞争，俄罗斯还正在讨论向中国出售常规潜艇合作生产权事宜。中国军事力量现代化的加速将对台湾海峡的稳定和美国军人的安全构成直接影响。最后，中国的常规武器交易纪录表明欧盟或第三国向中国出售的武器将使中国公司出口武器的性能提高，而中国出口的武器可能流向伊朗等国家。此外，中国军援的主要接受国如缅甸、苏丹、津巴布韦都是欧盟武器禁运清单上的国家。
“我们将借鉴世界新军事变革的经验，抓住机遇，在国家经济发展、科技进步的基础上，实现国防和军队现代化的跨越式发展。 ”…中国国家*******，2003年5月。
“我们应加速推进武器装备现代化建设” …总装备部部长 李继耐，2004年八月。
综述
中国已表示它有意实现整个武装部队的专业化、改进部队的训练、进行更为严格、更符合现实情况的联合演习、加快武器装备采购，它已为此目标投入了资源。美国情报界估计中国的武装部队现代化项目至少要等到2010年或更晚时候才能造就一支能击败中等规模敌手的现代化部队。与此同时，中国的领导人看起来已认识到解放军与地区潜在对手相比所存在的不足之处，他们可能作出解放军目前无力与其它现代化军事强国直接对抗的结论。我们认为，这一结论可能使中国强调非对称项目和武器系统以扩大自己的优势并利用潜在对手的弱点，这就是所谓的“杀手锏”项目。
因此，随着解放军现代化进程取得进展，两个对解放军现代化进展的误解可能会导致失算或者危机。首先，其它国家可能低估中国军队所取得的进步。其次，中国的领导人可能会过高评价军队的战斗力。他们可能会想当然认为新的武器装备已完全形成了战斗力、部队的新装备得到了充分的装备和维护，已于现存或其它新的实力实现了整合。以下的各节探讨了中国军力现代化在核威慑、精确打击、远征行动、空防、反介入、保卫交通线、联合后勤、空间和反空间、计算机网络战方面所取得的进展。
中国武装部队一览
中国�